Reddit grundare Alexis Ohanian avslöjar hur man bygger ett teknikföretag utan ingenjörsexamen

Varje företag kommer att bli ett mjukvaruföretag i framtiden. Bara punkt, sa Alexis Ohanian, medgrundare av Reddit och riskkapitalföretaget Initialized Capital, nyligen vid ett startevenemang i New York och redogjorde för en genomgripande syn som många visionärer i Silicon Valley har idag att programvara äter världen .

Men Ohanian var aldrig en professionell programvarutekniker själv - på något sätt. När han startade Reddit i ett sovsal vid University of Virginia med sin kollegavän Steve Huffman 2005 studerade han affärer och historia. Tack och lov kunde Huffman, en skicklig programmerare med datavetenskap, göra det mesta av den kodning som behövdes för den första versionen av Reddit, medan Ohanian, för egen räkning, tog hand om allt annat.

Prenumerera på Braganca's Business Newsletter

År 2006 sålde Ohanian Reddit till Condé Nast (publicerings-titan avskalade mellan 10 miljoner dollar och 20 miljoner dollar för online-communityn) och blev miljonär över natten vid 23 års ålder. Efter några fler startspel under de påföljande åren - inklusive ett ideellt projekt i sin farfars hemland Armenien - grundade Ohanian riskkapitalföretaget Initialized Capital i 2010 med tidigare Y Combinator-partner Garry Tan för att fokusera på startinvestering i ett tidigt skede. Initialiserat kapital var ett tidigt stöd för ett antal av dagens miljarder dollarföretag, inklusive bland annat Coinbase, Instacart och Opendoor.

Ohanian var en av de klarsynt (och lyckliga) få som skörde belöningar från sociala medias tidiga dagar. Är hans framgång replikerbar idag - speciellt för människor som Ohanian med icke-teknisk bakgrund - i en värld där kodfärdigheter i allt högre grad har blivit en förutsättning för att starta ett företag?

Svaret är blandat. Ohanian medgav att om han fick en andra chans, skulle han ha valt att bedriva en datavetenskaplig major på college, men sade också att hans examen i liberal arts har hjälpt honom på sätt som skulle ha varit omöjligt med en rent STEM (vetenskap, teknik, ingenjörs- och matematikutbildning.

I en nyligen intervju med Braganca, återbesökte den nu 35-åriga Reddit-grundaren sina inte så glamorösa dagar för att vara en tidig entreprenör, diskuterade vad han letade efter hos grundare ur en investerares perspektiv och delade sina tankar om hur en icke-teknisk grundare kan fortfarande hitta en väg i dagens konkurrenskraftiga startvärld.

Braganca: När vi pratar om att starta ett företag från ett kollegium studerar de flesta automatiskt ett programmeringsunderverk, någon som Mark Zuckerberg som avbildad i Det sociala nätverket eller din Reddit-partner Steve Huffman. Men du är ett anmärkningsvärt undantag från denna stereotyp. W hur var det för dig att bygga ett teknikföretag när du inte hade någon formell utbildning i programmering?
Ohanian: De flesta tror att VD-jobbet handlar om glamour. Men när du är en av grundarna i ett företag i ett tidigt skede gör du ett jobb som är mycket ogamoröst. Som VD måste du förhandla om mobilavgifter, beställa uttag, driva den dagliga verksamheten och verkligen göra allt du kan för att stödja din tekniska grundare så att han kan fokusera på att skriva kod. I Reddits tidiga tid fokuserade Steve på att skriva koder, och jag fokuserade på allt annat - från att utforma vår webbplats och företagslogotypen till att tänka till faktiska affärsfrågor, prata med kunder, gå till kaféer och få folk att prova vår programvara så att vi kan få grundläggande användartestning.

