Polisen spårade snart mördaren och en ny lidande fas började för Grace. Den misstänkta förnekade allvarligt allt inblandning. Vid rättegången vittnade fru Grace och väntade sedan när jurydiskussionerna drog i tre dagar. Distriktsadvokaten frågade henne om hon ville ha dödsstraff och i ett ögonblick av ungdomlig svaghet sa hon nej. Domen kom tillbaka skyldig - liv i fängelse - och en rad överklaganden följde.
För Nancy Grace kändes den prövningen hon beskriver ingenting som rättvisa. Och så planerade den Shakespeare-älskande tonåren att ändra rättsväsendet: först som bulldog-åklagare, sedan som domstols-TV och CNN-ankare, korsfarare för offrens rättigheter och yrkesmässiga förnedrare inom brottsförsvarsindustrin.
Hennes budskap, levererat med en sprakande blandning av folksiness och vrede, har gjort henne till en hit i två kabelnätverk. Försvarsadvokater är grisar - moraliskt jämförbara, sa hon i en intervju den 20 februari med USA idag , till vakter i Auschwitz. Hennes senaste show, Nancy Grace , firade sitt första jubileum på CNNs Headline News Network den veckan; på ett år har antalet tittare tredubblats till 606 000 per natt.
På grund av vad som hände i Georgien, säger Grace om och om igen, vet hon själv hur systemet gynnar härdade brottslingar framför offer. Det är grunden för hennes rättsliga filosofi, hennes motivation i livet, henne spionen är tydlig .
Och mycket av det är inte sant.
Nancy Grace var förlovad med en man vid namn Keith Griffin. Han mördades i Georgien. Och mannen som dödade honom avtjänar livstid. I detta följer fru Graces version de officiella uppgifterna från Georgia Bureau of Investigations, tidningsartiklar från tiden för mordet och intervjuer med många av de inblandade i ärendet.
Men samma källor strider mot fru Grace när det gäller andra framträdande fakta om brottet och rättegången - de fakta som ligger till grund för fru Graces korståg mot ett impotent, kriminellt inblandat rättssystem.
• Griffin sköts inte av en slumpmässig rånare utan av en tidigare medarbetare.
• Mördaren, Tommy McCoy, var 19, inte 24, och hade inga tidigare övertygelser.
• McCoy erkände brottet kvällen han arresterades.
• Juryn dömdes på några timmar, inte dagar.
• Åklagare bad om dödsstraff, men fick det inte, eftersom McCoy var milt fördröjd.
• McCoy hade aldrig överklagat; han lämnade in en habeasansökan för fem år sedan, och efter en utfrågning avslogs den.
Fru Grace har också felrapporterat datumet för händelsen - det var 1979, inte 1980 - och har gett Griffins ålder 25 år när den var 23.
Rättsväsendet fungerade med andra ord tydligen som det var tänkt.
I en känslomässig telefonintervju som sträcker sig över inkonsekvenserna i hennes konto, säger Grace, jag har inte undersökt svaranden. Jag har försökt att inte tänka på det.
Hon har böjt några saker, sa Steve Griffin, Keith Griffins bror, i en intervju med Observatören . Verkligheten i det är att killen dödade honom. Jag vet det. Det vet vår familj. Det finns inget vi kan göra för att få honom tillbaka. Vad hon ska säga kommer hon att säga. Jag ska inte sluta med det.
Men om hon inte säger sanningen kommer den att komma ut förr eller senare.
Nancy Grace ankar tre timmars live-tv om dagen: två på eftermiddagen på Court TV Avslutande argument , sedan en timme av Nancy Grace på Headline News på kvällen.
Innan Nancy Grace var Headline News precis som det lät - en praktiskt taget oavbruten nyhetsläsningskrets av dagens bästa berättelser. Då gick Ms Grace in i primetime lineupen, ny av en intensiv uppsättning kommentator och gäst-värd fläckar på Larry King Live .
Ms Grace, som inte kommer att diskutera hennes ålder, men enligt officiella register är 46, kommer över som Bill O'Reilly av juridisk analys, stänger av dissidenter och mysar till likasinnade, som hon kollektivt talar om som vän. Hon är en självidentifierad förespråkare för offrens rättigheter, med smak för fall av den saknade vita kvinnan.
Och hon låter sällan en vecka gå utan att påminna tittarna om sin egen historia. Under showen den 24 februari tog hon med sig talesman för Jennifer Hagel-Smith, en brud vars man försvann under deras smekmånadskryssning.
Varför behöver Jennifer Hagel-Smith en P.R.-person? hon frågade. Jag är ett brottsoffer. Jag behövde ingen P.R.-person. Varför behöver hon en P.R.-person?
