Möt Ken Feinberg, katastrofmästaren

En kall februari-eftermiddag funderade Kenneth Feinberg, en av de enskilda figurerna i amerikansk juridisk historia, begreppet öde. Belysning kan slå. Jag menar, jag tror inte att jag planerar mer än två veckor framåt, det säger jag er, sa herr Feinberg och munade på saltade nötter i baren på Carlyle Hotel. Jag trodde mycket mer att jag kan kartlägga mitt eget öde, i princip ha kontroll över framtiden. Det fungerar inte så. Du tror att du kan, men livet har ett sätt att kasta kurvbollar.

Herr Feinberg skulle veta.

Sedan 1980-talet, men särskilt sedan den 11 september 2001, har det bara varit en advokat i Amerika som om och om igen uppmanar att administrera ersättning för offer och överlevande efter landets mest spektakulära katastrofer. Tänk på en katastrof under det senaste decenniet och den hängande, skalliga och glasögon 70-åringen med en Boston brogue direkt från The Departed har varit på jobbet: 9/11, Virginia Tech, BP oljeutsläpp, Sandy Hook, Aurora, Boston Marathon bombningen.

Den demokratiska advokaten, en tidigare stabschef för Ted Kennedy, specialiserar sig på vad som torrt kallas medling eller alternativ tvistlösning. I praktiken betyder detta ofta att han måste bestämma exakt hur mycket pengar som förnärda människor kommer att få från det privata företaget, institutionen eller regeringen som i det traditionella rättegångssystemet kan anses vara ansvariga för deras lidande. I vissa mycket begränsade typer av masskatastrofer måste det finnas ett bättre sätt än en-en-en-domstol, insisterade Mr. Feinberg. Det måste finnas mer rättvisa. Dessa program ... gör det. Och de är mycket framgångsrika.

För sina beundrare är Mr. Feinberg lite som titanatlasen som håller upp planeten.

Till sina motståndare är han höghänt och patricier, en presskunnig möjliggörare för att spola företag att undvika dyra rättegångar.

Hur som helst arbetar han i en nisch utan rivaler.

Om han var en målare eller en konstnär, skulle han vara Picasso inom det juridiska området, skyndade Jack Weinstein, en federal domare som utsåg Herr Feinberg till sitt första stora medlingsärende på 1980-talet. Hur är det för en offert?

Senast tappade Volkswagen på Feinberg för att administrera ett oberoende skadeprogram för ägare av nästan 600 000 dieselfordon som spydde upp till 40 gånger de lagligt tillåtna utsläppen. Tjänstemän vid VW erkände bedrägeriet och lade till ett hinder för Feinberg, som hoppas kunna övertyga kärandens advokater att undvika att gå till rättegång. Advokater som företräder VW-ägare har redan uttryckt skepsis över företagets kvarhållande av Herr Feinberg, som i slutändan skulle kunna hjälpa biltillverkaren att undvika den typ av grupptalan som skulle kunna förstöra företaget. (Offer som går in i skadeprogrammet skulle inte kunna stämma.)

Med tanke på att Feinberg var tvungen att bestämma hur mycket offrens familjer fick efter attackerna den 11 september eller vem, av de tusentals förstörda försörjningarna, förtjänade ersättning efter BP: s oljeutsläpp, är en utsläppsskandal en promenad i parken - åtminstone känslomässigt .

Mer arbete är utan tvekan på väg. Herr Feinberg förväntar sig att samtal om blyförgiftat vatten i Flint, Michigan, beslutsfattare i Kalifornien redan har frågat hans råd om att kompensera släktingar till de döda i San Bernardino-skjutningen. Ditto massmorden i Charleston och Fort Hood.

Det är verkligen en triumf för varumärke. Det råder ingen tvekan om det, säger George Conk, juridikprofessor vid Fordham University och expert på skadeståndsrätt. Han är en dominerande närvaro.

***

Kenneth Roy Feinberg föddes den 23 oktober 1945 och växte upp i Brockton, Massachusetts. Liksom många babyboomers i New England blev han förtrollad av den unga John F. Kennedy och följde presidentens uppmaning för att fråga inte vad ditt land kan göra för dig, fråga vad du kan göra för ditt land.

