(Foto: Flickr) När jag var nitton år gammal Jag fick veta att jag skulle läsa en bok : Meditationer, av den stoiska filosofen kejsaren Marcus Aurelius.
Självklart förstod jag inte helt den gången, igen var jag tonåring, men jag slet omedelbart isär boken och gjorde en miljon anteckningar på den . Det var för mig vad ekonomen Tyler Cowen kallar en Quake Book. Det skakade hela min (om än begränsade) världsbild.
Även om den här boken förändrade mitt liv var det verkligen en enda passage inuti den boken som gjorde skillnaden. Det är ett avsnitt som har slagit och förändrat många människors liv under de två tusen åren sedan det skrevs. En jag har vänt mig till om och om igen - när jag hoppade av skolan , när jag hade problem på jobbet, problem i mina relationer, problem med anställda och bara ett normalt liv.
Passagen går så här:
Våra handlingar kan hindras ... men det kan inte hindra våra avsikter eller dispositioner. Eftersom vi kan ta emot och anpassa oss. Sinnet anpassar sig och omvandlar till sina egna syften hindret för vårt handlande.
Och sedan avslutade han med kraftfulla ord avsedda för en maxim.
Hinder för handling främjar handling. Det som står i vägen blir vägen.
Dessa ord skrapades av Marcus Aurelius själv, för sig själv, troligen vid stridsfronten när han leder den romerska armén mot barbarstammar eller eventuellt vid palatset bland intriger och tryck. Inte precis en glad eller uppmuntrande plats att vara.
Men under åren sedan jag först läste det, har jag börjat förstå att det här lilla stycket är perspektivet för en speciell typ av optimism. Stoisk optimism.
Jag är säker på att det låter som en oxymoron, men stoicism får en dålig och orättvis rap.
Det Marcus skrev - påminde sig själv - är en av de grundläggande principerna för stoicism . Vad det föreskriver är i huvudsak detta: i varje situation - oavsett hur dålig eller till synes oönskad det är - har vi möjlighet att utöva en dygd.
Ett exempel: Jag skriver den här artikeln och jag hoppas att den tas emot väl. Men det kan mycket lätt bombas eller få ett fruktansvärt svar. Nu skulle detta vara en mindre men ganska oönskad hinder eller ett hinder.
Det är nog vad jag skulle tro först också. Men sett ett annat sätt är det ... en chans för mig att påminna mig om ödmjukhet, eller lära mig av feedbacken och förbättra mitt skrivande eller till och med bara acceptera att jag inte kan behaga alla hela tiden.
En tidlös idé
Under åren sedan jag först läste boken (och under loppet av undersöker min egen ), Jag studerade människor i historien som hade fattat detta varje beslut - villigt eller med omständighet. Människor som hade mött ett hinder men sett det som vägen. Vilket är vettigt eftersom stoicism i slutändan är en konst som är designad att vara tränad , inte talat om .
Ta John D. Rockefeller innan han var ... ja John D. Rockefeller som vi kände honom. Han var bara ett barn med en dödlig pappa. Klockan 16 tog han sitt första jobb som bokförare och blivande investerare. Han tjänade femtio cent om dagen. Mindre än två år senare kom paniken 1857. Resultatet var en förlamande nationell depression som varade i flera år.
Här var den största marknadsdepressionen i historien och den drabbade Rockefeller precis när han äntligen fick hänga på saker. Det är hemskt, eller hur? Verkliga investerare som förmodligen visste vad de gjorde förlorade allt. Vad ska han göra? Rockefeller sa senare att han var benägen att se möjligheten i varje katastrof. Det är precis vad han gjorde.
Istället för att klaga på denna ekonomiska omvälvning eller sluta som sina kamrater, valde Rockefeller att ivrigt följa händelserna som utspelade sig. Han såg paniken som ett tillfälle att lära sig, ett dop på marknaden.