Fru Graces anklagande stil gör det möjligt att gripa, om inte alltid klokt, tv. (Beträffande citatet från Auschwitz erbjöd Grace en förklaring i telefon: Under inga omständigheter är en försvarare lika med en nazistvakt. Det är bara ett extremt exempel på att någon vägrar att ta ansvar.) I februari var Grace's personal beordrade att delta i en tre timmars workshop om grunderna för rapportering för att hjälpa till med att avhjälpa svaga journalistiska standarder, enligt en CNN-källa. Sessionen täckte frågor som betydelsen av off the record och antalet källor som krävs för att bekräfta en bit information.
[E] mycket redaktionellt anställd förväntas delta i dessa seminarier, som en del av CNNs standardutbildning, skrev CNN-publicisten Janine Iamunno i ett e-postmeddelande. Fru Grace deltog inte - för, förklarade fru Iamunno, hade hon deltagit i ett tidigare seminarium.
I sin tidigare karriär, som biträdande distriktsadvokat i Atlanta från 1987 till 1996, citerades fru Grace tre gånger för slarvig rättegång. Hon argumenterade för hundratals juryrättegångar och förlorade aldrig ett - ytterligare ett kapitel i hennes mytiska bakhistoria.
Men 2005 förklarade den 11: e kretsdomstolen i Georgien att fru Grace hade spelat snabbt och löst med fakta i sitt åtal mot Herbert Connell Stephens trippelmord 1990. 1997 upphävde Georgiens högsta domstol en dom om mordbrand och konstaterade att Grace hade undanhållit bevis från försvaret. 1994 hade samma domstol upphävt hennes övertygelse om en heroinhandlare och hittat problem med hennes avslutande argument.
Hennes rättssalsstil gjorde dock ett mer positivt intryck på Court TV-grundaren Steven Brill. Mr. Brill plockade henne ut ur en rättssal i Atlanta 1996. Enligt hans uppdrag, som historien säger, flyttade hon till New York med två resväskor, $ 200 och ett locktång, för att vara värd för en show med Johnnie Cochran.
Längs vägen till berömmelse har Grace hållit fokus på sin ursprungliga motivation.
Med varje fall som jag åtalade, berättade hon för Tim Russert i juni 2005, varje dålig person som jag släppte, det botade mig. Och när jag såg tillbaka på det, trodde jag att jag försökte hjälpa dem, men jag hjälpte mig verkligen.
Genom en talesman erbjöd CNN NewsGroups vice ordförande Ken Jautz en skriftlig godkännande av Graces prestation: Ingenting förändrar det faktum att Nancy drabbades av en enorm personlig tragedi när hon var 19 år gammal, med mordet på sin fästman - ett trauma som formade vem hon är idag. Även om vissa detaljer kan klargöras under de över 25 åren som gått sedan ärendet, [har] de ingen betydelse för Nancys karriär som åklagare, offeradvokat eller tv-värd. Vi har stor respekt för Nancy och hennes vilja att dra nytta av denna personliga upplevelse när hon förespråkar offer och upplyser oss alla i hennes show varje kväll.
NANCY'S ALLTID VAR TENDERHEARTED, sa hennes mamma, Elizabeth Grace. Hon kommer över att vara så stark, men djupt inne har hon många mjuka fläckar.
På något sätt skakade mordet på Keith Griffin fru Grace illa. Hon hoppade av college ett tag, slutade äta och förlorade 30 pund. Hon övergav sina planer på att bli en engelsk professor och registrerade sig på Mercer University Law School, på väg att bli åklagare.
När hon växte upp, sa Elizabeth Grace, hade hennes dotter tillämpat sin uthållighet på inredningsdesignprojekt för sin lokala 4-H-klubb. Hon gjorde små rum av spånskivor och limmade mattor i botten. Hon var alltid mycket konkurrenskraftig, sa den äldre fru Grace.
Keith Griffin och Ms Grace hade varit college-älsklingar i mer än två år när han föreslog sommaren 1979. Griffin planerade att bli geolog och tjänade extra högskolepengar som arbetade för Ingram Construction Co. på Georgia Kraft Plywood Co plats nära Madison, Ga. Förlovningen var en hemlighet - bara Griffins syster, Judy, visste om det - men familjerna godkände deras förhållande. Fru Graces familj tyckte att Griffin var artig och charmig; Griffins föräldrar älskade fru Grace. Griffins bror Steve, 13 månader yngre, var den imponerade. Jag trodde att hon var en dingbat, sa han.
Sedan kom den 6 augusti. Griffin vaknade klockan 5 i Grace-hemmet, där han hade tillbringat natten i ett extra rum och lämnat till jobbet. Fru Graces mor sa att hennes dotter tuckade lite pengar i handen innan han gick.
Jag vinkade tills han var nästan utom synhåll, för jag har alltid hört att det är otur att titta tills någon är utom synhåll, skrev fru Grace i sin självbiografi, Invändning!
Klockan 8:30 den morgonen gick Tommy McCoy, nyligen avskedad från sitt jobb på Ingram, till sin fars hus och tog en pistol från sovrumsgarderoben, enligt utskriften av hans bekännelse till två agenter vid Morgan County Sheriff's Department att kväll. Han slog in pistolen i en papperspåse och slog en tur med familjens försäkringsman till sin mormors hus, där han stannade till klockan 11:15. Sedan började han gå mot Georgia Kraft.
VAD HÄNDADE MED KEITH GRIFFIN DEN DEN, sade Grace till Tim Russert 2005, var detta: [Han var, antar du att du skulle säga, rånad av någon - han kände inte ens honom - och sköt fem gånger.
Allt detta för $ 35? Frågade Russert senare i intervjun.
Trettiofem dollar, svarade fru Grace. Trettiofem dollar.
Fru Grace sa också till Russert: Mannen som mördade Keith var en upprepad gärning, och jag trodde att systemet hade misslyckats med Keith.
Hon hade gett samma meddelande till a New York Times reporter 2004: Personen som mördade Keith hade flera incidenter med lagen, och någon lät honom glida genom fingrarna.
Och hon berättade det för Larry King 2003: Den här förövaren hade varit i och ut ur trubbel. Och jag undrar alltid, om någon hade brytt sig om ärendet - inte nödvändigtvis kasta dem bakom galler och kasta nyckeln, utan att rehabilitera personen eller kasta dem bakom galler, för att få honom från gatan.
Nancy Graces uttalade uppdrag har varit att förhindra att den typen av misstag görs igen. Jag är systemet, förklarade hon för CNN: s Art Harris i en intervju 1995, när hon fortfarande var åklagare. Jag är en del av systemet, och det misslyckades den tiden, och jag hatar att se att det någonsin misslyckas igen.
Ändå är det oklart när systemet någonsin skulle ha haft en chans att låsa upp McCoy före mordet. Enligt hans personliga historikblad hade han aldrig dömts för brott. Fru Grace noterade i en skriftlig uppföljning att McCoy kunde ha haft en förseglad ungdomsregister.
I telefon sa Grace att hon påminde om att hon hade fått höra av en tjänsteman att den här unga mannen hade varit i och ur problem och att hans egen familj hade varit rädd för honom. Men hon kunde inte komma ihåg vilken tjänsteman som kunde ha sagt det.
Jag har inte undersökt hans bakgrund, nej, sa Grace.
I enlighet med de advokater som försökte fallet, liksom herr McCoys bekännelse, var de två männen inte främlingar och ingen bestred vem som dödade.
Han kände honom naturligtvis, sade Billy Prior, McCoys försvarare. Griffin hade sett Mr. McCoy gå och erbjöd honom en åktur.
[T] hatkillen kom upp i en lastbil, sa McCoy till polisen, enligt anmärkningarna om hans bekännelse. Det var en blå lastbil och den tillhör mannen jag brukade arbeta för. Chefen var inte med, och killen som var i den var en vit kille från Aten som arbetade med mig ett tag. Han körde upp bredvid där jag stod och stoppade lastbilen. Han sa: 'Hej Tommy, hur mår du?'
Herr McCoy lastade sedan ner sex omgångar från sin .38-kaliberpistol. Han tog $ 10 från Griffins plånbok och kastade plånboken i lastbilen. Lastbilen rullade in i ett dike vid sidan av vägen. Just då drog Joe Brown, en annan anställd på Ingram Construction, upp för att se om Mr. McCoy behövde hjälp. Herr McCoy tränade den tomma pistolen på honom, tvingade honom ut ur sin bil, hoppade in och körde iväg. Jag sköt den där killen för att han var en av de som fick mig sparken från mitt jobb, sa han i sin bekännelse. Jag åkte dit för att hämnas eftersom jag hade fått sparken.
I sin biografi, skriver Grace, skriver mitt djupgående etiska problem med försvarare troligen att jag är vittne i Keiths mordrättegång .... Sanningen spelar ingen roll för försvaret.
2003 berättade fru Grace till Larry King att mördarens försvar hade varit gjorde inte det, fel kille. Fel plats, fel tid.
Nej, sa Mr. Prior när han frågades om det kontot. Det var verkligen inte det.
Herr Prior skrattade när han hörde Graces citat som jämförde försvarare med nazister. Jag antar att jag är där hon fick sin idé, sa han. Mr. Prior är nu domare i högsta domstolen i Morgan County och ett fan av Nancy Grace show.
