Banbrytande A.I. Robotar kommer att hålla konversationer och lära sig användarnas personligheter

I år, eftersom koronavirusinducerad panik fick det offentliga livet att dra sig tillbaka bakom stängda dörrar, sjönk förmögenheterna för socialt utsatta äldre medborgare. För många var det tvingat att begränsa besök från vänner och familj och att hålla coronavirus ut innebar att släppa in ensamhet.

I en inte så avlägsen framtid är det dock inte nödvändigt med denna smärtsamma avvägning.

Det är tack vare framsteg inom socialt intelligent artificiell intelligens, ett fenomen som en grupp brittiska forskare håller på att spricka.

Vårt system bygger en vänskaplig relation med dig genom konversation, förklarar professor Oliver Lemon av Heriot-Watt University , ett forskningsuniversitet i Edinburgh, Skottland. Det lär sig om dina intressen. Oavsett om du verkligen gillar jazz- och sci-fi-filmer, eller att du inte gillar särskilt politik.

Alana, som lagets A.I. är känt, är nästa steg i konversationskompatibel programvara som långt överträffar förmågan hos dagens konsumenterbjudanden. Medan Apples Siri och Amazons Alexa-plattformar är begränsade till interaktion med en person och inte kan hålla en autentisk fram och tillbaka-konversation, kan Alana prata med flera människor (eller maskiner) samtidigt.

Denna sofistikeringsnivå har tagit 20 år av maskininlärning - när ett system automatiskt nivåerar sig genom analys av data - för att uppnå, säger Lemon till Braganca.

[Alana] lär sig av varje konversation som [den har] med någon. Vi använder maskininlärning för att modifiera vårt system, för att få det att göra de saker som lyckades i konversationen oftare.

Se även: Siri Co-Inventor: Internet är ett stort psykologiska experiment - och det skrämmer mig

I en hälso- och sjukvårdsmiljö COVID-19 kan denna typ av konversationsförmåga vara en stor tillgång, säger Lemon och föreställer sig ett sjukväntrum som inte bemannas av en levande receptionist, utan en Alana-tillräcklig robot, som kan logga och interagera med ankomster obekväma av sociala distanseringsåtgärder.

Det är dock inom äldreomsorgssektorn som sällskaplig teknik verkligen kan lysa. Brist på att alienera äldre visar forskning att samtalbots kan minska stress och förbättra humöret. Med pensionärer som fortsätter att skydda bland rädslan för en andra topp i koronavirusfall kan socialt intelligent programvara hjälpa till att mildra isolationsslaget, tror Lemon.

[Alana] är ett system med öppen domän, så det kan prata om filmer, musik, böcker. Det har också hela Wikipedia indexerat, så det kan ge dig mycket detaljerad information. Och den har 150 olika nyhetskällor, så den kan prata om aktuella nyheter. ATHEN 28 juni 2020 - Foto taget den 26 juni 2020 visar en Pepper-robot vid Aten internationella flygplats i Aten, Grekland.Xinhua / Marios Lolos via Getty Images

Och även om Alana inte är utformat för att ersätta mänsklig interaktion - ja, en av dess nyckelfunktioner är att föra likasinnade individer samman - det kan i vissa avseenden erbjuda en bättre konversationsupplevelse.

Det kan vara tillgängligt dygnet runt och du behöver inte oroa dig för att göra det uttråkat eller irriterat, förklarar Lemon.

Hans teamarbete är en del av en bredare strävan från Heriot-Watt University för att hitta tekniska lösningar på de problem som äldre människor står inför, särskilt de som påverkas av pandemin.

David Weir är en sådan individ. Juridiskt blind och 87 år gammal har COVID-19 konfronterat honom med en rad utmaningar som robotik kan vara svaret på.

Den största utmaningen jag har mött de senaste månaderna har varit bristen på social kontakt, berättar Weir för Braganca och lyfter fram vardagliga problem som att kämpa för att ringa ett videosamtal till sin familj eller ställa in temperaturen på ugnen. I ett försök att övervinna dessa hinder med ny hjälpteknik har han blivit inbjuden att arbeta på distans med forskare.

När det gäller Alana finns det fortfarande arbete att göra, medger professor Lemon.

Detta är fortfarande ett mycket aktivt forskningsämne. Du kommer antagligen att ha en ganska bra upplevelse ett tag och då kommer du att känna att konversationen går sönder.

Han är ändå optimistisk. I början av nästa år kommer en robot som kör Alana att installeras på ett sjukhus i Paris, grundat för att stödja patienter - och lyckligtvis erbjuda lite socialt kamratskap till fyndet.