Hur tänker dessa två typer av grundare annorlunda? När du presenterade en produktidé för Steve, hur visste du om den faktiskt var genomförbar?
Den goda nyheten är att jag hade tillräckligt med bakgrund i kodning. Jag har programmerat sedan gymnasiet. Jag läste, även på college. Jag var bara ingen bra programmerare och jag planerade inte att bli en datavetenskaplig huvudstudent på college eftersom jag var mer intresserad av historia. Men jag visste nog och var behändig nog med Photoshop för att skapa livskraftiga produktmodeller. Jag gjorde till och med lite front-end HTML och CSS. Mycket grundläggande grejer.

Det var när det kom till den faktiska konstruktionen av produkter som diskussionen med Steve hände. Jag hade en vision för hur saker och ting skulle fungera, och naturligtvis skulle vi diskutera. Designteam har alltid dessa debatter. Så småningom skulle vi slå oss ner på vad vi kunde bygga och vi skulle bygga det.

Egentligen tänker jag mycket på det här nu som en nystartad investerare. Vi är ofta de första checkföretagen [får]. Idag är Instacart och Coinbase flera miljarder dollarföretag som sysselsätter tusentals människor. Men när de började - när vi investerade - var de bara en ensam grundare med en grov prototyp. Men det räckte för att sätta drömmen i gång och börja bygga ett team av experter som kan skapa alla saker i din vision.

På tal om investering, din nuvarande partner på Initialized Capital, Garry Tan, är också en tidigare ingenjör. Det är ungefär en liknande situation som Reddit. Hur spelar den skillnaden ut på VC-sidan?
Jag tror att våra färdigheter är mycket kompletterande, för vi har båda produktbakgrunder. Du har dock rätt. Garry är en mycket mer imponerande ingenjör. Jag har verkligen tur den här gången. Jag har en grundare som inte bara är en super begåvad ingenjör utan också riktigt bra på att förstå människor och mänskliga relationer. Det är något som gör det här jobbet mycket lättare, för Garry har bara denna enorma förmåga att snabbt förstå ur en användares synvinkel vad deras behov är och om de uppfylls. Så oavsett om vi funderar på att investera i ett företag eller att hjälpa ett företag att växa, har han alltid en mycket empatisk designermentalitet när det gäller att närma sig saker. Alexis Ohanian (L) och Initialized Capital grundare Garry Tan.Justin Sullivan / Getty Images

Vad är några av de viktigaste sakerna du letar efter i en starthöjd?
Vi vill se en grundare som vi vet inte kommer att sluta. Vi pratar om [Initialized Capital's] maskot för honungsgrävling som en symbol för det vi letar efter hos grundare - de måste vara riktigt tåliga. I ett företags tidiga dagar kommer väldigt få människor att tro på dig. Du måste inte bara ha en vision för hur världen kommer att bli, utan också kunna ta verkliga steg på kort sikt för att komma dit.

Stora grundare är inte bara djärva; de kan leverera och utföra. Det är något vi verkligen letar efter. Vi kan se det baserat på deras bana: Vad har de gjort under åren fram till detta möte? Har de arbetat i branschen och hanterat verkliga problem? Eller har de varit upptagna med att bara skicka koder och lansera produkter? Vilket är bra också. Oavsett vad de har gjort från det förflutna är en riktigt bra indikator på deras mål, liksom deras förmåga att faktiskt agera på dem.

Ny @InitializedCap maskot: Honeybadger bryr sig inte! Fantastiskt jobb @alexisohanian pic.twitter.com/puwihZjNd4

- Garry BUIDL Tan (@garrytan) 13 februari 2017

Hur viktigt är det faktiska produktförslaget jämfört med den specifika sektor som en startverksamhet bedriver?
Vi är ganska sektor-agnostiska. Egentligen vill vi vara så tidiga att många trender inte finns ännu, eftersom trender alltid händer efteråt. Om vi ​​går till dessa pitch-möten med trender i åtanke är vi redan för sent. Med detta sagt vill vi veta att marknadsmöjligheten är tillräckligt stor för att bygga en miljard dollar-verksamhet. Men utöver det lämnar vi verkligen åt grundarna att lära oss något nytt - antingen visa oss något som vi inte hade någon aning om kunde existera eller borde existera, eller hjälpa oss att tänka annorlunda om en bransch som vi verkligen trodde vi visste allt om. Om din tonhöjd gör en av dessa två saker, hanterar du förmodligen ett bra problem.