Efter sin examen från NYU Law School 1970 gick Feinberg till USA: s advokatbyrå på Manhattan. Strax efter tog han ett jobb med Ted Kennedy och steg till att bli den liberala lejonets stabschef. Där blev han vän med den framtida högsta domstolen, Stephen Breyer, då en ambitiös medarbetare, och arbetade med ett decennielångt försök att skriva om hela federala strafflagen. Han lyssnar. Han är väldigt praktisk, sade rättvisa Breyer. Han vill uppnå det praktiska resultatet - alltid. Lagstiftare skulle fortsätta arbeta med reformerna efter att Feinberg släpptes till ett konventionellt och lukrativt D.C.-advokatbyrå för att fokusera på lagstiftningsarbete och lagstiftning.

Rent av misstag valdes han, enligt Feinbergs egna ord, 1984 för att hjälpa till att förmedla en grupptalan som väckts av 250 000 Vietnamkrigsveteraner mot Dow Chemical Company och sex andra tillverkare av Agent Orange, en giftig avfällningsmedel som den amerikanska militären använde under kriget. Herr Weinstein, den federala domaren som valde ut Feinberg, hade känt honom för att de arbetade för samma federala domare med 30 års mellanrum.

Jag sa, herrade Feinberg och smuttade på vatten, ”Domare, jag har aldrig ... till och med gått en kurs i juridik i medling.” Han sa, ”Det spelar ingen roll. Du är den kille jag vill ha, du är smart, du är kreativ, du kommer att göra ett bra jobb. '

Herr Weinstein, 94, kom ihåg liknande omständigheter och valde Herr Feinberg för att han hade rykte om sig som en kompetent advokat och var någon som han personligen kände. Klassens stämningsperiod hade bara inletts ett decennium tidigare, med tillkomsten av modern produktansvarslag. Efter att John Minor Wisdom, den legendariska domstolen i överklagande domstolen i Louisiana, utfärdade majoritetsutlåtandet i ett ärende från 1973 som höll en tillverkare av isoleringsmaterial ansvarig för att de inte varnade arbetarna om risken för asbest, öppnade dörren för vad juridiska forskare kallar massskadefall. - den typ Mr. Feinberg så småningom skulle bemästra.

I mina vildaste drömmar hade jag aldrig trott att jag skulle sluta utforma och administrera dessa enorma skadeprogram och förmedla tvister, sa Feinberg. Ken Feinberg, på hans kontor i Washington DC.(Foto: Mike Morgan för Braganca)

Även om Agent Orange-målet hade dragit på sig i mer än åtta år nådde Feinberg en förlikning på 180 miljoner dollar mellan tillverkarna och dess offer på bara sex veckor. Det var väl betalt arbete för den unga advokaten: han netto 800 000 dollar , enligt Tid tidskrift.

Några rasande familjer ansåg domare Weinstein och Herr Feinberg förråda dem för alla de lovord som han tjänade. År 1985 människor tidningsberättelse , en fru till en lidande veteran klagade på att hennes 14-åriga rullstolsbundna dotter led fosterskador på grund av agent Orange, och bosättningen lämnade henne utanför.

Herr Feinbergs medling och skiljeförfarande växte därefter upp. Han övervakade framgångsrikt en uppgörelse på 2,4 miljarder dollar för skador orsakade av en felaktig preventivanordning, Dalkon Shield, i slutet av 1980-talet. Medan målen Agent Orange och Dalkon Shield allmänt betraktades som kupp för Herr Feinberg, lyckades han inte nå en omfattande förlikning om ett rekordstort antal rättegångar mot en asbesttillverkare, Eagle-Picher Industries Inc. Företaget tvingades ansöka om konkurs. (En annan medlare, enligt Feinberg, nådde en överenskommelse efter att han försökte göra det för tidigt i processen.)

Men 9/11 cementerade Herr Feinbergs rykte som katastrofmästare. Efter attackerna ville många släktingar till offren hålla flera enheter ansvariga - inklusive men inte begränsat till flygindustrin, den federala regeringen och hamnmyndigheten, operatörerna av World Trade Center - för att de inte förhindrade flygkapningen och tornens kollaps.

Det fanns en rädsla för att massrättegångar skulle kunna ta ut flygbolagen och ytterligare skada en redan skakig ekonomi. Attorney General John Ashcroft, en republikan, bad Mr. Feinberg att övervaka en pott på 11 miljarder dollar med skattebetalarpengar för att kompensera familjerna 9/11. Justitiedepartementet beviljade Herr Feinberg svepande krafter , med ord av N han York Times det året, för att hjälpa till med utarbetandet av fondens regler och förfaranden, övervaka dess verksamhet och personligen skriva ut alla pengar som delats ut till fordringar. Den som söker pengar var tvungen att avstå från sin rätt att stämma.

