Konststjärnan Bisa Butlers quiltade porträtt är sublima i skala och koncept – naturliga liknelser som hedrar svarta motiv baserat på svartvita foton från omkring 1850 till idag. Hennes porträtt sprudlar av ett kalejdoskop av elektriska färger och rika texturer, där varje nyans representerar olika känslor eller tema. Oavsett om ämnena är historiska eller samtida... kända (Frederick Douglass, Nina Simone, Lauren Hill, Jean-Michel Basquiat) eller okända... Butler producerar dem med samma intima omsorg och vördnad.
Att vara i närvaro av hennes verk känns heligt, och Butler har hjälpt till att höja människors uppfattning om quiltning, från en 'låg' kvinnas hantverk till konst. Hon har fått i uppdrag att göra quiltade porträtt till omslagen till Tid , Väsen och #Metoo Movement-grundaren Tara Burkes memoarer Obunden . Hon har haft solomuseumsutställningar på institutioner som Art Institute of Chicago och Smithsonian National Museum of African American Art. Och senast var Jeffrey Deitch Gallery värd för 'The World Is Yours', en utställning med Butler-verk inspirerade av hiphop-artisten Nas.
Jag hade nöjet att intervjua Butler i hennes studio på Mana Contemporary, ett vidsträckt konstcentrum i Jersey City, NJ.
Ditt omslag till Tarana Burkes memoarer Obunden talade till mig, som någon som var en del av #MeToo-rörelsen. Hur kom det sig att du arbetade med just det projektet?
Taranas redaktör nådde ut till mig och sa: 'Tarana gillar ditt arbete, och det här är ett långt skott, men finns det någon chans att du skulle överväga att designa omslaget till hennes memoarer?' Och jag sa: 'Absolut.' Att göra något för Tarana efter att hon har gjort något för så många kvinnor som kände att de hade skulden och att de behövde dölja vad som hade hänt dem – det betydde bara mycket att kunna göra något för henne.
Kan du leda mig genom din konstnärliga process?
Det första jag gör är att granska fotografier för att få en idé och låta mig dras till en bild. Jag föredrar svartvita bilder eftersom jag kan se en gråskala. Jag blåser upp fotot, skriver ut det i min studio och skissar ovanpå bilden med en skärpa, vilket identifierar den värdeskalan. Vilket är det lättaste ljuset? Vad är det mörkaste mörka? Och så gör jag former jag kan klippa ut. Varje form kommer att bli en annan bit tyg. Vid den tidpunkten väljer jag min palett, som tar längst tid eftersom jag använder färg för att uttrycka känslor på samma sätt som modernistiska målare som Picasso och Matisse. Blått kan representera lugn eller stillhet, och rött kan representera eld eller passion.
Jag vill också att det ska finnas ett mönster där också. Många afrikanska tyger har mönster av folksagor, fruars berättelser och allegorier. Det finns till exempel ett tyg som kallas 'stora läppar.' Om jag vill ha det tyget där, försöker jag säga att den här personens fylliga läppar är vackra. Jag tänker på färgen och mönstret och innebörden på samma gång. Efter att jag har klippt och ordnat allt limmar jag det lätt med tyglim och en gazillion stift. Jag skulle kunna ha ett bastyg av rött, men allt ovanpå det kan vara tio eller femton lager av andra texturer, färger och nyanser eftersom jag försöker få det att se tredimensionellt modellerat ut. Och så laddar jag in den i min symaskin.
Din man, DJ John Butler, spelade en låt av Nas som inspirerade 'The World is Yours' på Jeffrey Deitch Gallery. Hur kom det sig?
Nas har den här låten 'One Mic.' Och jag ville att mitt arbete skulle kännas som den låten. Jag känner att hiphopgenerationen (rapparna, producenterna – det är något med musiker) har fingret på pulsen, och de kan få din puls att öka och gå ner igen. I Nas låt , han rimmar riktigt långsamt. Jag vet att han lyssnade på ljudet från gatan, eller M- eller A-tågen. När han rapade var det nästan som att han sprang genom New Yorks gator, och sedan var det som att någon jagade honom. Hans kadens var långt upp, och sedan tog han ner den igen. Jag ville göra mitt konstverk lika visceralt som den låten. Jag vill att folk ska känna något, och jag vill kunna kontrollera det som en maestro. Det fick mig att börja lyssna på Nas igen.
SE ÄVEN: Quiltning som en radikal handling: En utställning undersöker konstformens revolutionära inverkan
Hur fick du in den kadensen i din show?
