Som ni kanske har hört har scenversionen av The Lion King öppnat på Disneys New Amsterdam Theatre på Broadway, och till det säger jag två små ord: hakuna matata.
Hakuna matata är naturligtvis swahili utan bekymmer. Det är Elton John-Tim Rice-versionen av Don't worry, be happy. Du kommer ihåg att Simba är det unga lejonet som skyller på sig själv för sin heroiska pappas kung Mufasa. Under sin övergångsrit flyr han sitt hemland ut i skogen, där han följer med den lyckliga lyckliga Pumbaa, vårtsvin och surikat Timon. Simba, den förlorade sonen, antar sin filosofi om hakuna matata.
Det råkar också vara Walt Disney Company filosofi. Kanske är det därför låten alltid har irriterat mig lite. Det lämnar dig inte ensam. När du väl har hört Hakuna Matata kan du inte bli av med den. Jag har en smygande misstanke om att Julie Taymor, avantgardens överprästinna som är regissören för The Lion King, kanske känner på samma sätt. Hon uppnår många härliga saker i produktionen, men det stora Hakuna Matata-numret är förvånansvärt svagt. Det är som om hon inte riktigt kunde möta den osläckliga Disney-optimismen, som om hon i hemlighet viskade till sig själv, inte 'Hakuna Matata'! Jag har tillräckligt med problem med 'Can You Feel the Love Tonight'!
Den framstående regissören för sådana experimentella, mycket visuella bitar som The Green Bird och Juan Darien löser inte heller dessa problem. Det sentimentala skräpet av Can You Feel the Love Tonight - den enda andra hitlåten från originalfilmen - även burkar fru Taymors kultiverade allvar. Hon är mer hemma med den underbart jordnära afrikanska musiken och sångerna och sångerna som den sydafrikanska kompositören Lebo M har anpassat från albumet Rhythm of the Pride Lands. Scenbilderna de inspirerar är helt enkelt vackra.
Men när det gäller den stora, populära Can You Feel the Love Tonight, ökar inspiration henne. Hon klär upp numret med en arty pas de deux som kan ha kostymats i Las Vegas. Tillsammans med ett annat okarakteristiskt förfall - luftballetten av, antar jag, snygga skogsnymfer - är den extra affären avsedd att distrahera oss från sångens tecknade illvilja. Hon låter inte det tala för sitt sentimentala jag.
Enligt lejonkungens enkla liknelse, trots de nöjen Simba finner i sitt alternativa sätt att leva, måste han överge hakuna matata och ta sitt vuxna ansvar. Jag föredrar att säga att fru Taymors produktion är helt förtrollande (det skulle vara lättare). Men i centrum, trots alla spektakulära prestationer, fungerar det inte på högsta nivå.
Det är en gigantisk kulturkollision. Disney avsåg att gifta sig med handel med konst, eller tecknadskultur med högkultur - var smart för att erbjuda fru Taymor sin faustiska affär. De kunde antingen reproducera en animerad film på scenen (som de gjorde med Beauty and the Beast) eller prova något nytt. Ganska ny! Vad är trots allt fru Taymors specialitet men dockor?
Mycket kultiverade dockor, sant! Ms Taymor, som också designade kostymerna för Lejonkungen och meddesignade dockorna och maskerna (och skrev texterna till en helt ny sång, Endless Night), påverkas starkt av de stora teatertraditionerna i Asien och Afrika. De inkluderar japanska Noh och bunraku, Java-stavdockorna, afrikanskt maskarbete och skuggspel som har utförts under århundraden. I den bemärkelsen är hennes arbete en exotisk syntes av ritualkulturerna i andra länder - här antagna, förpackade och beviljade av Disney på Broadway.
Vi är alla turister nu. Kulturella lån eller hyllningar är naturligtvis inget nytt, även på Broadway. Jerome Robbins lånade berömt från Pekingopera i The King and I. Strängt taget får Disney dock inte konst från Taymor. Hennes kulturella influenser är lika tidlöst populära i sina egna länder som animerade tecknade filmer är här. Du kommer att se en anpassning av afrikanska masker i The Lion King. Men det afrikanska språket i Hausa har inget ord för konst. Inget ord för teater heller. Det finns bara liv!