För närvarande leder du en entreprenörstävling i partnerskap med 1850 Brand Coffee för att ge startfinansiering till lovande affärsidéer. Vad har du observerat i starthöjderna du har fått hittills? Har något särskilt tagit din uppmärksamhet?
Det som verkligen var intressant för mig var att vi har sett ett så stort utbud av platser, från mycket filantropiska till mycket kommersiella till mycket samhällsprojekt, vilket innebär att framgång kommer att mätas med total social påverkan, inte nödvändigtvis intäkter. Det var en riktigt fin touch till hela kampanjen.

Jag tror att grundare alltmer funderar på social påverkan, även om de gör kommersiella ansträngningar. Till exempel har fler och fler grundare börjat tänka på vilket arv de ska lämna. Jag tror att det måste finnas fler sådana möjligheter, för vi har bra idéer och stora potentiella grundare överallt. Och jag vill verkligen hjälpa så många av dem som möjligt att sprida sina djärva idéer.

Vilka råd har du till grundare av företag som har fri konstbakgrund precis som du? Var börjar de i dagens programvara som äter allt?
Som grundare med ett företag och en examen i historia kan jag säga att det har blivit lättare än någonsin att testa en affärsidé. Sätt bara upp en webbplats, en målsida och dirigera användare till den. Du kan ganska snabbt testa en hel idé nu snabbare och billigare än någonsin tidigare.

Känn dig inte alltför skyddande för din idé. Vissa grundare gör misstaget att de inte vill dela sina djärva idéer, eftersom de är oroliga för att någon ska stjäla den. Men verkligheten är att nästan aldrig händer. Och om du vill lyckas kommer du så småningom att lansera den djärva idén och någon kommer att kopiera den ändå. Det är bara en del av att göra affärer, och du måste bara fortsätta bli bättre. Så lås inte dina djärva idéer. Få det framför så många människor som möjligt så snart som möjligt.

En praktisk fråga: I slutändan måste varje teknikföretag rekrytera fantastiska ingenjörer. Men om en grundare inte har någon expertis inom teknik eller kodning, hur berättar han vem de stora ingenjörerna är från de genomsnittliga?
Rätt. Speligenkänning spel. Det är väldigt svårt. Det bästa rådet jag kan ge, särskilt om de fortfarande är i skolan, är att börja lära sig att koda. Du kan bokstavligen gå vidare Codecademy just nu gratis och börja lära dig. Det krävs inte, men jag rekommenderar det starkt. Det är verkligen den mest användbara färdigheten du kan lära dig just nu.

Och uppriktigt sagt, om du tror på din vision tillräckligt, och du är icke-teknisk men vill bygga något i programvarans värld, måste du antingen ha någon i ditt vännätverk som du kan övertyga om att gå med dig eller göra den första versionen själv. Du kan låta en utvecklingsbutik bygga den första prototypen åt dig, men det är väldigt dyrt.

Vad tror du är den största fördelen för grundare med fri konst bakgrund, om det finns en?
Jag tror att utbildning i hur man syntetiserar ett brett spektrum av idéer till en sammanhängande historia och sedan kommunicerar den historien är något som min examen verkligen hjälpte mig med. Humaniora-utbildningen förbereder dig verkligen för det på ett sätt som andra discipliner inte gör. Värdet av kritiskt tänkande och kommunikation är något du använder dag in och dag ut. Det är bara att det inte är tillräckligt för att bygga något.

Men som sagt, det finns så många vägar att börja plocka upp den färdigheten och så många byggstenar som redan har lagts ut för dig. Det har verkligen aldrig varit lättare att lära sig att koda. Och det kommer bara att fortsätta bli lättare. För en företagare som startar, det är vad jag skulle rekommendera.