Den centrala tablån Tillbedjan av det mystiska lammet, 1432, från 1400-talets Ghent Altarpiece efter restaureringsinsatser.DIRK WAEM / Belga / AFP via Getty Images Van Eyck: En optisk revolution är världens senaste stora utställning som hålls på MSK i Gent, hem för Jan van Eycks viktigaste verk, Tillbedjan av Mystic Lamb (1426-1432). Utställningen, som pågår till och med den 30 april, sålde 170 000 biljetter på bara två veckor, så det är en enorm framgång på alla sätt. van Eyck bodde i Brygge, men hans mästerverk är Gent altartyp , en enorm triptyk. Altartavlan finns på många en lista över superlativ: det första stora arbetet inom oljemålning, det första konstnärliga realismens verk, det var den mest kända målningen i Europa när den var klar, den mest ikonografiskt komplicerade och en pilgrimsfärd för konstnärer och tänkare.
Från 2012 till 2019 återställdes större delen av altartavlan noggrant. Detta ledde till några större förändringar i utseendet på altartavlan. Till exempel tog det bort en övermålning från 1823 och avslöjade Mystic Lambs ansikte som ursprungligen målades av van Eyck som chockerande humanoid .
Van Eycks utbildning och tidig övning som miniatyrist som belyser Timmens böcker med små målningar fulla av tunnare detaljer, visas på full skärm. Det är perfekt att se dessa miniatyrer bredvid hans medelstora verk och hans kolossala altartavla. Han var den första som överförde detaljarbetet med miniatyrer och den speciella färdighetsuppsättning som behövdes för att måla dem i större skala. Hur panelerna i Gent altartyp måste ha känt sig som en frodighet av rymden för honom, efter hans tidiga karriär inhämtad av spelkortsstorlek, eller mindre.
Och vilken detalj. Du kan se enskilda hårstrån på Adams arm, porerna på näsan, hundratals botaniskt identifierbara växter, över 100 figurer vardera med ett unikt ansikte (traditionen vid den tiden var att använda ett generiskt ansikte i religiösa målningar), ljuset lyser av och genom rubiner och pärlor. Panelerna på altartavlan demonteras för visning här och tillhandahåller kontaktpunkterna, kompletterade med andra verk av van Eyck och hans samtida. 
En besökare tittar på Jan van Eycks målning, Bebudelse, under utställningen ”Van Eyck: En optisk revolution” på Museum of Fine Arts Ghent (MSK) i Gent.KENZO TRIBOUILLARD / AFP via Getty Images
Jag var i Gent för att tala på en konferens om de många brott där Gent altartyp var objektet. Det inkluderar cirka 13 olika katastrofer, och det stulits, helt eller delvis, sex eller sju gånger, beroende på din definition av stöld, vilket gör det till överlägset världens mest stulna konstverk. Min bok 2010, Stjäl Mystic Lamb, var en sorts biografi av målningen, som är lätt att argumentera för var den viktigaste målningen som någonsin gjorts.
Jag vandrade i galleriet med kollegor från säkerhets- och polisfältet, inklusive Ibrahim Bulut, som arbetade som säkerhetsspecialist på denna show. Han påpekade den revolutionerande användningen av belysning som används här, ett riktmärke för framtida utställningar, inklusive högkvalitativa lampor för smyckeskärmar monterade inuti skyddsglasfodralet. Andra fall var spotbelysta uppifrån men topparna var gjorda av ogenomskinligt glas, som diffunderade strålkastaren, efterliknade dagsljus inuti fodralet och eliminerade bländning. Showen är genialt kuraterad, med väggkopieteksten förskjuten högre upp på väggen, så folkmassorna kan läsa den lätt utan att tappa dem som försöker titta på konsten. Historiska föremål visade sig visas bredvid van Eycks målningar av liknande bitar, med betoning på hur ljuset faller på själva föremålen (en karaff i glas för vatten, ett handfat i mässing) och hur van Eyck fick det precis rätt.
