Det förstörande livet för en Mardi Gras-pärla

Blanka, färgglada pärlhalsband, även känd som kast, är nu synonyma med Mardi Gras.

Även om du aldrig har varit på karnevalsfirandet känner du förmodligen den typiska scenen som spelas ut på Bourbon Street i New Orleans varje år: Revelers raderar längs paradvägen för att samla pärlor som kastas från flottör. Många försöker samla så många som möjligt, och vissa berusade festar kommer till och med att utsätta sig i utbyte mot plastprynen.

Men den festliga atmosfären kunde inte vara mer annorlunda än de dystra fabrikerna i Fujian-provinsen i Kina, där tonårsflickor arbetar dygnet runt med att göra och stränga ihop de gröna, lila och guldpärlorna.

Jag har tillbringat flera år på att undersöka cirkulationen av dessa plastpärlor, och deras liv börjar inte och slutar en vecka i New Orleans. Under pärlens glans är en berättelse som är mycket mer komplex - en som äger rum i Mellanöstern, Kina och USA och är symptomatisk för en konsumentkultur byggd på avfall, exploatering och giftiga kemikalier.

”Samma sak om och om igen”

Mardi Gras-pärlan har sitt ursprung i oljefält i Mellanöstern. Där, under skydd av militära styrkor, bryter företag oljan och petroleum innan de förvandlas till polystyren och polyeten - huvudingredienserna i all plast.

Plasten transporteras sedan till Kina för att formas till halsband - till fabriker där amerikanska företag kan dra nytta av billig arbetskraft, slapp arbetsplatsregler och brist på miljöövervakning.

Jag reste till flera Mardi Gras pärlfabriker i Kina för att bevittna arbetsförhållandena från första hand. Där träffade jag många tonåringar, varav många gick med på att delta i skapandet av min dokumentär, Mardi Gras: Tillverkad i Kina .

Bland dem var 15-årige Qui Bia. När jag intervjuade henne satt hon bredvid en tre meter hög hög med pärlor och stirrade på en kollega som satt mittemot henne.

Jag frågade henne vad hon tänkte på.

Ingenting - precis hur jag kan arbeta snabbare än henne för att tjäna mer pengar, svarade hon och pekade på den unga kvinnan mittemot henne. Vad finns det att tänka på? Jag gör bara samma sak om och om igen.

Sedan frågade jag henne hur många halsband hon förväntades göra varje dag.

Kvoten är 200, men jag kan bara göra nära 100. Om jag gör ett misstag kommer chefen att böta mig. Det är viktigt att koncentrera sig eftersom jag inte vill bli böter.

Vid den tidpunkten försäkrade chefen mig, de arbetar hårt. Våra regler finns på plats så att de kan tjäna mer pengar. Annars fungerar de inte lika snabbt.

Det verkade som om pärlarbetarna behandlades som mulor, med marknadens krafter sina herrar.

Dolda faror

I Amerika verkar halsbandet oskyldigt nog, och Mardi Gras festar tycks älska dem; faktiskt, 25 miljoner pund distribueras varje år. Ändå utgör de en fara för människor och miljön.

På 1970-talet var en miljöforskare vid namn Dr. Howard Mielke direkt involverad i de lagliga ansträngningarna att avveckla bly i bensin. Idag forskar han vid Tulane Universitys avdelning för farmakologi kopplingarna mellan bly, miljö och hudabsorption i New Orleans.

Howard kartlade blynivåerna i olika delar av staden och upptäckte att majoriteten av bly i jorden ligger direkt bredvid Mardi Gras paradvägar , där krewes (festen som rider på flottörerna) slänger plastpärlor i folkmassorna.

Howards oro är den kollektiva påverkan av pärlorna som kastas varje karnevalsäsong, vilket innebär att nästan 4 000 pund bly slår på gatorna.

Om barn plockar upp pärlorna kommer de att utsättas för en fin dammning av bly, berättade Howard för mig. Pärlor lockar uppenbarligen människor, och de är utformade för att beröras, eftertraktade.

Och så finns det pärlor som inte tas hem. När Mardi Gras är över, krossas tusentals glänsande halsband på gatorna och partierna har tillsammans producerat ungefär 150 ton avfall - en sammansättning av puke, toxiner och sopor.

