Den första orbitala rymduppskjutningen någonsin från Storbritannien är planerad att starta idag (9 januari) med ett rymdplan tillverkat av Virgin Orbit, en satellitstart under Richard Bransons Virgin Group, som levererar nio militära och vetenskapliga satelliter till jordens omloppsbana.
Till skillnad från traditionella raketuppskjutningar kommer Virgin Orbit att flyga ett modifierat Boeing 747-flygplan med en 69-fots raket fäst under en av sina vingar till cirka 35 000 fot på himlen, där raketen kommer att separera från planet och sväva högre till sin angivna höjd. Metoden är känd som horisontell lansering , som inte är lika kapabel att bära tunga laster som en vertikal raket men är billigare och mindre beroende av väderförhållanden, NASA forskning har funnit. Bransons andra rymdföretag, Virgin Galactic, använder också ett horisontellt uppskjutningssystem.
Uppdraget, kallat 'Start Me Up' (uppkallat efter Rolling Stones-låten), är planerat att starta klockan 22:16. lokal tid (17:16 ET) vid Spaceport Cornwall i sydvästra England. Om flygningen ställs in har Virgin Orbit några backup-startfönster senare denna månad.
Virgin Orbit-aktien, som handlas på Nasdaq, steg nästan 12 procent under det nya året hittills efter att ha tappat mer än 75 procent 2022.
Virgin Orbit fyller ett tomrum i den brittiska rymdindustrin
Storbritannien har historiskt haft en begränsad närvaro i den globala rymdindustrin som domineras av USA och Ryssland. U.K. Space Agency, som grundades 2010, har endast avslutat ett orbitalt rymduppdrag, Black Arrow, 1971, men det uppdraget lanserades i Australien.
De flesta rymduppdrag skjuts upp nära ekvatorn för att dra maximal nytta av jordens avsevärda rotationshastighet, eftersom ju längre en raket sitter från jordens centrum desto högre starthastighet får den när den väl sprängs av. Men uppskjutning från platser på högre breddgrader gör det lättare att placera satelliter i banor som passerar över polerna, så kallade geosynkrona banor, vilket är dit dagens Virgin Orbit-uppdrag siktar.
Den brittiska regeringen har lovat att öka stödet för sin hemodlade rymdindustri de senaste åren. 2019 valde regeringen Cornwall Airport Newquay, en regional passagerarflygplats, som plats för att bygga en startbas för Virgin Orbit. Regeringen investerade 20 miljoner pund (24,3 miljoner dollar), tillsammans med landstinget i Cornwall, i projektet, som senare fick namnet Spaceport Cornwall.
Dagens uppdrag 'kommer att katalysera investeringar, ge nya jobb till samhällen och organisationer över hela Storbritannien, samt inspirera nästa generation av rymdforskare och ingenjörer', sa Ian Annett, vice VD vid U.K. Space Agency, till U.K. Sky News i dag.
Majoriteten av Europaledda rymduppdrag skjuts upp från en rymdhamn i Franska Guyana på Sydamerikas östkust. Fler uppskjutningsmöjligheter byggs i Kontinentaleuropa på högre breddgrader i Skottland, Tyskland och Skandinavien.
Se dagens Virgin Orbit-uppdrag live här:
