NASA har tilldelat Elon Musks SpaceX ett kontrakt på 1,44 miljarder dollar för att lansera ytterligare fem astronautuppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) fram till 2030. SpaceX har lanserat fyra besättningsuppdrag för NASA under byråns Commercial Crew-program. Det senaste köpet representerar NASA:s fördjupade engagemang för SpaceX som sin uppskjutningsleverantör på bekostnad av sin rival, Boeing.
SpaceX skickar upp astronauter med sin Falcon 9 återanvändbara raket toppad med en kapsel som heter Crew Dragon. Varje Crew Dragon har plats för fyra astronauter, vilket i genomsnitt ger en lanseringskostnad på 72 miljoner dollar per astronaut för NASA i sitt senaste kontrakt.
Det är mer än 50 procent billigare än att lansera astronauter med Boeing, vilket är bygga en liknande rymdfarkost kallas Starliner. NASA har tilldelat både SpaceX och Boeing nästan 5 miljarder dollar för att utveckla och driva sina respektive fordon för att regelbundet flyga astronauter till ISS. Hittills har SpaceX levererat ett mycket bättre värde för NASA:s pengar, med fyra uppdrag slutförda och tio fler planerade till 2030. Boeing har bara planerat sex uppdrag och har inte skjutit upp några astronauter med Starliner.
Boeing och SpaceX började utveckla sina besättningsuppskjutningssystem ungefär samtidigt. Men Boeings Starliner drabbades av upprepade förseningar, vilket tvingade flygföretaget att absorbera nästan 700 miljoner dollar i extra kostnader . Boeing siktar nu på att lansera sitt första Starliner-uppdrag i februari 2023.
