Modellen för ett modernt holdingbolag, Medici-banken, var fästet från vilket fem generationer av familjen Medici manipulerade Florens republikens politiska liv och främjade den mest lysande blomningen av konst och litteratur sedan den klassiska antiken.
Monumentet från Medici-talet i Florens, såsom Fra Angelicos fresker för klostret San Marco eller Botticellis Venus födelse , är några av de mest värdefulla av alla mänskliga artefakter. Palazzo Medici i Florens, med sina massiva väggar och burfönster, ser ut som om den skulle överleva attacken från luften. De fula, intelligenta ansikten från Medici-männen stirrar ut mot oss från medaljonger, porträtt och fresker. De är exemplet för alla företagsfamiljer, vare sig Rockefeller eller Gates, som vill efter odödlighet.
Tim Parks är en brittisk författare med högt kritiskt rykte. Han har bott i många år utanför Verona i norra Italien. Han har skrivit med passion om sin lokala fotbollsklubb, Hellas Verona, och vänder sig nu till allvarligare frågor.
Han gör inga anspråk på arkivstipendier. Hans balansräkningar kommer från Raymond de Roovers stora Medici Bankens uppgång och nedgång 1397-1494 , publicerad 1963 och en relikvie av en nu förlorad art av amerikansk historisk flit och industri. Mr. Parks intresse är sammandrabbningen och samspelet mellan pengar, religion och makt i renässansen: det användbara utbytet mellan metafysik och pengar ... i konstens tvetydiga territorium. För herr Parks mobiliserar bankernas pengar egendom, rivar gamla åtskillnader mellan klass och ockupation, undergräver friheten, löser upp evigheten i ögonblicket. Madonna blir vackrare och vackrare, bröstet mer rundat, nacken blir ännu längre.
Medici var redan väl etablerade i den turbulenta florentinska republiken när Giovanni di Bicci de ’Medici aktiverade banken 1397 med 10 000 floriner. En florin var ett stort guldmynt, uppkallat efter staden, som först präglades på 1200-talet och endast användes för de största transaktionerna. År 1410 blev Giovanni di Bicci bankir till en av utmanarna för påvedömet under den kaotiska perioden, Giovanni XXIII, samlade sin hyllning och betalade sina räkningar. Bankens filial i Rom, säger Parker, var med tiden så lönsam att den fungerade utan eget kapital.
Under medeltiden i kristenheten var räntor på pengar fortfarande en dödssynd, och det är fortfarande i modern islam. Det var meningsfullt i en i stort sett icke-kommersiell tidsålder, när lån endast togs upp i desperat behov. Vid Medici-tiden kom både affärsmän och några kyrkliga casuister att ta itu med en form av utlåning som faktiskt hjälpte familjer att driva eller expandera sina affärer.
I ett utmärkt kapitel visar Mr. Parks hur män som Giovanni båda kunde tro på förbudet mot okurs och komma runt det, till stor del genom att omvandla en räntebetalning till en vinst på utbyte mot de olika valutorna i Europa. Ibland verkar det som om fiktiva valutavinster bokfördes på vad som egentligen helt enkelt var lån, ett fenomen som av vissa kasuister kritiserades som torrt utbyte eller torr förändring . I själva verket kan kyrkans okursdoktrin faktiskt ha stimulerat sådana sent-medeltida innovationer som växlingen, aktiebolag, fraktionerad reservbank och sjöförsäkring. Ändå hjälpte det en familj att beställa en altartavla eller två.