Jag försöker få in människor i min värld så att de kan känna mänskligheten. Låten kom från vår sociala status just nu i det här landet. Människor är emot varandra, och de börjar bli riktiga stamvildar: 'Du är inte som jag. Du är en annan.’ Och så jag ville förmedla tanken att du känner vad jag känner. Världen är vår . Vi behöver inte slåss ihjäl varandra. Det tillhör oss alla, och vi bör respektera varandra. En del av det är att förstå andra människors känslor och inse att de är precis som dina. Och Nas tar dig med sig på denna resa genom New York som han kände det. Och jag vill att mina utställningar ska kunna ta med människor på en resa som jag känner den. Det här är människorna jag känner. Så här ser svarta ut. Det här är vad vi känner för. Och du kommer att se ekon av din egen familj där.
Berätta för mig om marschbandet som avslutade din show på Jeffrey Deitch Gallery.
Vi hade Malcolm X Shabazz High School Band från Newark, NJ. Det var inte planerat att alla bara skulle börja marschera bakom barnen, men det var stämningen. Och då var det som en Pied Piper-grej. Folk började komma från hela världen och de marscherade precis bakom barnen. När de kom till galleriet var det magiskt. Jag har aldrig tänkt på vad som skulle hända om du spelade jazziga trummor i SoHo en varm, solig dag på våren. Barnen marscherade rakt in i galleriet upp på stora scenen. Man såg att de var så stolta. Det var så bra!
I din senaste show på Jeffrey Deitch Gallery var bilderna du arbetade från mer samtida. Hur kom det sig?
Det hände under lockdown. Jag befann mig i ett samtal där jag pratade med Beyonces mamma och MC Hammer på Clubhouse - jag tror att vi pratade om NFT. MC Hammer är mycket aktiv i den digitala konstvärlden. Det var tio paneldeltagare och trehundra personer som lyssnade in som kunde lämna kommentarer. Den anslutningen gjorde mig modigare eftersom det finns levande fotografer som jag har velat fråga: 'Kan jag skapa ett verk baserat på ditt arbete?' Men jag var alltid för blyg.
Jag hade alltid varit fascinerad av det som hände innan, men då var vi här i det här ögonblicket där det som hände framför oss var vansinnigt. Och jag undrade, varför ignorerar jag nuet? Låt mig uppmärksamma min egen berättelse istället för vem som inspirerade mina farföräldrar.
Kanske var man tvungen att börja med det förflutna för att komma till nuet ?
Det hjälpte definitivt att skapa porträtt av människor som Harriet Tubman när hon var i början av fyrtiotalet eller Frederick Douglass när han var tjugonio. De verkar som mytiska figurer, men de är också människor. När jag skapade ett porträtt av Frederick Douglass var jag tvungen att tänka på tankarna som gick genom hans huvud. Frederick Douglass är något annat eftersom han är en naturkraft som frigör sig själv, flyr och lär sig läsa. Han blev den mest fotograferade personen, till och med mer än drottning Victoria, på 1800-talet. När jag tittade in i hans ögon insåg jag att det fanns så mycket mer som jag inte fick. Jag menar, när tittar vi verkligen på andras bilder i hundra timmar? Jag kunde se en fläck i hans öga. Sedan läste jag i hans självbiografi att han blev slagen en gång och nästan tappade vänster öga. Men platsen fanns kvar, den spruckna kapillären. Det var ett intimt och djupt samtal med en person som hade ett helt annat liv än mitt.
När du gick på Howard University upptäckte du ett annat sätt att måla. Kan du prata om det?
Chefen för avdelningen för konst, Jeff Donaldson, grundade ett revolutionerande Black Power-konstkollektiv i Chicago på 1960-talet som heter AfriCOBRA. Mina professorer var de som lade grunden för många av de färger du ser i mitt arbete eftersom de skapade en ny palett: Kool-Aid. Innan dess skulle den europeiska målartraditionen ha varit standarden för konstskolor i hela USA. Kool-Aid hade flera betydelser. Det var coolt, eftersom vi ville att vår palett skulle matcha färgerna folk hade på sig på sextiotalet – ljus orange, gul, klargrön, klarröd, DayGlo – alla färger dök upp. Men vi ville också ha färgerna på den afrikanska kontinenten. Du hade elever som min pappa som kom från ett nyligen befriat Afrika. Du började se nigerianska barn på campus och ghananska barn på campus. Svarta amerikaner reste också till Afrika för att studera, och de såg färgerna på marknaden. Jag tror att Kool-Aid var en del av att konsten var till för folket och inte bara på museer och gallerier. De ville att vanliga människor skulle ha konst i sina hem och förstå den.