Frågan är, fungerar det eller inte? Flyter det liv i all sin fullhet och kreativitet genom denna produktion? Showen börjar förvånansvärt bra med processionen av djurriket genom publiken till de förtrollade afrikanska slätterna på scenen. Som i den animerade filmversionen - vars öppningssekvens är bland de vackraste som Disney någonsin har skapat - stiger en jättesol mirakulöst upp på Taymors unika Disney-parad.
Med sina lysande sceniska och ljusdesigners, Richard Hudson och Donald Holder, omfamnar regi glädjande de lekfulla fantasifulla höjderna i öppningsscenen, för att aldrig nå dem igen. Det finns andra utsökta bilder - gräsmarkerna svänger, en stormning, ett lejonpaket på väg, en konstig antilopcykel som rör sig över scenen som en ståtlig konstruktivistisk skulptur. Mänskliga giraffer hoppar också på scenen; en shamanbavian skrattar maniskt; en ond maskerad lejon dödar en råtta för att lakoniskt meddela att livet inte är rättvist.
I sådana vinjetter är allt bra (och roligt). Vi ligger långt över det vanliga Broadway-priset. Våra ögon bländas av uppfinningsrikedomen hos dessa mänskliga djur som, mot Disneys korn, aldrig är söta. Om alla framträdanden var alla, skulle Taymors The Lion King vara mest magnifik.
Men om det här är den första Disney-utställningen som undviker att vara söt, är det den första som undviker sig från en annan Disney-aktie i handeln: sentiment. Bara den här högtidliga regissören skulle diskutera Lejonkungen i termer av en nästan helig död och återfödelse ritual. Kanske det är. Men det är en tecknad film! För barn! Och det borde röra oss. I ett självmedvetet naivt ögonblick efter den älskade Mufasas död gråter de sorgande lejonen band. Band utvecklas artigt från deras ögon. Tårar skulle ha räckt.
Men känslor är avlägsna och symboliska. Mufasas dödsscen förvandlas till en vag sekulär ceremoni och är inte uppmärksam på. Föräldrar klagade på att scenen i filmen upprörde sina små barn för mycket, men det var inte därför Taymor inte riktigt kunde möta det, mer än att hon kunde hantera den hokey Hakuna Matata. Enkel Disney-känsla undviks som en sockerattack. Men hur är det med en gammaldags känsla? Skulle Charles Dickens ha kastat bort en dödscen?
Så skådespelet blir sin egen specialeffekt, som överbelastar berättelsen medan den försöker dölja dess brister. Filmen av The Lion King pågår i 88 minuter, scenversionen i 2 timmar och 40 minuter. Det är för långt, för tungt. Alla element i filmen har iscensatt eller utvecklats. Tsidii Le Lokas shaman Rafiki är ett elektriskt steg framåt; de tre skrikande hyena-stoogerna från Stanley Wayne Mathis, Kevin Cahoon och Tracy Nicole Chapman är ytterligare en förbättring jämfört med originalet. John Vickerys onda ärr borde vara mindre läckra, mer hala; kungens clown Zazu, spelad av Geoff Hoyle, är en skrämmande prestation; det märkligaste paret, Tom Alan Robbins Pumbaa och Max Casellas Timon, är en glädje och närmaste fru Taymor kommer till ren tecknad film.
Trots sin framgång var den något predikande historien alltid smal, Elton John-Tim Rice gjorde inte deras bästa. Det är som om Taymor förr skulle göra ett större uttalande och styra en annan show-call det The Lion King Meets the Rhythm of the Pride Lands. Hon är! Men en är Disney, och en inte. Inte för att det betyder för mycket. Försök att få en biljett! Hakuna matata, som filosoferna säger.
