Vid årtusenskiftet cheerleaderade nätverk som Oxygen Geraldine Laybourne och WE-kanalens Kate McEnroe cheerleading ankomsten av en ny typ av upplyst, du-go-girl kvinnors tv. År 1999 hällde Paul Allen, Oprah Winfrey och AOL mer än 300 miljoner dollar i syre, som skingrade Lifetime's schmaltzy-filmer och lovade intellektuell pretention, en revolution som leddes av kvinnor och konvergens mellan kabel och internet. Ett år senare ändrade Cablevisions Romance Classics-kanal sitt namn till WE: Women's Entertainment och försökte en lättare blandning av Felicity-omprogrammeringar och relations- och livsstilsföreställningar, som en som samarbetar med tidningen Real Simple som heter Simplify Your Life.
I den mycket viktiga demografin under 50-talet slås båda dessa tjejmakta, neofeministiska nätverk nu av en retrograd kanal: Soapnet. I år rankas Soapnet åttonde bland alla grundläggande kabelkanaler för den andel kvinnliga tittare i åldrarna 18-49 som det lockar under bästa tid. Oxygen och WE rankade 31 respektive 41. (Endast nationella siffror finns tillgängliga.) Enligt Nielsen-data fram till början av september, även om Soapnet finns i betydligt färre hem än sina systrar (38,9 miljoner, mot 52,8 miljoner för syre och 55,7 miljoner för WE), är det i genomsnitt 107 000 kvinnor i det viktiga åldersintervallet - jämfört med 65 000 och 49 000 för syre respektive WE - såg sitt kvällspris.
Det är min go-to-kanal, sa en av dessa kvinnor, Nicole Young, 29, en gregarious publicist som bor i Nolita.
Soapnet lanserades i januari 2000 i en helt annan anda än konkurrenterna från Naomi Wolf. Disneys verkställande direktör Michael Eisner, som tidigt i sin karriär övervakade ABC: s dagtidsprogrammering, ville bygga en kanal baserad på nostalgi, en som skulle återfånga borttappade tvåltittare genom att sända sina program efter jobbet. Det lades till New Yorks Time Warner-meny den augusti och sänds nu fyra av dagens tvålar varje natt på Channel 119, med början kl 19: Days of Our Lives, One Life to Live, General Hospital och All My Children. Och bland kvinnor på Manhattan - åtminstone anekdotiskt - verkar det ha slagit ihop.
Det är inte som att jag är här hela dagen och undrar om Carly och Sonny ska kompensera, men det är tröstande att veta att när jag kommer hem är det där för mig att titta på, säger Lauren Brown, 26, en reporter för Us Weekly som bor på Upper East Side, med hänvisning till karaktärer på General Hospital, hennes personliga beroende. Vi är fler än du skulle tro, tillade hon.
En annan Upper East Sider, Cori Mardikian, 31, sa att hon delvis drogs till tvålen för att hon med glädje kommer ihåg att ha sett dem med sin mamma när hon växte upp i Cleveland, Ohio. Jag antar att du känner att du är en del av den här världen som du verkligen inte är en del av under dagen, som du missar men att du kommer ikapp det, säger Mardikian, en kraftfull försäljningschef för det schweiziska klockföretaget Jaeger-Le Coultre.
Att se antingen Oxygen, WE eller Soapnet är att sänka sig ner i östrogencentralen: ett alternativt universum där de enda produkterna som säljs är Ziploc-fryspåsar, nagellack, Botox, Suvaril (en tablett två gånger dagligen för att minska begäret och förbättra ämnesomsättningen) , djuprynklig nattkräm, p-piller och matchningstjänster (AOL-nyckelord: kärlek).
Men medan det delar målgrupper med WE och Oxygen har Soapnet lyckats kanalisera en känslighet som resonerar medan konkurrenterna kämpar. Det verkar som om kvinnor inte vill bli psykobabblade till döds, nedlåtande med prat om deras emotionella intelligens. Soapnet-anhängare säger att de känner sig mindre som att de köper in ett etos än skräp, autentisk escapism och underhållning.
Jag känner bara att kvinnorna är så utsatta på dessa stationer, säger Rachael Ferranti, 32, en Upper East Sider och försäljningschef på ett klädföretag på Manhattan, med hänvisning till Oxygen och WE. De överpröver en punkt istället för att rulla med story line. För mig faller det in i samhällets idéer om stereotyper av kvinnor.
När Lori Segal, 25, kommer hem till Upper West Side från en hård dags arbete på CosmoGIRL! tidningen, där hon är biträdande forskningsredaktör, känner hon sig inte särskilt utmanad av tv-kanaler som specifikt tillgodoser hennes feminina intellekt. Soapnet fokuserar bara på tvålarna; den andra försöker vara lite Oprah-y, sa hon. Det är inte escapism för mig. Jag vill inte ta itu med de allvarliga problemen när jag tittar på tvålar.
