Hur Elon Musk blev New Space Age ledande entreprenör

Under lång tid fastnade privat utforskning av rymden ständigt fem till tio år i framtiden. Nyhetsberättelser om rymdplan och konsumentresor i omloppsbana eller till månen gjorde rubriker men blev aldrig realiserade. Under ett tag verkade det som att varje miljardär på jorden skapade sitt eget rymdutforskningsföretag som skulle revolutionera utforskningen utanför planeten. När Elon Musk kom in på scenen fanns det liten anledning att tro att han skulle vara annorlunda. Påståenden om att sänka kostnaderna och kolonisera Mars bjöd på skepsis; vi hade hört dem alla tidigare.

Musk är en ibland kontroversiell figur. Hans kommentarer har hamnat i varmt vatten med både offentliga och statliga enheter. Älskar honom eller hatar honom, han vet hur man böjer marknader för sin vilja och, 20 år sedan hans företag SpaceX tillkom, har Musk gjort vad många i den privata sektorn inte kunde göra och fullgöra sina ursprungliga löften. Hittills har SpaceX flög regelbundna leveransuppdrag till den internationella rymdstationen, perfekterat återanvändbara raketförstärkare och till och med levererat astronauter till rymden och returnerat dem säkert hem. Baserat på dessa framgångar har företaget sikte på större mål, nämligen att sätta stövlar på månen och så småningom på Mars.

De tidiga dagarna

Ursprunget till Musks framgång kan ses i hans barndom. Vid tolv, han programmerat ett videospel kallad Blastar och sålde koden till tidningen PC och Office-teknik för $ 500. Spelet i sig, vilket du kan spela här , spelar som en förenklad version av Space Invaders . Där det lyser är ett tidigt exempel på Musks förmåga att tjäna pengar på sin kompetens och investera dessa vinster i framtida satsningar. Musk sa i en intervju att jag lärde mig att om jag skrev programvara och sålde den, så kunde jag få mer pengar och köpa bättre datorer, som läser som en spelbok resten av livet.

Musk flyttade till USA och gick på University of Pennsylvania där han tog examen i både ekonomi och fysik, en utbildning som tycks skräddarsys för sin framtid med SpaceX. Han antogs sedan till Stanfords doktorsexamen. programmet men deltog bara i två dagar innan de hoppade av för att driva satsningar i Silicon Valley.

I mitten av 90-talet, medan internet var i ett tidigt skede, skapade Musk tillsammans med sin bror Kimbal ett mjukvaruföretag heter Zip2 . Företaget, som tillhandahöll stadsguider online, köptes slutligen av Compaq för 305 miljoner dollar i februari 1999. Elon fick 22 miljoner dollar i fickan.

Med en nyligen samlad förmögenhet i handen nollade Musk till nästa satsning: finansbranschen. Pengar är för det mesta bara siffror i en databas, och Musk erkände möjligheten att förnya hur betalningsöverföringar hanterades genom att använda Internet. I mars 1999, bara en månad efter försäljningen av Zip2, grundade han ett internetbankföretag som heter X.com.

På den tiden var eBay, med sin inbyggda betalningsportal, den största aktören inom onlinebetalningar. X.com tänkte ersätta dem men slog mot en annan konkurrent: Confinity. För att bättre kunna konkurrera mot eBay slogs de två företagen samman och blev PayPal. Två år senare skulle eBay göra det köp PayPal för 1,5 miljarder dollar . Musk fick 165 miljoner dollar i fickan.

Vid den här tiden hade Musk redan siktat på stjärnorna. Hans ursprungliga avsikt var att återuppliva allmänhetens intresse för utforskning av rymden för att öka NASA: s budget. Planen var att åstadkomma detta via ett experiment kallad Mars Oasis , ett litet växthus som lanserades till Mars, med växtodlingar som ska odlas på Martian regolith.

Musk reste till Ryssland i hopp om att köpa raketerna som han skulle behöva för att skicka sin nyttolast till den röda planeten, men processen visade sig vara svårare än han hade tänkt sig. Samtalen löstes upp när ryssarna såg Musk som en amatör med ett möte som enligt uppgift slutade med spottflygning. Så småningom erbjöds han en missil till en kostnad av 8 miljoner dollar, men Musk tyckte att erbjudandet var för brant och gick ut. På flygningen hem beräknade Musk kostnaden för att bygga raketer och insåg att kostnaden skulle vara en bråkdel av erbjudna inköpspriser.

Musk hittade processen för att arbeta med befintliga enheter för att skaffa raketer för besvärlig, och gjorde vad han alltid hade gjort, startade ett eget företag. Om han inte kunde köpa raketer, skulle han bara bygga dem själv. Elon Musk, grundare av SpaceX, ett privat rymdutforskningsföretag baserat i Hawthorne, Kalifornien, tittar på upphöjningen av Falcon1-raketen från Omelek Island i Kwajalein-atollen, som ligger 2500 mil sydväst om Hawaii, 29 september 2008.Axel Koester / Corbis via Getty Images

SpaceX

2002 föddes Space Exploration Technologies Corp., eller SpaceX. De etablerade sig på Omelek Island i Stilla havet och började arbeta. Musk investerade 100 miljoner dollar av sin personliga förmögenhet i företaget och gav dem tillräckligt med pengar för tre lanseringar av vad som skulle bli deras Falcon 1-raket, men de tre lanseringarna misslyckades. Inom några dagar efter det tredje misslyckandet meddelade Musk att han hade identifierat problemet och säkrat finansiering för ett sista försök.

Den flygningen skulle göra eller bryta SpaceX, antingen skulle de nå en omloppsbana, eller så skulle de sluta. Den 28 september 2008 nådde den fjärde flygningen med Falcon 1 en omloppsbana, vilket gjorde SpaceX till det första privatfinansierade företaget som designade ett fordon och framgångsrikt startade omloppsbanan.

Trots den senaste framgången var SpaceX i en dålig position. Företaget hade bevisat effektiviteten i sin teknik men hade använt alla sina medel för att göra det. USA hade också precis gått in i den största ekonomiska lågkonjunkturen sedan den stora depressionen. SpaceX behövde mer finansiering och snabbt. Det var då NASA gick in.

Strax innan 2008 stängde NASA tilldelade SpaceX ett kontrakt på 1,6 miljarder dollar att flyga leveransuppdrag till den internationella rymdstationen som en del av deras Commercial Resupply Services-program. Med den ekonomiska framtiden för företaget på stadigare mark, satte SpaceX i gång med sitt löfte om att sänka kostnaden för lanseringen.

Se även: Elon Musk Reveal's SpaceX: s tidslinje för landning av människor på Mars

Falcon 1, så benämnd på grund av sin enda motor, hade bara ytterligare en flygning i juli 2009, då de skickade den malaysiska observationssatelliten RazakSAT i omloppsbana. Nästa steg i företagets planer innebar en kraftfullare maskin. Man pratade om att utveckla Falcon 5, men den överlämnades till förmån för Falcon 9. Varför dela upp skillnaden när man kan ta distansen?

Den större raketen, bestående av nio klustermotorer i sin första etapp, skulle kunna leverera mycket större nyttolaster, som de som behövs för de kontrakterade ISS-leveransuppdragen. Och det fungerade. Hittills har Falcon 9 gjort mer än 100 framgångsrika flygningar, dussintals av dem på väg till ISS.

Nyligen har Falcon också flugit med astronauter, först skickat två astronauter som en del av det sista testuppdraget, och senare ett besättning på fyra, vilket gör SpaceX till det första kommersiella företaget som flyger besättningsuppdrag. Det fick också konsekvenser av att flyga med kapacitet till USA: s mark, något som inte hade varit möjligt sedan slutet av Shuttle-programmet för nästan ett decennium sedan.

CAPE CANAVERAL, FLORIDA - 30 MAJ: Elon Musk (R) efter den framgångsrika lanseringen av SpaceX Falcon 9-raketen med den bemannade rymdskeppet Crew Dragon vid Kennedy Space Center den 30 maj 2020 i Cape Canaveral, Florida.

Kostnaden för dessa flygningar är också betydligt billigare än tidigare program. Flygresor med Falcon 9 säljer för cirka 62 miljoner dollar, med en nyttolastkapacitet på 22 800 kg, vilket räcker till cirka 2 700 dollar per kilo. Som jämförelse, Shuttle hade en kostnad per kilo på mer än $ 54.000 .

På bara 18 år gick SpaceX från att vara en idé till en av de mest kända enheterna inom rymdutforskning. Och de visar inga tecken på att stoppa.

Innovation

Om SpaceX bara hade konstruerat sina egna raketer och lyckats flyga last och besättning i omloppsbana, skulle det ha varit tillräckligt. Men Musk gick inte ut för att bara bryta sig in i en etablerad industri; att skaka upp saker är vad han gör och rymdutforskning är inget undantag.

Det mest uppenbara sättet att göra detta, i Musks ögon, var att ompröva hur vi hanterar våra raketer. Han har under åren kommenterat vad han kallar absurditeten för engångsraketer. Du kan föreställa dig att om flygplan inte skulle kunna återanvändas skulle mycket få människor flyga. En 747 är ungefär 300 miljoner dollar, du behöver två av dem för en tur och retur, han sade en gång . Ändå tror jag inte att någon här har betalat en halv miljard dollar för att flyga. Anledningen är att dessa plan kan användas tiotusentals gånger.

Musk föreställer sig en rymdindustri som bygger på samma filosofi. I årtionden flögs raketer en gång och kastades, ödesbestämda antingen för att brinna upp i atmosfären eller krascha i havet. Eller, som är fallet med åtminstone en raket från Apollo-eran , drivande i omloppsbana i nästan femtio år. SpaceX syftade till att ändra det genom att göra sina raketer återanvändbara.