Det var denna intensiva självdisciplin och objektivitet som gjorde det möjligt för Rockefeller att dra nytta av hinder efter hinder i sitt liv under inbördeskriget och paniken 1873, 1907 och 1929. Inom tjugo år efter den första krisen skulle Rockefeller ensam kontrollerar 90 procent av oljemarknaden. Hans giriga konkurrenter hade dött och hans tvivel missade.
Det är ett tvådelat mentalt skifte. Först att se katastrofen rationellt. Att inte få panik, att inte fatta beslut. Och för det andra, som Rockefeller, kan vi se möjligheter i varje katastrof och förvandla den negativa situationen till en utbildning, en färdighetsuppsättning eller en förmögenhet.
Ett annat exempel: General Dwight D. Eisenhower.
General Eisenhower - som män snedade bakom ryggen var mer en arrangör än en ledare —Hade precis dragit av den största amfibieinvasionen i militärhistoria.
Långsam gång i häckarna i Frankrike hade gjort det möjligt för tyskarna att utföra en serie motoffensiv - en final blitzkrieg av cirka 200 000 män. Och nu hotade nazisterna att kasta dem alla tillbaka till havet.
De allierade hade en ganska förståelig reaktion: de freakade nästan.
Men inte Eisenhower. När han gick in i konferensrummet vid huvudkontoret på Malta, meddelade han: Han skulle inte ha mer av denna darrande blyg från hans deflaterade generaler. Den nuvarande situationen är att betrakta som en möjlighet för oss och inte som en katastrof, befallde han. Det finns bara glada ansikten vid detta konferensbord.
I den ökande motoffensiven kunde Eisenhower se den taktiska lösningen som hade stått framför dem hela tiden: naziststrategin bar sin egen förstörelse i sig själv.
Först då kunde de allierade se möjligheten inuti hindret snarare än bara hindret som hotade dem. Korrekt sett, så länge de allierade kunde böja sig och inte bryta, skulle detta angrepp skicka mer än femtio tusen tyskar som rusade först i ett nät - eller en köttkvarn, som Patton uttryckligen uttryckte det.
Eisenhowers förmåga att inte bli överväldigad eller avskräckt av den tyska Blitzkrieg gjorde det möjligt för honom att se svagheterna i den. Genom att avvärja sin rädsla för den tyska motoffensiven använder han sin optimistiska inställning för att hitta dess svaghet.
Och så finns det Thomas Edison. Jag tror inte att uppfinna glödlampan var det galnaste som killen någonsin gjorde.
Vid sextioårsåldern återvände Thomas Edison hem en kväll från en annan dag i laboratoriet. Efter middagen kom en man rusande in i sitt hus med brådskande nyheter: En brand hade brutit ut på Edisons forsknings- och produktionscampus några mil bort.
Edison tog lugnt men snabbt vägen till elden och letade efter sin son. Skaffa din mamma och alla hennes vänner, sa han till sin son med barnslig spänning. De kommer aldrig se en eld som den här igen. Oroa dig inte, Edison lugnade honom. Det är okej. Vi har just fått bort mycket skräp.
Det är en ganska fantastisk reaktion. Det är vad stoikerna kan hänvisa till som älskar fati– älska de saker som händer oss.
Edison var inte hjärtskadad, inte som han kunde ha och förmodligen borde ha varit.
Istället livade elden upp honom. Som han berättade för en reporter nästa dag var han inte för gammal för att göra en ny start. Jag har gått igenom många saker som detta. Det förhindrar att en man drabbas av ennui.
Inom cirka tre veckor var fabriken delvis igång. Inom en månad arbetade männen två skift om dagen och slog ut nya produkter som världen aldrig hade sett. Trots en förlust på nästan 1 miljon dollar (mer än 23 miljoner dollar i dagens dollar) skulle Edison samla tillräckligt med energi för att tjäna nästan 10 miljoner dollar i intäkter det året (200 miljoner dollar idag).
Så ... hur kan vi odla denna styrka och uppfinningsrikedom?
