Varför utlänningar sannolikt finns och besökte oss 2017, enligt Harvards bästa astronom

Är vi ensamma? Det är en av de mest fascinerande frågorna i universum, och ändå kan ingen forskare svara på den. I själva verket har de flesta astronomer avsiktligt distanserat sig från arbete relaterat till SETI, eller sökt efter utomjordisk intelligens, antingen av rädsla för att bli associerad med pseudovetenskap eller för att de är övertygade om att det är en dömd sak ... åtminstone tills någon annan går vidare den intergalaktiska lemmen.

Enligt Avi Loeb, ordförande för Harvard Universitys astronomiavdelning, är sökandet efter främmande liv inte bara en värdig sak, utan en som garanterar framgång, statistiskt sett. Det finns minst fyra miljarder solliknande stjärnor bara i Vintergatan, och forskare uppskattar att hälften av dem är omgivna av jordliknande planeter som kan rymma liv. De matematiska oddsen är mot att vi är ensamma, och om du vill ha mer konkreta bevis kan en bit av främmande intelligens redan ha besökt oss nyligen, enligt Loebs forskning.

Den 19 oktober 2017 upptäckte Pan-STARRS1-teleskopet på Hawaii något konstigt på himlen: ett föremål som färdades med fyra gånger medelhastigheten för en asteroid och rörde sig i en bana obunden av solens gravitationskraft ensam. Observationsdata avslöjade senare att objektet kom från riktningen av Vega, en närliggande stjärna 25 ljusår från jorden, och fångade upp vårt solsystems omloppsplan i början av september. Den närmade sig solen den 9 september. Och den 7 oktober sköt den av jorden med en hastighet på nästan 60 000 mil i timmen innan den rörde sig mot konstellationen Pegasus och svartheten bortom.

Astronomer hade aldrig sett något liknande förut. Baserat på dess ovanliga hastighet och bana drog de slutsatsen att det måste vara ett interstellärt objekt. Det blev känt som 'Oumuamua (uttalad oh-mooah-mooah), vilket betyder scout på hawaiiska.

Men vad i hela världen var det? Det är där forskarnas åsikter skiljer sig åt. Loeb är inte övertygad om de flesta teorier, vilket leder honom till denna fråga: Vad händer om det inte alls var naturligt utan en artefakt från en främmande civilisation? I sin nya bok, Utomjordiska: Det första tecknet på intelligent liv bortom jorden, professorn förklarar varför detta är en giltig möjlighet och vad vetenskapssamhället kan göra för att ta reda på det.

Tidigare denna månad intervjuade Braganca Loeb om några av de mest nyfikna frågorna kring 'Oumuamua, betydelsen av upptäckten och hans frustration över vetenskapssamhällets envisa motstånd mot att leta efter liv bortom jorden. Nedan följer ett redigerat transkript av intervjun.

Låt oss prata om 'Oumuamua först. Vilka egenskaper med detta objekt gör dig övertygad om att det inte kan vara en naturlig händelse?

Det är inte som något objekt vi har sett tidigare. Ljusstyrkan hos 'Oumuamua ändras tio gånger var 8: e timme, vilket innebär att dess form måste vara mycket extrem, längden minst fem till tio gånger bredden. Det liknar vad du skulle se om du lämnar ett rakbladstunt papper som tumlar i vinden.

I juni 2018 rapporterades att 'Oumuamua uppvisade ett extra tryck bort från solen. Frågan är, vad gav det den här extra pressen? Det kunde inte vara raketeffekten från en komets svans, för vi såg ingen svans. Jag föreslog att det kanske skulle vara det reflekterade solljuset som gav det tryck, ungefär som seglet på en båt. Det är konceptet med ett lätt segel. Men för att detta ska vara fallet behöver du föremålet vara extremt tunt, mindre än en millimeter tjockt. Problemet är att naturen inte skapar sådana saker. Kombinerad teleskopbild av det första interstellära objektet `Oumuamua (inringad) i blått som en olöst punktkälla i mitten.DET DÄR

Ändå är det många forskare som inte håller med dig. Och även mellan varandra finns det olika teorier om vad det faktiskt kan vara. Vilka är de viktigaste argumenten där ute?

Först och främst finns det ett stort samhälle av vanliga människor som helt enkelt ignorerar avvikelserna. Det är för mig olyckligt. Men bland forskare som var tillräckligt ansvariga för att ta hand om detaljerna i 'Oumuamua, föreslog vissa att det kanske är ett vätesberg - en bit fryst väte - i vilket fall du inte skulle se en gassvans även om den avdunstar som en komet, för väte är transparent. Problemet med den hypotesen är emellertid att vi aldrig har sett väteisberg. Det är väldigt svårt att föreställa sig hur de skulle bildas. Jag har faktiskt ett papper som visar att väteisberg skulle avdunsta väldigt snabbt när de går genom det interstellära utrymmet, så de kunde inte ha överlevt resan från ett annat stjärnsystem till solsystemet.

Ett annat förslag var att det är en dammkanin eller en samling dammpartiklar. I så fall måste dammet vara mycket sällsynt och poröst så att solljus kan reflektera från det. Du behöver ett objekt som är lika stort som en fotbollsplan som är hundra gånger mindre tät än luft. Jag har svårt att föreställa mig att ett sådant objekt också kan överleva den interstellära resan.

Det fanns också ett förslag om att det skulle kunna vara ett fragment från störningen av ett större objekt av en stjärna. Problemet med det är att chansen att ett stort föremål passerar tillräckligt nära en stjärna så att det kommer att störas är mycket liten. Även när det händer skulle du sluta med fragment som är långsträckta, cigarrformade. Men 'Oumuamuas data visar att det är 90 procent troligt att det är platt, pannkakformat, inte cigarrformat.

Så det här är några av förslagen i litteraturen. De verkade alla vara mindre troliga för mig än att ”Oumuamua var en artefakt av främmande teknik. Därför tycker jag fortfarande att det är en mycket livskraftig möjlighet.

Vad är betydelsen av denna upptäckt om din hypotes bekräftas någon dag?

Det är extremt viktigt, för det skulle betyda att vi inte är ensamma. Hittills har vi inga direkta bevis på livet på andra planeter. Men jag tror att vi förmodligen inte är ensamma. Och det är inte alls spekulativt. Vi vet redan att hälften av alla solliknande stjärnor har en jordliknande planet som kretsar ungefär på samma avstånd från stjärnan. Det finns miljarder sådana system enbart i Vintergatan, så om du kastar tärningarna miljarder gånger, vad är chansen att vi är de enda? Väldigt liten.

Och faktiskt är jag intresserad av den andra frågan: Om vi ​​inte är ensamma, är vi det smartaste barnet i kvarteret? Antagligen inte. Om ”Oumuamua är ett objekt från en främmande civilisation, vi kan lära oss hur avancerad deras teknik är, och om de inte finns längre kan vi studera varför.

Stephen Hawking har berömt varnat för att leta efter främmande liv eftersom han tror att det kan sätta oss i fara. Förespråkar du det motsatta?

Nej. Han pratade om huruvida vi skulle kommunicera och att vi skulle lyssna men inte prata. Jag håller helt med honom om det. Det var ingen smart sak att göra för vi vet inte vem som finns där ute.

Är det dock inte för sent? NASA har skickat fem interstellära sonder . Och två av dem (Voyager 1 och Voyager 2) har redan nått det interstellära rummet.

Åh ja. Vi har faktiskt pratat i ungefär ett sekel genom att skicka radiovågor. Nu har de nått ett avstånd på cirka 100 ljusår. Så någon inom det sfäriska tomrummet runt oss som har ett radioteleskop som liknar det vi har skulle veta att vi finns.

Du nämnde i boken att Pan-STARRS-teleskopet som upptäckte ”Oumuamua inte var tillräckligt avancerat för att hitta denna typ av objekt förrän 2014. Betyder det att vi kanske har missat många främmande besökare tidigare? Kommer det att finnas fler i framtiden?