Det är här herr Feinberg, som tog det krävande jobbet pro bono, har erkänt att han gjorde fel. Det var tillräckligt galet för familjerna att de var tvungna att ge upp att ta någon till domstol för vad åtminstone en 9/11 aktivist som förlorade en familjemedlem i World Trade Center, Sally Regenhard, skulle kalla blodpengar. Mer upprörande var att alla offer inte var lika. Ersättningen varierade beroende på de dödas intjäningsförmåga. Makan och två barn till en investeringsbankman som arbetade på Cantor Fitzgerald skulle få mycket mer än mamman till en busboy vid Windows on the World.

Herr Feinberg, som specialmästare, var bunden av vissa direktiv. För att en familj skulle få skattefria pengar var de tvungna att avstå från sin rätt att stämma eller överklaga. Flygindustrin skulle vara säker. Han utarbetade sedan en enkel formel: bestämma den ekonomiska förlusten som lidits till följd av den för tidiga döden, lägg till en uppskattning baserad på smärta och lidande och dra från detta antal eventuella säkerheter, såsom livförsäkring. Värdet på ett liv varierade från cirka 250 000 dollar till 7 miljoner dollar.

Det värsta, för alla inblandade parter, var mötena. Släktingar till offren redogjorde för sina ojämförliga förluster till Mr. Feinberg, som sedan ansträngde sig för att sätta ett dollarbelopp på lidande.

Berättelserna du hörde när du är ensam med en familj är så kyliga och så försvagande att det är den tuffaste delen av jobbet, sa han.

Herr Feinberg minns en kvinna, en död brandmanns fru, som kom till honom och krävde 2 miljoner dollar på 30 dagar. Han sa vid den tiden att med tanke på byråkratin var det allt annat än omöjligt. Han frågade varför hon behövde pengarna så snabbt.

”Jag berättar varför, herr Feinberg. Jag har terminal cancer. Jag har tio veckor kvar. Min man skulle ta hand om våra två barn. Nu kommer de att vara föräldralösa, säger kvinnan, enligt herr Feinberg. ”Jag måste få de här pengarna medan jag har mina förmågor och ställa upp ett förtroende och se till att de försörjs.”

Herr Feinberg lyckades få pengarna till henne när hon ville ha det. Åtta veckor senare dog hon. Jag har hundratals sådana historier, sa han. Hans uttryck förblev fast.

Han lärde sig också att säga nej.

En överlevande hade rymt det kollapsande World Trade Center utan allvarlig skada. Men hon var hemsökt och kunde inte sluta skaka. Jag kommer ihåg den skräck resten av mitt liv, sa hon till honom.

'Du är inte stödberättigad', berättade Herr Feinberg för att säga till den sökande. ”Kongressen sa att det måste finnas en fysisk skada. Du lider av fruktansvärt mentalt trauma. Jag kan tyvärr inte hjälpa dig. ' Boston Marathon-bombningen var ännu en katastrof som Feinberg uppmanades att hantera.(Foto: Getty Images)

Ibland kräver lagen, en stadga, reglerna att du säger [nej] och jag förklarar för människor så empatiskt som jag kan dessa program måste vara väldigt, mycket principiella, förklarade han. Du måste berätta för folk att det är så det är och ibland kräver det lite tuff kärlek.

Medan Herr Feinberg ofta berömts för sin blandning av intellekt och mänsklighet - han träffade hundratals traumatiserade människor efter 9/11 - andra minns honom som imperious och avskild.

Det var en hemsk och motbjudande process, sade Regenhard, som förlorade sin son, den 28-årige brandmannen Christian Regenhard, i attackerna och senare grundade Skyskrapasäkerhetskampanjen, en ideell organisation. Det fanns föräldrar, fruar och män som inte ens kunde komma upp ur sängen. Hela livet föll ner och de kunde inte gå ner till ett av dessa advokatbyråer och sätta sitt barns liv för den här killen som inte kunde vänta med att komma ut och gå till opera. (Mr. Feinberg är en operabuff.)

Fru Regenhard, som fortfarande är förbittrad över att hon inte kunde väcka en rättegång, följde Herr Feinberg från stadsdel till stadsdel när han gjorde sin plats för familjer att gå med i programmet och samla in sina pengar. Han skulle göra samma tonhöjd hela tiden. Den genomsnittliga utbetalningen är 2,5 miljoner dollar. Jag skulle fråga: ”Är det verkligen vad en brandman i New York City kommer att få?”