Glidningen i betyg är emellertid en allvarlig fråga för Oxygen och WE. Oxygen har svarat genom att flytta fokus mot sex och humor, eliminera en talkshow av Candice Bergen men hålla omgångarna för Xena: Warrior Princess och enligt uppgift gå vidare med planer på att utveckla sina egna originalserier. Samtidigt skummar vi också upp. Vi vill vara kanalen för Sex and the City-tjejerna om de bodde i Kansas City, säger Kathleen Dore, president för underhållningstjänster för moderbolaget Rainbow Media Holdings, och talade till Variety i mars. VI har också anställt en tvålstjärna, Rebecca Budig från All My Children, som värd för Full Frontal Fashion.
Genom pressrepresentanter nekade Laybourne och Dore att kommentera dessa programändringar. Men tidigare WE-verkställande direktör Kate McEnroe beskrev dem som ett stort skifte för sin tidigare arbetsgivare. De byter varumärke; de byter röst, sa hon från sitt hem i Plandome, Long Island. Det känns väldigt annorlunda. (McEnroe lämnade nätverket förra sommaren efter att oegentligheter i bokföringen upptäcktes under en intern revision. En S.E.C.-utredning pågår.)
När det gäller syre föreslog McEnroe att de skulle gå från intellektuella till lite stygga och sexiga ... De försökte förändra kvinnor, och du vet att det finns en viss kärnpublik som vill ha självhjälp, och det finns andra som är ganska nöjda med sig själva, fortsatte hon. När du startar något, när du bygger ett varumärke är det svårt. Och det försöker hitta den rösten - det händer bara inte i samma ögonblick du stänger av strömbrytaren. Jag tror att syre - inte att det inte fungerade - jag tror att förväntningarna var så höga med tanke på vilka ägarna var och de talesmän de hade.
För att vara rättvis minskar klyftan mellan Soapnet och dess konkurrenter långsamt. Jämförelse av 2004 års resultat med 2003 visade syre en 5-procentig förbättring av antalet kvinnliga tittare i åldrarna 18-49 år som stämde in under bästa tid, och vi förbättrade 2 procent; under tiden sjönk Soapnets tittartal med 11 procent.
Ändå anser observatörer att det fortfarande finns utrymme att växa för kanalen; åtminstone finns det fortfarande fem dagstvålar som kanalen kan lägga till i menyn. Ursprungligen skulle det bara vara det bästa hemmet för ABC-drama, säger Simon Applebaum, huvudredaktör för Cable World, en facktidskrift. Nu får du Knots Landing, Dallas, och det talas om att de kanske kan få As the World Turns and The Young and the Restless. (Soapnet skulle inte bekräfta dessa läskiga rykten.)
För vissa är det överraskande att sudsy-shower säljer till de professionella kvinnorna i New York och slår konventionell visdom om tvålvaktaren som en uttråkad hemmafru som äter bonbons i sin husklänning och papiljotter, fylld av den feminina mystiken . Under de senaste fem åren har nätverken upplevt en erosion av tittarna som de tillskriver förändringar i kvinnors livsstil. (Soapnet säger att kvinnor som arbetar utanför hemmet utgör cirka 50 procent av tvåltittarna dagtid, medan 81 procent av deras kvinnliga tittare i åldrarna 18-49 gör det.)
Och genrens framtid är osäker. Prata om tvålar bland de tjugo och trettio-talet cognoscenti, och det antas ofta att du kommer att hänvisa till program som The O.C. på Fox eller Summerland på WB.
Men dessa program försummar en viktig demografi - en som Soapnet gärna uppfyller.
Jag är äldre än dem - jag bryr mig inte, sa fru Young enkelt.
O.C. försöker vara en smart tvål; dagtvålarna försöker inte vara någonting, säger fru Segal, en fan av One Life to Live. De har inte Dawson's Creek-dialog eller en knäppa karaktär som Adam Brody. Jag känner att så många tycker att det är så coolt att säga att de tittar på The O.C. Det blir lite tröttsamt att höra alla prata om det. Min tvålopera tittar på det jag inte pratar om.
Soapnet-fans klandrar också ökningen av reality-program för att ha drivit dem tillbaka till tvålen.
Jag tror ärligt att mitt missbruk började när reality-tv-programmering blev nästan allt som fanns i bästa tid, säger Alexandra Cohan, 30, en publicitetschef för Old Navy som också bor på Upper East Side. Fear Factor, Amazing Race, Big Brother - det intresserar mig bara inte. Det är en indikation på hur dålig nätverks-tv blir. Det finns ingen fantasi; de är bara tråkiga människor.
Luke och Lauras bröllop är mycket viktigare än Trista och Ryans bröllop, avslutade fru Young. Nu när det finns så många dumma program, om du ska säga att du tittar på Fear Factor, har jag ingen skam att erkänna att jag tittar på General Hospital.