Absolut! Det tar tiotusentals år för ett objekt som ”Oumuamua att korsa hela solsystemet, så det finns vid varje given tidpunkt ett stort antal sådana föremål - kvadrillioner av sådana föremål - i solsystemet.

Den goda nyheten är att vi kommer att ha många möjligheter att titta närmare på dessa föremål nästa gång de kommer runt. ”Oumuamua är som gäst till middag som hade lämnat ytterdörren när du insåg att den var speciell. Om tre år kommer det att finnas ett nytt undersökningsteleskop som heter Vera C. Rubin Observatory som är mycket känsligare än Pan-STARRS. Enligt vår beräkning borde den upptäcka minst ett objekt som ”Oumuamua varje månad.

Det finns uppenbarligen ett stort intresse för sökandet efter ET från allmänheten. Ämnet porträtteras starkt i popkultur, film och annan science fiction. Och ändå, som ni sa, har det vanliga vetenskapssamhället historiskt sett ignorerat SETI-insatser. Hur kan du förena dessa två motsägelsefulla fakta?

Först och främst gillar jag inte science fiction eftersom de ofta bryter mot fysikens lagar och verkar löjliga för mig. Men det hindrar inte ämnet från att förtjäna en anständig vetenskaplig studie. Forskare bör inte bry sig om vad icke-experter har sagt om dessa ämnen. Poängen är att många människor vill veta svaret och är villiga att finansiera vetenskapen för att göra det. Hur vågar forskare vägra att ta den uppgiften? Jag förstår inte.

Du kanske tror att det är konservatism. Men jag tror inte det. Med tanke på att det finns så många system som solen och jorden i universum, tror jag att den verkliga konservativa uppfattningen skulle vara att anta att främmande liv finns och aktivt leta efter tecken.

Om det inte är konservatism, varifrån tror du motståndet kommer ifrån?

Jag minns att jag deltog i ett seminarium om ”Oumuamua med min kollega för några år sedan. När vi lämnade rummet sa han: Det här objektet är så konstigt, jag önskar att det aldrig fanns. Det illustrerade symptomet. Dessa människor arbetar med saker de är bekanta med i flera år. Och när något okänt kommer, vill de bara inte att det ska vara för annorlunda. Det är därför jag möter mycket pushback och motstånd.

Men de mest spännande sakerna upptäcks när du ändrar ditt sätt att tänka. Om du tänker på kvantmekanik som tvingades på oss genom experiment, förändrade det fysikens grundläggande fullständigt, och vi förstår fortfarande inte helt. Så, bara för att vi känner oss oroliga över saker som utmanar vår tro betyder inte att vi inte bör utforska det.

Har du några sista meddelanden till vetenskapssamhället eller nästa generation fysiker som kan förändra situationen?

Först och främst måste det vetenskapliga samfundet korrigera sin kurs. Precis som ett navigationssystem kommer att räkna om en rutt när du går i fel riktning, tror jag att det vetenskapliga samfundet måste räkna om eftersom vi nu vet mycket mer om universum än tidigare.

Astronominsamhället genomgick många revolutioner genom åren. Den senaste är gravitationsvåg-astrofysik. Innan dess var det upptäckten av exoplaneter. I vart och ett av dessa fall fanns det mycket motstånd mot förändringen, och viktiga upptäckter försenades på grund av det. Och det var alltid någon som räddade dagen. När det gäller LIGO var det administratörerna vid National Science Foundation (NSF) som såg ljuset och insåg att det var speciellt.

Så du måste kämpa för en uppförsbacke om du vill göra viktiga förändringar inom ditt område. Den andra saken att tänka på är att verkligheten inte försvinner. Vi kan alla komma överens om att ”Oumuamua bara är en bit sten och vara nöjd med vår okunnighet. Men det spelar ingen roll. Vetenskapen bryr sig inte om vad vi håller med om eller inte håller med om.

Loebs nya bok, Utomjordiska: Det första tecknet på intelligent liv bortom jorden , träffar hyllorna måndagen den 26 januari.