En Loon-forskningsballong är storleken på en tennisbana.Lön Googles moderbolag Alphabet stänger av ett högprofilerat månskottprojekt som heter Loon, en design för att använda heliumballonger för att leverera mobilanslutning från jordens stratosfär, efter nästan ett decennium av hemlig utveckling men misslyckades med att hitta en väg till kommersialisering.
Loon var ett av de mest hypade projekten under Alfabetets forskningsavdelning, X, labbet som födde Waymo, det Google-ledda självkörningsföretaget som nu är ett dotterbolag till Alfabetet, flygbilsprojektet Wing och ett antal livsvetenskaper ansträngningar som nu utförs av Verily, också en spun-off enhet från Google.
Loon startades 2011 som en idé att ge mobil- och internetanslutning till de mest avlägsna områdena i världen genom att använda gigantiska heliumballonger som flytande celltorn i jordens stratosfär. 2013 genomförde Google ett test av Loon på jordbruksmark i Nya Zeeland genom att fästa ett ballongkommunikationscentrum till lokala bönder. År 2017 kunde Loon utföra nödsituationertillgång till internet för människor i Puerto Ricoefter orkanen Maria. Projektet lockade till och med en investering på 125 miljoner dollar från SoftBank under 2019.
Konceptet med Loon liknar mycket SpaceXs Starlink och andra satellitbaserade internettjänstprogram. Men medan Starlink och dess konkurrenter gör snabba framsteg när det gäller att bygga ut sina internetstrålande konstellationer, visade sig Googles stora ballongidé vara för långsökt att ta av marken.
Tyvärr, trots lagets banbrytande tekniska prestationer under de senaste nio åren ... har vägen till kommersiell lönsamhet visat sig vara mycket längre och mer riskfylld än hoppats. Så vi har fattat det svåra beslutet att stänga Loon, skrev Astro Teller, som är chef för Alfabetets X-lab ett blogginlägg på torsdag.
Men Alfabetet har inte gett upp den lukrativa ISP-verksamheten (Internet Service Provider). Ett annat X-projekt, som heter Taara, riktar sig mot samma mål att leverera prisvärd internetåtkomst till inte bara nästa miljardkonsumenter utan sista miljard. Men i stället för jätteballonger siktar Taara på att ersätta traditionella celltorn med små trafikljusliknande terminaler som lätt kan distribueras på landsbygden.
I själva verket ärvde Taara en del av kärntekniken i Loon, främst trådlös optisk kommunikationsteknik som Loon-teamet använde för att upprätta datalänkar mellan ballonger. Liksom fiber, men utan kablar, använder trådlös optisk kommunikation ljus för att överföra höghastighetsdata mellan två punkter som en mycket smal, osynlig stråle. En Taara-terminal kan täcka avstånd upp till 20 kilometer (12,4 miles) och sända bandbredd på upp till 20 Gbps, vilket är tillräckligt med anslutning för tusentals människor att strömma YouTube samtidigt.