Oberoende forskning på pärlor som samlats från New Orleans-parader har hittats giftiga nivåer av bly, brom, arsenik, ftalat mjukgörare, halogener, kadmium, krom, kvicksilver och klor på och inuti pärlorna. Det uppskattas att upp till 920 000 pund blandade klorerade och bromerade flamskyddsmedel fanns i pärlorna.

En blomstrande avfallskultur

Hur kom vi till den punkt där 25 miljoner pund giftiga pärlor dumpas på stadens gator varje år? Visst, Mardi Gras är en fest som är inbäddad i New Orleans kultur. Men plastpärlor var inte alltid en del av Mardi Gras; de introducerades först i slutet av 1970-talet.

Ur ett sociologiskt perspektiv interagerar fritid, konsumtion och lust för att skapa en komplex ekologi av socialt beteende. Under 1960- och 1970-talet i USA, självuttryck blev ilska , med fler och fler människor som använder sina kroppar för att uppleva eller kommunicera njutning. Revelers i New Orleans började blinka varandra i utbyte mot Mardi Gras-pärlor samtidigt som den fria kärleksrörelsen blev populär i USA. New Orleans, FÖRENADE STATER: Fångar från ett samhällstjänstprogram rengör Bourbon Street den 1 mars 2006 i det franska kvarteret i New Orleans, en dag efter Mardi Gras. Det var New Orleans första Mardi Gras sedan orkanen Katrina. AFP FOTO / Robyn Beck (Fotokredit bör läsas)ROBYN BECK / AFP / Getty Images

Konsumtionskulturen och etos för självuttryck perfekt samman med tillverkningen av billig plast i Kina , som användes för att tillverka engångsvaror. Amerikaner kunde nu omedelbart (och billigt) uttrycka sig, kasta föremålen och senare ersätta dem med nya.

När vi tittar på hela historien - från Mellanöstern, till Kina, till New Orleans - kommer en ny bild i fokus: en cykel av miljöförstöring, exploatering av arbetstagare och irreparabla hälsokonsekvenser. Ingen sparas; barnet på gatorna i New Orleans suger oskyldigt på sitt nya halsband och unga fabriksarbetare som Qui Bia utsätts båda för samma neurotoxiska kemikalier.

Hur kan denna cykel brytas? Finns det någon väg ut?

Under de senaste åren ringde ett företag Zombeads har skapat kast med organiska, biologiskt nedbrytbara ingredienser - varav några är designade och tillverkade lokalt i Louisiana. Det är ett steg i rätt riktning.

Vad sägs om att gå ett steg längre och belöna de fabriker som gör dessa pärlor med skattelättnader och federala och statliga subventioner, vilket skulle ge dem incitament att upprätthålla verksamheten, anställa fler människor, betala dem rättvisa levnadslöner, samtidigt som miljöförstöring begränsas? Ett sådant scenario kan minska antalet cancerformer som orsakas av styren, avsevärt minska koldioxidutsläppen och bidra till att skapa lokala tillverkningsjobb i Louisiana.

Tyvärr, som Dr Mielke förklarade för mig, är många antingen omedvetna - eller vägrar att erkänna - att det finns ett problem som måste hanteras.

Det är en del av avfallskulturen vi har där material passerar kort genom våra liv och sedan dumpas någonstans, sa han. Med andra ord: utom synhåll, ur sinnet.

Så varför deltar så många av oss ivrigt i avfallskulturen utan vård eller oro? Dr Mielke ser en parallell i fantasin som berättas för den kinesiska fabriksarbetaren och den amerikanska konsumentens fantasi.

Folket i Kina får höra att dessa pärlor är värdefulla och ges till viktiga amerikaner, att pärlor ges till kungligheter. Och naturligtvis försvinner [denna berättelse] allt när du inser, 'Åh ja, det finns kungligheter i Mardi Gras-parader, det finns kungar och drottningar, men det är gjort upp och det är fiktivt.' Ändå fortsätter vi med dessa galna händelser som vi vet är skadlig.

Med andra ord verkar de flesta, verkar, hellre dra sig in i mytens och fantasins kraft än att konfrontera konsekvenserna av den hårda sanningen.

David Redmon är lektor i kriminologi vid University of Kent . Denna artikel publicerades ursprungligen den Konversationen . Läs originalartikel .