Efter examen tog du en Master of Arts vid Montclair State University. Var det där du lärde dig att quilta?
Montclair States kärna inkluderade fiberkonst. Det var där jag insåg att jag inte behövde en duk. Det här var första gången jag kunde skapa konst som passade min livsstil. När jag var en ung mamma jobbade John hela dagen och jag var hemma med barnen. Jag behövde ha konst som jag kunde arbeta med i timmar med mina barn där, och quiltning var det.
Jag läste att ditt första quiltade porträtt var av din mormor. Vad inspirerade det?
Jag målade ett porträtt av henne när jag gick i gymnasiet. Hennes hälsa var dålig. Hon sa: 'Du fick mig att se ut som en gammal, gammal dam.' Hon hatade det. Så jag gjorde ett quiltat porträtt av hennes bröllopsfoto [ Francis och Violette (farföräldrar) ] och hon älskade det.
Hängde hon den på väggen eller använde hon den som täcke?
Hon kunde inte ta sig ur sängen. Hon hette Violette, så jag var tvungen att använda ett lila violett tyg. Men täcket var inte så stort. Hon skulle lägga den över sina ben. Det var i silkespapper så när folk kom över tog hon av sig silkespappret. Hon ville att alla som kom för att sitta vid hennes säng skulle titta på det här täcket.
Berätta om ditt quiltade porträtt av mamman och dottern, Färgad entré . Även om färgerna du valde är upplyftande, förföljs jag av skylten.
Just det fotot togs 1956 och Gordon Parks använde färgfotofilm, vilket var nytt på den tiden. Färgerna var mjuka, pastellfärgade och korniga, vilket påverkade de färger jag valde. Jag valde en orange och vit blommig bakgrund. Min systerdotter och jag märkte att det såg ut som en krämsikel. Det var som den där orangefärgade pastellkrämen. För det är det första intrycket av bilden. Det är en härlig söndag eller lördag eftermiddag, och en kvinna och ett barn shoppar på avenyn. De är väldigt kvinnliga klädda. Den lilla flickan är i spetsklänning. Kvinnan är i klackar. Allt med dem är så gentilt och feminint. Men så finns det den här enorma neonskylten som blänger ovanför deras huvuden som säger: 'Colored Entrance.' Så det är skräckaspekten - det är som en hoppskräck i en skräckfilm. Och det sorgliga är att det var verkligheten i det amerikanska livet.
Efter att du tog examen från Montclair State University undervisade du i konst i gymnasiet i Newark. Jag läste att du var vän med en bibliotekarie som gick bort, och det var då du lämnade undervisningen. Var det ett glödlampsögonblick för dig?
Det var. Ungefär vid den tiden gick bibliotekarien på gymnasiet jag jobbade på i sömnen, och hon hade inte mycket familj. Min rektor hade en tyst minut för henne, men det här är tonårsbarn. Det var meningen att det skulle vara en minut, men de hann bara 30 sekunder. Inom några månader hade de anställt en annan bibliotekarie. Med min väns bortgång insåg jag att solen fortfarande kommer att gå upp, månen kommer fortfarande att gå ner och livet fortsätter. Så vad vill du göra med ditt liv? För om du blinkar ur existensen så fortsätter de utan dig. Det var runt den tiden som jag bestämde mig för att jag var tvungen att hitta ett sätt att vara artist på heltid.
Berätta för mig om dina kommande museumsutställningar.
Jag förbereder för närvarande en turné på tre museer i en separatutställning som börjar i Washington, DC, och jag kommer att vara den första svarta kvinnan som har separatutställningar på två av ställena. Det är en föreställning som kommer att ha bitar från när jag först började göra täcken 2001 ända fram till idag. Jag tror att det blir ett trettiotal täcken i föreställningen.
När det gäller det politiska klimatet i Amerika känns det som att vi ibland går bakåt. Hur ska vi hantera detta?
Det skrämmer mig som alla andra, men jag tror att vi måste komma ihåg att det fanns andra tider i världen och i det här landet där vissa människor faktiskt var förslavade. Vissa människor fick höra enligt lag: 'Du är inte en människa. Du är tre femtedelar av en människa. Du äger inte dina barn. Du äger inte din mark. Du äger inte din egen kropp.' En sak som Frederick Douglass sa när han rymde var: 'Jag är en tjuv. Jag stal det här huvudet och de här händerna och de här benen.” Och det var hans eget jag. Om han kunde känna att det fanns bättre och mer i den här världen och att det fanns bra människor, kan vi inte ge upp.
