Konstnärens intryck av rymdproben New Horizons, daterad 2015.Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images Kommer du ihåg det fantastiska närbildsbildet av Pluto som tände på internet 2015? Rymdfarkosten som tog den bilden, NASA: s New Horizons-sond, gjorde precis en ny banbrytande upptäckt, den här gången om den djupare sanningen i vårt universum: att det sannolikt finns mycket färre galaxer i rymden än vad vi ursprungligen trodde, vilket betyder att vår chans till jordliknande planeter och utomjordiskt liv har också försvagats.
Forskare har länge trott att det finns så många som två biljoner galaxer i det observerbara universum, baserat på data från rymdteleskopet Hubble. Men nya data som returneras av New Horizons-sonden, som var fyra miljarder mil bort från jorden när observationer togs, tyder på att den övre gränsen för antalet galaxer faller inom hundratals miljarder, enligt en studie presenterades för American Astronomical Society den här veckan.
Det är ett viktigt nummer att veta - hur många galaxer finns det? Vi ser helt enkelt inte ljuset från två biljoner galaxer, säger studiens huvudförfattare, Marc Postman från Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, i en påstående .
Se även: NASA-astronauter växer en hel meny i rymden, med nötkött, rädisa och mer
För att uppskatta antalet galaxer i universum räknar forskare först allt som är synligt i ett Hubble-djupt fält och multiplicerar dem med himmelens totala yta. För att ta hänsyn till avlägsna galaxer som är för svaga för att ses av ett teleskop, studerar astronomer den svaga bakgrundsglöd som de kastar i rymden. För att mäta glödet måste rymdfarkoster skickas bortom det inre solsystemet för att undvika ljusföroreningar orsakade av solljus som reflekterar damm.
The New Horizons är den första rymdproben som kunde mäta ljusstyrkan för denna kosmiska optiska bakgrund. Från utkanten av solsystemet kunde sonden observera en omgivande himmel tio gånger mörkare än den mörkaste himlen som var tillgänglig för Hubble.
Dessa typer av mätningar är extremt svåra. Många människor har försökt göra detta under lång tid. New Horizons gav oss en utsiktspunkt för att mäta den kosmiska optiska bakgrunden bättre än någon har kunnat göra det, säger Tod Lauer från NSF: s NOIRLab, en annan huvudförfattare till studien. Ta alla galaxer som Hubble kan se, dubbla det numret, och det är vad vi ser - men inget mer.
NASA lanserade New Horizons-uppdraget 2006 med två huvudmål: att studera Pluto och Kuiper Belt. Sonden flög framgångsrikt av Pluto 2015 och fångade ett högupplöst foto av dvärgplaneten för första gången. I januari 2019 upptäckte det ett Kuiper Belt-objekt som heter Arrokoth.
Rymdfarkosten New Horizons ligger nu 4,4 miljarder mil från jorden.
