Underskatta inte vad jag får om världen omkring mig.Pexels Fram till för några decennier sedan trodde forskare att små barn vet väldigt lite, om något, om vad andra tänker. Schweiziska psykolog Jean Piaget , som anses ha grundat den vetenskapliga studien av barns tänkande, var övertygad om att förskolebarn inte kan överväga vad som händer i andras hjärnor. 
Jean Piaget hade många insikter, men sålde barn på vissa sätt.Wikimedia Commons
De intervjuer och experiment han genomförde med barn i mitten av 1900-talet föreslog att de var fångade i sina subjektiva synpunkter, oförmögna att föreställa sig vad andra tycker, känner eller tror. För honom verkade små barn omedvetna om det faktum att olika människor kan ha olika synpunkter eller perspektiv på världen, eller till och med att deras egna perspektiv förändras över tiden.
Mycket av den efterföljande forskningen om tidigt barndomstänkande påverkades starkt av Piagets idéer. Forskare försökte förfina hans teori och empiriskt bekräfta hans åsikter. Men det blev allt tydligare att Piaget saknade något. Han verkade ha allvarligt underskattat de mycket små barnens intellektuella krafter - innan de kan förstå sig genom tal eller till och med avsiktlig handling. Forskare började utveckla allt mer geniala sätt att räkna ut vad som händer i spädbarns hjärnor, och den resulterande bilden av deras förmågor blir mer och mer nyanserad.
Följaktligen har den gamla synen på barns egocentriska natur och intellektuella svagheter alltmer fallit ur favör och ersattes av en mer generös position som ser en spirande känsla inte bara av den fysiska världen utan även av andra sinnen, även hos de yngsta unga.
Mörka åldrar av intellektuell utveckling?
Historiskt sett fick barn inte mycket respekt för sina mentala krafter. Piaget trodde inte bara på det barn var egocentriska i den meningen att de inte kunde skilja på sin egen och andras synvinkel; han var också övertygad om att deras tänkande kännetecknades av systematiska fel och förvirringar.
Till exempel verkade barnen som han intervjuade inte kunna skingra orsakerna från deras effekter (Flyter vinden grenarna eller orsakar de rörliga grenarna vinden?) Och kunde inte berätta verkligheten förutom ytliga utseende (en pinne nedsänkt halvvägs i vattnet ser ut, men är inte, böjd). De blir också byten för magiskt och mytiskt tänkande: Ett barn kan tro att solen en gång var en boll som någon slängde upp i himlen, där den blev större och större. Faktum är att Piaget trodde att barns mentala utveckling utvecklas på samma sätt som historiker tror att mänskligt tänkande utvecklats över historisk tid: från mytiskt till logiskt tänkande.
Piaget trodde bestämt att barn var helt fokuserade på sina egna handlingar och uppfattningar. När du spelar med andra , de samarbetar inte eftersom de inte inser att det finns olika roller och perspektiv. Han var övertygad om att barn bokstavligen inte kan komma ihop: i stället för att spela tillsammans och verkligen tillsammans, spelar de sida vid sida, med liten hänsyn till den andra. Och när ett barn talar med andra kan det förmodligen inte tänka på lyssnarens syn utan pratar med sig själv utan att lyssna på de andra .
Piaget och hans anhängare hävdade att barn går igenom något som en mörk ålder av intellektuell utveckling innan de långsamt och gradvis blir upplysta av förnuft och rationalitet när de når skolåldern. Vid sidan av denna upplysning utvecklas en ständigt växande förståelse för andra personer, inklusive deras attityder och syn på världen.
Ändra tankesätt om sinnen
Idag framträder en helt annan bild av barns mentala utveckling. Psykologer avslöjar ständigt nya insikter i djupet av små barns kunskap om världen, inklusive deras förståelse för andra sinnen. Nya studier tyder på det även spädbarn är känsliga för andras perspektiv och övertygelser .