Hon är inte en motbjudande person, sa han. Jag gillar det.
Men tillbaka 1979 skulle ett felaktigt försvar för McCoy ha varit tvungen att övervinna inte bara bekännelsen utan vittnesbördet om Joe Brown, som hade hänt över scenen.
Det mest som försvaret kunde samla, sade Prior, var en psykiatrisk utvärdering, där en läkare från Georgia Central State Hospital förklarade att McCoy var milt fördröjd, enligt domstolshandlingar.
Jag tror inte att jag någonsin har gjort en formell uppmaning till vansinne, för jag kunde inte få en psykiater att säga att han var galen, sa Mr. Prior. Jag spelade på den mentala retardationen. Det var mitt enda kort.
Distriktsadvokaten som åtalade saken, Joe Briley, är en långvarig vän till Mr. Prior. Mr. Briley sa att han inte bryr sig om fru Graces show. Jag började titta på den en natt, sa han, men jag gillar inte formatet. Jag visste genast att jag inte gillade formatet. Jag sa, 'Jag tror att jag kommer att titta på en John Wayne-film eller något.'
Ingen av dem erinrade sig om Nancy Grace som en avgörande person vid rättegången. Herr Briley kom svagt ihåg att han bad henne att identifiera Griffins plånbok. Jag tror inte att hon gjorde något för att avlägsna sig på vittnesboden, sa Briley, annars hade jag tänkt på det.
Ms Grace erbjuder levande minnen från rättegången i sin bok. Den kavernösa rättssalen påminde mig om den i Att döda en hånfågel , hon skriver. Hon beskriver att titta ner på Tommy McCoy från vittnesstolen, cirka sex meter från marken.
Och fru Graces mamma minns att hon kom hem och berättade rättegången punkt för punkt varje natt.
Men Grace sa att hon inte minns McCoys bekännelse eller hans försvarsstrategi.
Jag hörde inte hans försvar, sa hon. Jag minns bara mitt vittnesbörd.
Var fick hon påståendet att Mr. McCoy hade förnekat mordet? När han arresterades fick jag höra att han sa att han inte gjorde det, sa fru Grace. Han kan ha erkänt vid någon tidpunkt, men jag fick veta att han ursprungligen sa att han inte gjorde det.
Columbus Johnson, biträdande sheriff som arresterade Mr. McCoy och tog honom till fängelse 1979, är nu kapten i sitt 34: e år med avdelningen. Han öppnade inte munnen hela vägen, sade Johnson. Han sa aldrig någonting till mig eller de andra officerare som transporterade honom.
På frågan om hon hade kontrollerat hennes minne mot de officiella dokumenten innan hon skrev boken och intervjuade, sa Grace, jag skrev om allt med den kunskap jag hade.
Rättegången avslutades snabbt - inte med tre dagars överläggningar, som fru Grace beskrev, utan med en. McCoy dömdes för grovt överfall och mord och frikändes för rån.
Herr Briley sa att han inte minns fru Graces dramatiska, nu beklagade beslut att inte be om dödsstraff i domen. I stället för att fråga familjen om de ville förfölja döden, sa han, hans praxis var att berätta för dem sin plan och se om de stödde den. Om hon hade introducerats av familjen, och det kan ha varit det som hände, som hans fästmö, skulle jag ha inkluderat henne i samtalet, sa han.
Under alla omständigheter satte Mr Briley in dödsstraffet i ett brev den 3 oktober 1979 - och sade att mordet var upprörande vilselöst eller avskyvärt, hemskt eller omänskligt eftersom det innebar tortyr, fördärv i sinnet eller en förvärrad batteriet till offret.
Juryn rekommenderade liv i fängelse. Båda advokaterna sa att de tror att det här berodde på att Mr. McCoy bevisligen var långsam. Han var inte särskilt ljus, sa Briley.
När domen lästes, vände McCoy sig till Mr. Prior. Han frågade mig: ”Vad betyder det?” Sa Prior. Jag sa till honom att det betydde att han inte skulle gå till elstolen.
McCoy har fängslats i 27 år nu. Han överklagade inte sitt fall, sade Mr. Prior. Hans familj ville inte överklaga.
För fem år sedan lämnade McCoy in en ansökan till staten. Det är inte ett överklagande, sade Mr. Prior. Det är en skrift som hävdar att han hålls olagligt. Herr Prior vittnade vid en utfrågning och ansökan avslogs. Han verkar sannolikt stanna kvar bakom galler för resten av sitt liv.
Fru Grace planerar under tiden att fortsätta sitt korståg. Även om fakta inte stämmer exakt. Även om det börjar oroa sin mamma.
Som jag sa till henne så många gånger sa den äldre fru Grace: ”Nancy, låt det gå.”