Svaret, säger jag, är med filosofi – praktisk filosofi. Med stoisk optimism kan vi vara Edison, vår fabrik i brand, inte klaga över vårt öde utan njuta av den spektakulära scenen. Och sedan börja återhämtningsansträngningen redan nästa dag - ryta tillbaka tillräckligt snart.
Vad sägs om ett affärsbeslut som visade sig vara ett misstag? Det var en hypotes som visade sig vara fel, som en forskare kan du lära dig av den och använda den för ditt nästa experiment. Eller den datafel som raderade allt ditt arbete? Du kommer nu att vara dubbelt så bra på det eftersom du kommer att göra det igen, den här gången mer förberedd.
Du kanske skadades nyligen och sitter fast i sängen och återhämtar dig. Nu har du tid att starta din blogg eller det manus du har tänkt skriva. Kanske har du nyligen tappat jobbet. Nu kan du lära dig färdigheterna för att få det jobb du alltid velat ha. Du kan ta en slarvig medarbetares misstag som kostar dig affärer och göra det till en chans att lära en lektion som bara kan läras av erfarenhet. När människor ifrågasätter våra förmågor betyder det att vi kan överträffa deras sänkta förväntningar på oss så mycket snabbare.
Lättare sagt än gjort, förstås.
I var och en av de tre situationerna ovan mötte individerna verklig och potentiellt livshotande motgång. Men istället för att förtvivla över den fruktansvärda situationen - ekonomisk panik, bli överkörd av fienden, en katastrofal eld - var dessa män faktiskt optimistiska. Man kan nästan säga att de var det Lycklig om det.
Varför? Eftersom det var en möjlighet för en annan typ av excellens. Som Laura Ingalls Wilder uttryckte det: Det finns bra i allt, om vi bara letar efter det.
Jag är inte Eisenhower. Du är inte Rockefeller. Vår fabrik har aldrig bränt ner, så vi vet inte hur vi skulle reagera.
Men jag tycker inte att det är så övermänskligt som det verkar vid första anblicken. Eftersom det finns en metod och en ram för att förstå, uppskatta och agera på de hinder som livet kastar mot oss. Precis som Rockefeller kan vi uppfatta händelser rationellt och hitta förmögenheten i nedgångar. Liksom Eisenhower kan vi koppla ur vår rädsla och se möjligheten i våra hinder. Precis som Edison kan vi välja att bli energiska av de oväntade omständigheterna vi befinner oss i. Vi vet att det inte blir lätt men vi är beredda att ge det allt vi har oavsett.
I vårt dagliga liv glömmer vi att de saker som verkar blockera oss är små och att hindren som blockerar oss faktiskt ger oss svar på vart vi ska gå vidare. Det är en tidlös formel som kan ses över om och om igen.
Allt jag kan säga är att denna attityd alltid är något jag försöker tänka på. Jag försöker föreställa mig att dessa människor står inför mycket mer betydelsefulla problem än jag och ser det inte bara som inte dåligt men som en möjlighet.
Vi möter alla regelbundet tuffa situationer. Men bakom omständigheterna och händelserna som framkallar en omedelbar negativ reaktion är något bra - någon utsatt fördel som vi kan ta mentalt och sedan agera på. Vi klandrar externa krafter eller andra människor och vi skriver oss själva som misslyckanden eller våra mål som omöjliga. Men det är bara en sak som vi verkligen kontrollerar: vår attityd och inställning
Därför säger stoikerna det det som blockerar vägen är vägen . Att det som verkar hindra handling kan faktiskt främja det. Och att allt är en chans att öva någon dygd eller något annat än ursprungligen tänkt. Och man vet aldrig vad nyttan kommer att bli av det.
Hinder är vägen.
Ryan Holiday är den bästsäljande författaren till Hinder är vägen: den tidlösa konsten att förvandla försök till triumf . Ryan är redaktör för observatören och han bor i Austin, Texas.
Han har också satt ihop detta lista med 15 böcker som du antagligen aldrig har hört talas om som kommer att förändra din världsbild, hjälpa dig att utmärka dig i din karriär och lära dig att leva ett bättre liv.