En del av motivationen att revidera några av Piagets slutsatser härstammar från ett ideologiskt skifte om ursprunget till mänsklig kunskap som inträffade under andra hälften av 1900-talet. Det blev alltmer opopulärt att anta att en grundläggande förståelse av världen helt kan byggas av erfarenhet.
Detta initierades delvis av teoretikern Noam Chomsky, som hävdade att något så komplicerat som grammatikreglerna inte kan plockas upp från exponering för tal, utan tillhandahålls av en medfödd språkfakultet. Andra följde och definierade ytterligare kärnområden där kunskap påstås inte kan sammanställas av erfarenhet utan måste vara medfödd. Ett sådant område är vår kunskap om andras sinnen. Vissa hävdar till och med att en grundläggande kunskap om andras sinnen inte bara ägs av spädbarn utan också måste vara evolutionärt gammal och därmed delas av våra närmaste levande släktingar, de stora aporna . Eye tracking-teknik kan följa var spädbarn ser ut och hur länge och ge ledtrådar till vad som överraskar dem.SMI Eye Tracking
Geniala nya utredningsverktyg
För att bevisa att spädbarn vet mer inom detta område än vad som erkänts, behövde forskare komma med innovativa sätt att visa det. En stor del av varför vi nu känner igen så mycket mer av barns intellektuella kapacitet är utvecklingen av mycket känsligare forskningsverktyg än Piaget hade till sitt förfogande.
Istället för att engagera småbarn i dialog eller låta dem utföra komplexa motoriska uppgifter, har nyare metoder drar nytta av beteenden som har en fast plats i spädbarns naturliga beteenderapport: titta, lyssna, suga, göra ansiktsuttryck, gester och enkla manuella handlingar. Tanken med att fokusera på dessa små beteenden är att de ger barnen chansen att visa sin kunskap implicit och spontant - utan att behöva svara på frågor eller instruktioner. Till exempel kan barn titta längre på en händelse som de inte förväntade sig hända, eller de kan visa ansiktsuttryck som indikerar att de har empati med en annan.
När forskare mäter dessa mindre krävande och ofta ofrivilliga beteenden kan de upptäcka känslighet för andras mentala tillstånd i mycket yngre ålder än med de mer beskattningsmetoder som Piaget och hans lärjungar använde.
Vad moderna studier avslöjar
På 1980-talet blev denna typ av implicita åtgärder vanliga inom utvecklingspsykologi. Men det tog ett tag längre innan dessa verktyg användes för att mäta barns förståelse för andras mentala liv. Nya studier har visat att även spädbarn och småbarn är känsliga för vad som händer i andras sinnen.
I en serie experiment fick en grupp ungerska forskare sex månader gamla spädbarn titta på en animering av följande händelser: En smurf observerade hur en boll rullade bakom en skärm. Smurfen lämnade sedan. I sin frånvaro bevittnade spädbarnet hur bollen kom bakom skärmen och rullade iväg. Smurfen återvände och skärmen sänktes och visade att bollen inte längre var där. Studiens författare registrerade spädbarnens utseende och fann att de fixerade längre än vanligt på den slutliga scenen där Smurfen såg på det tomma utrymmet bakom barriären - som om de förstod att Smurfens förväntningar bröts .
I en annan uppsättning experiment hittade mina kollegor vid University of Southern California och jag bevis för att småbarn kan till och med förutse hur andra kommer att känna när deras förväntningar är besvikna . Vi spelade ut flera dockteater framför tvååriga barn. I dessa dockteaterföreställningar lämnade en huvudperson (Cookie Monster) sina värdefulla tillhörigheter (cookies) på scenen och återvände senare för att hämta dem. Vad huvudpersonen inte visste var att en antagonist hade kommit och trasslat med sina ägodelar. Barnen hade bevittnat dessa handlingar och följde uppmärksamt huvudpersonen tillbaka.