Herr Feinberg sa att han önskade att det kunde ha gjorts annorlunda. Lika pengar för alla. Ett bättre sätt. Advokat Ken Feinberg.(Foto: Mike Morgan för Braganca)

Jag ångrar tidigt, i fall som Agent Orange och 9/11, jag ångrar att jag presenterade mig på ett mer advokatlikt sätt än på ett mer empatiskt, känsligt sätt, sa han. Det tog ett tag att utvecklas till den känsligare personen, lyssnade snarare än att prata.

Jag tror inte att min juridiska bakgrund är särskilt värdefull, tillade han. Bättre jag har en bakgrund som präst eller rabbin eller psykiater ... Det finns inget du kan säga som kan lindra deras smärta.

***

Före 9/11 fanns det sällan kompensationsmedel för offren för masstragedier. Offren för 1993 års World Trade Center-bombning eller 1995 Oklahoma City-bombningen hade inte tillgång till en kruka med statliga pengar. Efteråt försökte fler offentliga och privata enheter se hur fonden 9/11 fungerade själva - och uppmanade herr Feinberg att göra det hårda men inte alltid otacksamma arbetet. Hans höga profil hantering av 9/11 fonden ökade affärer.

Herr Feinbergs vördnad för regeringen - det är inte ett smutsigt ord - tvingar honom att säga ja till myndigheter som behöver honom. (Glöm inte, sa han, jag växte upp som tonåring när en hårhårig son av Massachusetts var president.) Om du frågas av presidenten ... eller en guvernör eller borgmästare, 'Ken, vi behöver din hjälp. efter en tragedi. ”Vad ska du säga? Jag är upptagen?

Deval Patrick, guvernören i Massachusetts under bombningen av Boston Marathon, kallade Mr. Feinberg fantastiskt för att han administrerade en 61 miljoner dollar fond pro-bono för offren och utbetalade pengarna på ungefär två månader. De två männen är klumpiga från att stöta på varandra på Marthas Vineyard.

Den enda tydliga poängen han gjorde är att han fortsatte att säga detta: de här pengarna kommer inte att göra någon hel, sa Patrick, nu vd för Bain Capital. En familj som har tappat någon, en person som tappat en lem, de kan inte göras hela av pengar. Det är en gest. Sally Regenhard, som förlorade sin brandman i attackerna 9/11, kolliderade med Mr. Feinberg.(Foto: Spencer Platt för Getty Images)

Herr Feinberg påstod att hans arbete inte kräver mycket intellektuell eldkraft, eftersom han rutinmässigt följer reglerna för honom. Han hävdade att domaren Weinstein i Agent Orange-fallet som först gjorde sitt rykte helt enkelt tvingade båda sidor att fatta ett beslut om åtta veckor, annars skulle det bli rättegång. Han följde. Jag fortsatte och höll på att lysa hela natten med att arbeta med parterna, sade han och citerade optimism, tuffhet och flexibilitet som de tre egenskaper som en effektiv medlare måste ha.

Andra som har arbetat med Herr Feinberg berömde honom för hans rättsliga kunskap och arbetsetik, men var blyg för detaljerna, som om hans unika status inte kunde förklaras, som att försöka förklara varför en schackmästare alltid kan vara fem steg före sin motståndare. .

Hans verkliga innovation kan ha varit att inse att om du vill ha en resolution måste du se till att alla deltar i ett skadeprogram. Det betyder att du måste erbjuda nästan alla något, inklusive människor som har svaga påståenden, säger Conk, professor vid Fordham University. Du kan inte betala bedrägliga anspråk, men du kan betala svaga fordringar.

Säkerhet, förklarade Herr Feinberg, är nyckeln. Du säger till någon: 'Om du kommer in i det här programmet av Feinberg, här är vad du kommer att få. Detta är beloppet. Inte kanske . Här är det! Vill du ha det? Om du går till domstol kan du - du Maj - få betalt, du kanske inte vinner. Här är det.'

Han hade ett annat paradoxalt råd, med tanke på hur han byggde upp sitt rykte och karriär: det är bättre att inte skapa dessa program alls.

Gör det inte. Du utmärker människor; regeringen utpekar människor för mycket speciell behandling. Och om du ska göra det, ge alla lika mycket pengar.