Giovanni di Bicci, som rådde sin familj att hålla sig utanför allmänhetens ögon, dog 1429 och efterträdde på banken av Cosimo di Giovanni de ’Medici, som gjorde det motsatta. Under Cosimo den äldre, som han kallades, växte banken till sin största utvidgning med filialer i Rom, Venedig, Ancona, Pisa, Milano, Genève, Brygge och London, och agenter i Lübeck, Barcelona och Antwerpen. I Florens själv drev Medici fabriker för siden- och ulltyg. Det var Cosimo som finansierade slutförandet av katedralen i Florens domkyrka, byggde Palazzo Medici och restaurerade klostret San Marco. Han lät bygga en munkcell för eget bruk, med två rum i stället för en och ovanför dörren, graverade i sten, och termerna för den påvliga tjuren befriade honom från sina synder i utbyte mot hans utlägg på projektet. Aldrig ska jag kunna ge Gud tillräckligt för att sätta honom i mina böcker som gäldenär, sa han. Gud måste ha varit lättad.
De rika italienska stadstaterna hade varit banbrytande i en ny form av krigföring, där legosoldatkaptener erbjöd sina svärd och kontingenter till den högsta budgivaren. Deras krig på 1400-talet var varken härligt eller sångsynt, men de var dyra. Det var den florentinska republikens oupphörliga behov av kontanter som höjde Medici från att bara vara framstående lokala affärsmän till handelsprinser. Cosimo var skicklig på att manipulera den florentinska konstitutionen, och vid hans död utsågs han, efterliknad den antika romerska kejsaren Augustus, Fader till sitt land eller nationens fader. Som hans sonson Lorenzo skulle uttrycka det, i Florens kan det gå dåligt för de rika om de inte driver staten.
Cosimos son, Piero the Gouty, drev bankverksamheten i bara fem år; han följdes av Lorenzo - en lysande beskyddare och skicklig politiker, men ingen bankir. Cosimo älskade affären så mycket, sa han en gång, att [om] man kunde tjäna pengar genom att vifta med en trollstav skulle jag fortfarande vara bankir; Lorenzo, å andra sidan, gifte sig med en romersk prinsessa och var mer intresserad av att beställa konstnärer, skriva oanständiga verser och leda kärleksaffärer. Det medeltida dilemmaet - hur tjänar du pengar och ändå når himlen? - blir modernitetens: Hur tjänar du pengar och ändå njuter av applåderna i det finaste samhället? (Eller snarare, i den bedrövliga frasen Mr. Parks måste ha hört på läktaren och tittade på Hellas Verona, hur har du din fru berusad och vinkärlet fullt?)
Från 1460-talet gick bankverksamheten nedåt, ett byte till svag central kontroll, filialer och aristokratiska anspråk. Filialchefer, som Giovanni Tornabuoni och Tommaso Portinari, blev berömda konstmäklare i sig. År 1466 försökte Medici, tillsammans med påvedömet, hörnmarknaden för alun (nyckeln till att fixera färgfärger i tyg). deras metod var en blandning av kommersiell mobbning och hotet om helvetet och uteslutning. Enligt Mr. Parks var detta inte en framgång.
Lorenzos död 1492 - den magnifika, som han kallades - följdes i kort ordning av en fransk invasion av den italienska halvön, flykten från Piero de ’Medici (smeknamnet Fatuous) och bankens kollaps. Familjens förmörkelse var faktiskt tillfällig: Som Cosimo den äldre hade sagt till memoaristen Vespasiano da Bisticci: Innan femtio år är slut kommer vi att utvisas, men mina byggnader kommer att finnas kvar. Medici var tillbaka i Florens inom en generation och skulle producera tre påvar och en drottning av Frankrike.
Herr Parks slutsats visar hur noggrant han har studerat Florensrepubliken. Det som överlever Medici-eran i Florens är en ny typ av samhälle där det offentliga livet alltid skulle innebära en överlämnande av ärlighet, om bara för att maktens grund alltid skulle vara misstänkt, alltid kräver en ständig propagandansträngning för att hävda dess legitimitet. Det är kort sagt den moderna världen där både frälsning och frihet har försvunnit - men vem bryr sig när vi har pengar och nöje och konst?
James Buchan är författare till Frozen Desire: The Money of Money (Farrar, Straus och Giroux).
