Sean Hannity på uppsättningen Hannity i New York City.Paul Zimmerman / Getty Images För några dagar sedan tog jag upp den oroande frågan om Sean Hannity, Fox News-stjärnan, och hans dolda band till Trump-administrationen. Med avslöjandet att Hannity delar en advokat med presidenten - nämligen den vanära Michael Cohen, som nu är en nyckelaktör i justitieministeriets utredning av Vita huset och dess hemliga Kreml-länkar - är det hög tid att fråga exakt vilken typ av journalistik Hannity driver på Fox News.
Dessutom i kombination med min tidigare avslöjanden av Hannitys rapportering om härsk desinformation som skripts av ryska underrättelsetjänsten som nyheter, plus hans hemliga förhållande till WikiLeaks - sade av president Donald Trumps egen CIA-regissör att vara en kremlfront - Fox News gör sig själv till en spelare inte bara i Trump-administrationen, utan en mål för en rättvis och balanserad utredning av det. Som jag sade:
Med uppenbarelsen att Cohen har varit Hannitys advokat, på något sätt som ingen av dem önskade avslöja, är det ännu viktigare att Fox News förklarar varför det håller en Kreml-propagandist utan någon form av yrkesetik i luften. Om de misslyckas med att göra det utsätter det nätverket sig också för motintelligensgranskning.
Till överraskning för ingen som har observerat det nätverket i aktion bestämde Fox News snabbt att Hannitys etiska felaktigheter angående Cohen inte var någon stor sak. Per dess uttalande om ärendet: Vi har granskat ärendet och talat med Sean och han fortsätter att ha vårt fulla stöd. Ändå nätverkets egen medieanalytiker förklarade att Hannity helt klart hade fel, etiskt sett, genom att kommentera många gånger i luften om Cohen, alltid positivt, utan att avslöja sitt förhållande till honom.
Andra rapporter är ännu mindre gynnsamma för nätverket och dess etiska standarder, snarare brist på dem. Vanity Fair Denna vecka citerade anonyma anställda vid nätverket om vad det kallade Hannity-inducerad kris: Detta är det mest pinsamma jag någonsin har sett, konstaterade en. En annan tillade: Detta är dåligt. Det bryter mot varje journalistregel.
Som sagt är det inte svårt att förklara varför Hannity förblir i luften. Han är en headliner, nätverkets mest framstående talare och natten för sina pro-Trump-tittare. Dessutom verkar Hannitys förvånansvärt nära förhållande till detta Vita huset, som ses negativt som nästan en parodi på tillgångsjournalistik av utomstående, bara stärka sin position på Fox News. Som Washington Post rapporterad den här veckan talar Hannity ofta med Trump, tjänstgör som seniorrådgivare för Oval Office och spelar en avgörande roll i regeringens mediekrig mot Trumps fiender - framför allt specialråd Robert Mueller och hans utredning av presidentens Kreml-band. Fox News-stjärnan har i princip ett skrivbord i Vita huset, förklarade en presidentrådgivare till Posta .
Normal journalistik, det är det inte. Eftersom jag har kastat ut det vanliga mediet för att ha besegrat president Barack Obama och låtit sin personal spela dem som ett instrument, särskilt när det gäller utrikespolitiken, låt mig tillägga att Hannity-fallet överträffar även de låga punkterna när det gäller journalistisk integritet. Det är uppenbart att Fox News gärna låter sin ledande personlighet på luften fungera som en propagandist för Trump. Det är hög tid för nätverket att ta bort nyheter från titeln om Hannity är dess idé om journalistik.
Ännu värre, Fox News verkar orubblig av det faktum att Hannity inte bara är en Trump-superfan-cum-consigliere; han har också oroande band till Kreml och dess agenter. Eftersom Hannitys påtryckningar av ryskskriptad desinformation om amerikaner har rapporterats i nästan ett år kan nätverket inte säga att det inte visste. Fox News gör därför det oroande - för att inte tala om potentiellt politiskt farligt - valet att tjäna som en klurig utskärning för Kremls lögnmaskin.
Kanske finns det dock inga överraskningar här alls. Den här veckan rapporterade lettisk offentlig sändning en häpnadsväckande historia om hur Fox News fungerar i deras land. Som avslöjats av en lokal undersökning, översätts inte rysskspråkiga versioner av nätverkets programmering som sänds i Lettland; de redigeras för innehåll i en kreml-riktning. Enligt rapporten, som citerar interna Fox News-regler:
Översättare måste följa ryska riktlinjer för undertexter som kräver att formuleringar eller ”mjukgörande innehåll” rör olyckor, homosexuella relationer, ”antirysk propaganda”, narkotika, extremistiska aktiviteter och självmord. Översättarna får till exempel instruktioner att 'mildra' allt negativt språk om det ryska militär- och rymdprogrammet, den ryska presidentens och regeringens politik, medan positiva texter om relationer av samma kön måste göras mer generaliserade så att de kan tillskrivas relationer av något slag.
Låt oss vara helt tydliga här: Fox News kräver att dess innehåll sänds i ett land som är medlem i både Nato och Europeiska unionen för att redigeras för att vara mer behagligt för Vladimir Putins regim. Detta är ingen liten sak i Lettland, ett land med endast två miljoner människor, varav mer än en fjärdedel är etniska ryssar. Den minoriteten utnyttjas vanligen av Moskva i sin propaganda riktad mot Natos östra gräns. I flera år har Kreml genomfört en aggressivt informationskrig med full spektrum mot Lettland, försöker främja splittringar i det landet genom att få sin ryska minoritet att känna sig alienerad och mer lojal mot Moskva än mot Riga. I extremis oroar sig många lettier, denna skadliga desinformationskampanj kan vara en föregångare till en verklig rysk invasion —En händelse som har hänt flera gånger i det lilla landets historia.
Fox News är otvetydigt på Kremls sida i denna informationskamp mot lilla Lettland - och hela västvärlden. Det är inte bara vad Fox News strålar in i de baltiska staterna som förtjänar granskning. Nätverkets rapporter om Lettland för västerländsk publik - till exempel en förra månaden drev upp öppen ryska propaganda och citerade Center for Research on Globalization, en ökänd kreml desinformation front —Förtjänar också utredning.
Framför allt bör amerikanerna fråga vad Fox News förhållande till Putins regim egentligen är. Det är en sak att tillåta känt desinformatörer som Sean Hannity att driva ryska tillverkade lögner i luften; det är ännu värre att ge Moskva redaktionell kontroll över sin rapportering. Om Fox News vrider nyheterna i en kreml-riktning för politisk effekt i ett fritt och demokratiskt samhälle som Lettland, kan de göra det var som helst.
John Schindler är en säkerhetsexpert och tidigare National Security Agency-analytiker.