Han har ett inte så subtilt ego, även om han vet hur man spelar ödmjuk. Jag tror att jag uppmanas inte för att det jag gör är raketvetenskap. Det är det inte. Du kan göra vad jag gör. Jag kallas på eftersom den sista fungerade. Det finns en viss trovärdighet som kommer med framgång. Nästa gång jag får en av dessa och misslyckas läggs jag ut på bete.

***

Det finns ett visst motstånd mot Herr Feinbergs praxis. Till och med beundrare, som David Logan, före detta dekan vid Roger Williams School of Law, varnar för privatisering av rättvisa som sådan medling representerar.

Vår tradition har varit att ha civila tvister i ett kontroversiellt system, övervakat av en opartisk domare med viktiga roller för en lekjury, skrev Logan via e-post. Ken Feinberg kastar allt detta genom fönstret och vi ska dra slutsatsen att det helt enkelt är bättre att lita på honom att göra allt. Lägg till det faktum att Ken Feinberg väljs och betalas av djupa fickor, djupt egenintresserade tilltalade.

Norman Siegel, den framstående civilrättsadvokaten, representerade familjer till 9/11 offer, inklusive Regenhard, som ville hålla folk ansvariga. Ersättning är viktigt, men bara dollarbelopp motsvarar inte alltid rättvisa, hävdade han.

Det finns en verklig möjlighet att förövare genom Feinbergs alternativa process kan betala sig ut. Och för människor som jag är det oroande, sa han. Feinberg förvaltade en fond för offrens familjer i Virginia Tech-skjutningen 2007.(Foto: Getty Images)

Herr Feinberg sa att han bedömer framgång efter hur många som kommer att välja sina anspråksprogram mot de som inte gör det. Men, som herr Siegel påpekade, kan någon under extrem känslomässig eller ekonomisk tvång känna sig pressad att ta den snabbare och enklare Feinberg-lösningen under en utdragen rättegång, även om en domare och jury i slutändan kan ge mer ansvar - eller en potentiellt högre utbetalning.

BP: s oljeutsläpp 2010 i Mexikanska golfen kristalliserade det som Logan också kallade ett problematiskt system: ett kraftfullt företag som försöker köpa bort sina juridiska elände. BP anställde Herr Feinberg för att förvalta en kompensationsfond på 20 miljarder dollar som, anmärkningsvärt, inte övervakades av varken BP eller den federala regeringen. Pengarna placerades på ett spärrkonto för Mr. Feinberg att administrera och investerade honom med en anmärkningsvärd makt, även efter hans standard.

Herr Feinberg kom under skott för att han ursprungligen inte avslöjat sitt avtal med BP. Så småningom avslöjade han att hans företag, Feinberg Rozen LLP., Fick en enorm avgift på 850 000 dollar i månaden. Ändå skulle han presentera sig själv som en oberoende skiljedom för fordringar tills domaren beordrade honom att sluta göra det, eftersom BP betalade honom. Han följde, och programmet surrade vidare.

Liksom Bush-administrationen har Obama Vita huset inte varit blyg för att förlita sig på Mr. Feinberg för att rensa upp stora röror. Han var lönekaren - eller zaaahh, i sin New England-lilt - i uppgift att besluta hur man skulle kunna kompensera de högst betalade cheferna på sju företag, inklusive Citigroup, Bank of America, American International Group, Inc. som fick den största bitar av räddningspengar efter den ekonomiska kollapsen 2008. Han arbetar för närvarande med finansdepartementet för att granska en plan för att sänka allvarligt underfinansierade pensioner för Teamsters pensionärer rikstäckande. På vänsterwebbplatser har den gamla Kennedy-demokraten förlöjligats som en företagsskal, ett utsåld skruvande arbetarklassfolk.

(Världssocialistiska webbplats uttrycka det så : Feinbergs anti-arbetarklassbevis har fastställts i en serie väl publicerade fall, där juristprofessorn har sparat regeringen och amerikanska företag miljarder dollar genom att erbjuda eländiga utbetalningar till offer för deras kriminalitet.)

Ändå kan någon, med tanke på trycket och sorgen i samband med detta arbete, ibland njuta av det?

Njut av? Jag tycker om det som att gå till tandläkaren, sa han och inte le. Jag uppfylls av det och jag kommer att säga att jag är nöjd med mina ansträngningar. Men njutning är inte ett ord jag skulle använda för att beskriva vad jag gör.

En version av den här berättelsen dök upp på omslaget till New York Braganca den 14 mars