Frank Auerbach har aldrig varit blyg med sitt självpåtagna uppdrag att söka efter det nya. Nya sätt att teckna och nya sätt att skapa en målning, hela tiden vidhåller Ezra Pounds nytänkande formspråk i hans essäsamling från 1934, 'Make It New', titeln i sig en extrapolering av antika kinesiska filosofiska texter. Se bara på en Auerbach-målning. Stora klick knaprig impasto utsmetade över duken. Denna ansträngande 3D-miasma är att Auerbach inte tar ut bitar som inte fungerar. Auerbach är en konstnär som lämnar misstag och olyckor på plats, lägger till och lägger till tills ett tillfredsställande porträtt dyker upp som någon som dyker upp ur spillrorna efter en färgfabriksexplosion. Det är Auerbach – att gräva i och maximera för att komma med innovativa lösningar när andra skulle gnugga eller gå därifrån. Att omfamna mystik hjälper också Auerbach att göra det nytt. Han pratar fritt om hur hans sinne förvirras när han tas över av musan, en konstnär som är avväpnande förvånad över hur hans konstverk med tid och tålamod möts som om han inte har någon personlig kontroll över deras radikala resultat.
Denna neurotiska nyhet har tjänat Frank Auerbach väl. Han är inte bara en av världens mest innovativa efterkrigskonstnärer, förra sommaren hans målning från 1969, Mornington Crescent såldes för 7 miljoner dollar på en Sotheby's-auktion E.O.W. på hennes blå ejderdun från 1963 gick för 5,6 miljoner dollar. Inte för att detta har påverkat Auerbachs livsstil särskilt mycket. 92 år gammal, målar han fortfarande i samma studio i Camden Town (testamenterade till honom på 1950-talet av konstskohorten och konstnärsvännen Leon Kossoff) och delar en blygsam lägenhet med sin fru, konstnären Julia Wolstenholme, en kort bussresa från norra London. i Finsbury Park i norra London.
Courtauld Gallerys 'Frank Auerbach. The Charcoal Heads” är den unge Auerbach i full-pelt freestyle-läge. Inte långt efter konstskolan kliar, gnuggar och nafsar han i papprets ytor för att komma fram till något som är en teckning men inte heller. Auerbach studerade under konstnären David Bomberg vid Londons Borough Polytechnic, och det var Bomberg som vände honom till kol, instinktivt medveten om att mediets manövrerbarhet skulle passa Auerbachs slumpfirande. Och han hade rätt. Märken flyger över Auerbachs porträtt på papper. Noses go Pinocchio och öronen blir Vulcan för bilder som är mörka till sin natur och till sin inverkan. Auerbach är avvisande om sitt tidiga liv (fördes enbart till Storbritannien från Berlin 1939 vid åtta års ålder, hans föräldrar dödades i Auschwitz tre år senare) men det är omöjligt att skilja en sådan fysisk och känslomässig förflyttning från den dysterhet som är inbäddad i hans arbete, både här i showen, som innehåller verk gjorda mellan 1956 och 1962, och genom hela hans kanon.
Teckningar av vännen Kossoff visar barnvakten som stirrar nedåt, med huvudet ett slags Mekon-klot försvunnet i melankoliska tankar. I ett ( Chef för Leon Kossoff – 1956-57 ) han är nästan urskiljbar mitt i en Stygian dimma av svart damm. Effekten är oroande och känslomässigt laddad. Mellan 1950-talet och början av 1970-talet beströddes Auerbachs produktion med porträtt av hans on/off-älskare, skådespelerska och pensionatägare Estella Olive West (känd för honom som E.O.W.), och det finns flera teckningar av henne på utställning. Chef för E.O.W. – 1959-1960 är ett bevis på Auerbachs ovilja att ge upp någonting. Tidningen har slagits och det finns till och med ett grumligt pappersplåster på hennes panna. Estella ser både uppgiven och stoisk ut, samtidigt som hon går vidare genom osynliga olyckor.
SE ÄVEN: Konsthandlaren Aladar Marbergers berättelsesamling går på auktion
Kossoff och Estella var medlemmar i Auerbachs föredragna lilla team av barnvakter, och det finns teckningar av Julia Wolstenholme, Auerbachs äldre kusin Gerda Boehm och Julias vän Helen Gillespie, tillsammans med en uppsättning självporträtt på utställning. Auerbachs teckningar av sig själv blickar ut från sidan och långt bortom, hans Självporträtt – 1958 skära av en byronisk figur (Auerbach är ett stort poesifantast) som fortfarande är ung men som redan har börjat med tiden.
Som en reflektion av hans stora intresse för att agera som ungdom, refererar Auerbach till sina teckningar som repetitioner – händelser som görs om och om igen som förberedelse för den stora scenen av måleri. Och, användbart, det finns några Auerbach-målningar här också, som understryker den magiska, musedrivna utvecklingen från utdragen repetitionsperiod till premiärkväll. För Chef för E.O.W. III – 1963-64 , feta band av karmosinröd, direkt från tuben, dra ihop näsan, hakan och nacken. Detta är Auerbach som omtolkar sina kolpappersmärken som pigment, och överför en användbar ritad linje från papper till canvas. Och känslan finns kvar. Kisa och du kan urskilja Estellas nedslående uttryck, hennes blå oroliga ögon svävar i djupa träsk av smutsvitt. Det är så mycket färg på tavlan att det är konstigt att konstverket inte får ner väggen. Chef för Leon Kossoff 1954 är en grisaille, den sortens svarta, vita och gråa målarlayouter som ibland används som en undermålning eller sätt att sätta ut ett konstverk innan man lägger till färg. Ännu en repetition alltså. Här fortsätter Kossoff att tyna bort i mörker och kontemplation. Tummarna på den svartaste svarta björnen går ner runt vita ränder så granulära att du kan fila naglarna på dem.
Det är verk som kartlägger början på en orubblig karriär för Auerbach. En där han av egen vilja har kopplats bort från konstvärlden. En krigförande karriär, till och med – Auerbach är öppen med sin vägran att böja sig för påverkan av trender och stilar. Ändå är det här en konstnär som alltid har önskat inget annat än att ta itu med sitt kall: att göra konst. Tillfrågad om hans inställning till sitt arbete i en intervju med Financial Times 2001, var Frank Auerbachs svar kortfattat. 'Om jag inte hade kunnat ägna mig åt att måla' han sa, 'Jag skulle ha känt att jag hade slösat bort mitt liv.'
' Frank Auerbach. Kolhuvudena ” finns att beskåda på The Courtauld Gallery i London till och med den 27 maj.