Temat för utställningen är hur dessa verk representerade, vid den tidpunkt då de presenterades, en optisk revolution och poängen är välgjord. Dr Maximiliaan Martens, specialist på van Eyck vid universitetet i Gent, påpekade hur van Eycks främsta stilistiska mål var att återge ljusets spel - dess reflektioner, refraktioner, optik - i färg. Han visade en slowmotion-video av vatten som släppte ner i en vattenfylld bassäng, hur varje droppe som slår ner i vattnet nedanför skapar en fördjupning och sedan katapulerar droppar i luften, som i sin tur kraschar tillbaka i bassängen. Vi kan bara se detta med en video i slo-mo, men van Eyck lyckades måla denna effekt exakt som det ser ut i videon. Han hade tydligt fotografiskt minne, sa den slovenska konstnären Jaša, som följde med oss. Och ett öga för att komma ihåg detaljer som passerar så snabbt att de flesta av oss inte är medvetna om dem.
I Kristi riddare panelen på altartavlan ser vi tre typer av reflektioner i en rustning. En riddare bär en röd lans, och vi ser lansens reflektion uppdelad i två halvor när den böjer sig över hans vinklade bröstsköld; då ser vi solljus reflekteras mot hans konvexa sköld och återigen reflekteras från hans konvexa, runda axelskydd. 
1400-talet Gent altartyp visas vid St Bavos katedral i Gent, Belgien, inklusive den nyligen restaurerade tillbedjan av panelen Mystic Lamb.DIRK WAEM / Belga / AFP via Getty Images
När jag närmade mig utställningens sista rum blev jag förvirrad. Var var resten av altartavlan? Föreställningen inrättades för det sista rummet för att bli en fantastisk höjdpunkt, det nyligen rengjorda Tillbedjan av Mystic Lamb centrala panelen på full skärm, liksom de ännu inte rengjorda monumentala figurerna av Maria, Kristus tronade (tolkad av vissa forskare som Gud Fadern) och Johannes döparen. Men utställningen slutade helt plötsligt. För att se altartavlets huvudpaneler var vi tvungna att gå över staden till Saint Bavo-katedralen, där de hade återlämnats efter den femåriga restaureringen.
En del av glädjen att se sådana detaljer på MSK-utställningen kom från kontrasten till hur altartavlan visas i Saint Bavo-katedralen, i ett besvärligt skyddsfodral med minst fem fot mellan glaset och altaret. Det är mycket fastigheter som skiljer våra ögon från själva målningen.
I altartavla panelen som visar Mary i Bebudelse, hon visas knäböjande inför en öppen bok, Gamla testamentet, av vilken bara tre ord är synliga. De översätts som Som Gud ser. Och det är verkligen vad både utställningen och van Eycks passion handlar om. Förmågan att producera målningar som ger en Guds syn på världen, från makroskopiskt (ett fält med hundratals figurer som hyllar Mystic Lamb) till mikroskopiskt (reflektion av ljus i hästens öga, porer på någons näsa). Förmågan att komma så nära målningarna i denna utställning var något jag aldrig tidigare hade upplevt. Jag hade faktiskt lärt mig mer av att undersöka en zoombar fem miljarder pixlar digital bild av Gent altartyp än jag någonsin sett på det personligen på grund av buffertzonen i den normala visningen av altartavlan i Saint Bavo.
Med dagens säkerhetsteknik finns det inget behov av ett sådant fall - arbetet kan vara lika väl skyddat med ett fodral som det som används i den nya utställningen, med robust säkerhetsglas som ser delikat ut och låter oss komma tum från målningen. I oktober 2020 öppnar Saint Bavo ett nytt besökscenter för altartavlan, och jag kan bara hoppas att detta kommer att sammanfalla med en förbättrad visning av det värdefulla arbetet.