Den första planen var att använda fallskärmar, men dessa experiment visade sig inte lyckas. Istället flyttade SpaceX fokus till driven nedstigning. År 2015 landade den framgångsrikt en tillbringad raket i första etappen på marken. Återvinning av raketen minskar drastiskt kostnaden för lanseringen. Kostnaden för bränsle är en av de minsta kostnaderna för uppskjutning och även om det behövs en del underhåll mellan uppskjutningarna, uppnås en betydande kostnadsminskning som ett resultat av att man inte behöver bygga raketen igen.

I mars 2020 hade SpaceX lyckats återhämtade en booster 50 gånger . Sedan dess har NASA gjort det godkände återanvändningen av både Falcon-raketer och Dragon-kapslar för bemannade uppdrag.

Efter att ha visat sin förmåga att starta konsekvent, pressar SpaceX in i större och mer komplexa startbilar. Dessa uppdaterade hantverk är utformade med den ultimata avsikten att återföra människor till månen och så småningom till Mars .

Falcon Heavy bygger på den framgångsrika Falcon 9-designen genom att införliva en förstärkt Falcon 9 första etapp med ytterligare två Falcon 9s fastspända på sidorna. Detta fordon har förmågan att bära en mycket större nyttolast och är precis den typ av sak som behövs för att lansera SpaceXs Starship- och färjebesättningar till andra världar.

Falcon Heavy's jungfrun ägde rum i februari 2018 och bar en Tesla Roadster i omlopp, tillsammans med en dummy kallad Starman. Musks förkärlek för popkulturreferenser kan inte förnekas. Dess andra flygning var också framgångsrik, med alla tre boosters som återvände till jorden.

Falcon Heavy är dock inte slutspelet, utan bara en språngbräda till ett ännu större fordon som kallas Super Heavy, som SpaceX planerar att använda för att lansera sitt Starship till månen, Mars och andra avlägsna platser.

TILL senaste testet av en Starship-prototyp nådde en höjdrekord och utförde framgångsrikt flera manövrar som behövdes för att landa båten innan den exploderade på landningsplattan. Trots explosionen förkunnade Musk testet som en framgång, och hans track record stöder det. Att utveckla ny teknik medför en viss risk för misslyckande, och dessa fel ger värdefull insikt. Dessa insikter kommer att vara avgörande om SpaceX hoppas få en roll i NASA: s nästa måneprogram: Artemis .

Starlink svävar

Samtidigt som det blir Musks slutliga mål att bli en flerplanetart har han inte glömt jorden. Hans andra företag, Solar City och Tesla, syftar till att befria världen från dess beroende av fossila bränslen. Musk har sagt att Solar City handlar om produktion av ren energi, medan Tesla handlar om ren energiförbrukning. Dessutom hoppas Musk att kunna erbjuda internetåtkomst till undermåliga delar av världen.

Satellitinternet finns redan men har aldrig riktigt brutit in över de mer allestädes närvarande trådbundna erbjudandena. Befintliga satellitinternetleverantörer arbetar med relativt få satelliter i geosynkron bana. De höga höjderna, i storleksordningen cirka 35 000 kilometer, betyder potentiellt höga fördröjningstider. Musk har för avsikt att övervinna detta hinder genom att släppa loss en konstellation av minst 12 000 satelliter i en låg jordbana, ungefär 500 kilometer.

Se även: SpaceXs Starlink hade ett rekordår - men konkurrensen är hårdare än någonsin

Det närmare avståndet innebär lägre fördröjningstider, men det betyder också att det behövs många fler satelliter för att kunna erbjuda global täckning. Därav den stora konstellationen. Under de senaste åren har många av de ovan nämnda Falcon 9-lanseringarna transporterat nyttolast av Starlink-satelliter, 60 åt gången. För att nå det 12 000 satellitmålet krävs cirka 100 lanseringar, förutsatt att alla är framgångsrika.

Om det fungerar kommer Starlink att ge tillgång till internet till vilken plats som helst på planeten, så länge du har en mottagare. Men vissa, särskilt de i det astronomiska samfundet, oroar sig för de oavsiktliga konsekvenserna av så många maskiner i LOE. Satelliternas ljusstyrka har potential att störa markbaserad observation av himlen, och det kommer bara att förvärras när fler Starlink-satelliter läggs till. Dessutom är det troligt att SpaceX inte kommer att vara det enda företaget i mixen, när allt är sagt och gjort. Europa diskuterar redan sitt eget alternativ till Starlink, och varje konkurrent skulle behöva sin egen satellitkonstellation.

För Musks del verkar han ha erkänt ljusstyrkan och påstår sig ha en fix . Om det förblir sant när konstellationen rullar ut återstår att se. Musks mål var alltid att minska kostnaderna för utforskning av rymden och det har han verkligen gjort ur ett monetärt perspektiv, men förlusten av natthimlen skulle ha en omätlig kostnad, en värt att hålla kontrollen.

Om SpaceXs rekord är en indikator, och vi har all anledning att tro att det är, kommer dessa nuvarande innovationer i slutändan att lyckas. Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy och Starship är troligtvis i horisonten. Musk och SpaceX har verkligen spelat en roll i hans ursprungliga mål att återuppliva intresset för rymdflyg, och de kanske bara når den röda planeten trots allt.