Evan Birnholz är den nya korsordkonstruktören för Washington Post . ( Foto: Vicki Jones ) När korsordkonstruktören Merl Reagle dog i augusti lämnade han många tidningsredaktörer runt om i landet som förlitade sig på sitt veckosyndikerade pussel för att fylla deras baksidor. Mr. Reagle var en Falstaffian-man känd för sin outtömliga humor och lekfulla känsla, och hans 21 x 21-rutnät publicerades på dussintals platser, inklusive denna tidning och De Washington Post ' s söndagsmagasin. Tidigare denna månad Posta meddelat att Evan Birnholz, en 32-årig korsfästare som bor i Philadelphia, kommer att ta över som tidningens nya korsordskonstruktör. Birnholz har gjort korsord i ungefär sex år, och tills nyligen publicerade han ett korsord varje vecka på sin webbplats, Devil Cross . Han börjar den 6 december. I en telefonintervju nyligen diskuterade vi vad som lockade honom till pussel, länken mellan musik och korsord och hur han föreställer sig att han kommer ut ur Merl Reagles långa skugga.
Hur kom du in i pussel?
Min pappa har skulden för det. Han skulle lösa New York Times pussel varje dag, när jag var yngre. Och jag skulle försöka hjälpa honom, men i ung ålder kunde jag inte riktigt göra så mycket med det. Men så småningom började jag lösa och tänkte, varför inte försöka skapa en? Och jag misslyckades naturligtvis eländigt första gången jag försökte det i januari 2009, men jag fick mycket träning och fortsatte att göra det och blev så småningom tillräckligt skicklig och säker på att jag kände att alla pussel jag gjorde skulle bli O.K. Det är förklaringen med bara ben, men jag tycker att jag har en djupare typ av förklaring, som kommer från en bakgrund av att göra saker i musik.
Kan du utarbeta det?
Korsord och musik har många likheter. När jag var yngre spelade jag piano mycket och jag arrangerade musik när jag gick på college. Jag sjöng i en a cappella-grupp och jag arrangerade mycket av deras musik de senaste två åren där. Om du tänker på ett stycke västerländsk musik har det många saker som begränsar dig när du sätter ihop det, men det är de saker som vi säger till oss själva gör ett stycke kreativt: det har tempo och rytm, en tidssignatur, en nyckelsignatur, om den har texter måste du fråga om de kommer att rima. Och jag tänker på korsord som fungerar med en liknande uppsättning begränsningar. De är olika men de är faktiskt bokstavliga hinder, som storleken på ett rutnät, vilken typ av ord du använder, längden på de ord du använder, där du sätter de svarta rutorna. Men även med dessa begränsningar, precis som i ett musikstycke, kan du fortfarande vara väldigt kreativ och innovativ med dem - de jobbar bara med olika dukar. Jag tror inte att det jag gör just nu skiljer sig radikalt från att arrangera ett musikstycke. Jag tänker bara på korsordet som en annan typ av konst.
Har du pratat någon annan i korsordsvärlden om den anslutningen? Jag känner Ben Tausig, redaktören för American Values Club , är musikolog.
Det här är bara något jag verkligen har formulerat för mig själv. Men du har rätt, Ben Tausig är professor i etnomusikologi i New York, och han skulle förmodligen också hitta någon mening med det.
Studerade du musik?
Jag har gjort musik på något sätt i nästan hela mitt liv. Jag började spela piano när jag var 5 år och spelade i cirka 15 år. Och jag har sjungit, inte bara i a cappella-gruppen, men jag sjöng i ett par körer efter college. Just nu är jag i Mendelssohn Club of Philadelphia , som är en av de äldsta körerna i landet.
Jag vet att du är en stort fan av Merl Reagle . Hur känner du att dina korsord kommer att skilja sig från hans?
Han var mycket bra på att ta nästan vilken som helst fras och förvandla den till en smart eller rolig liten ordlek. Och jag vill försäkra mig om att när som helst jag försöker förvandla en fras till en ordlek att det kommer att bli smart eller roligt. En sak jag försöker göra är att jag är mycket stolt över att se till att mina galler är helt släta och rena. Och när jag använder termerna smidigt och rent försöker jag se till att alla mina ord är antingen vanligt eller ord som människor känner till och använder. Det kan vara en tuff ledtråd, men det finns faktiskt ute i populärkulturen - det är tillgängligt. Jag vill inte ladda ner mina pussel med riktigt dunkel information eller ord som inte finns någonstans utom i korsord.Jag antar att det skulle vara min stil, men jag kan inte riktigt säga. Det är intressant att arbeta med tryckversionen av Posta pussel, jag måste skriva mer kortfattat än vad jag är van vid att vara på min hemsida, för utrymmesbegränsningar. Och så måste jag göra mina ledtrådar lite enklare än jag trodde att jag kunde göra dem, för du kan bara vara så knepig när du har tre ord att arbeta med.
På 1980-talet var Merl Reagle i spetsen för indie-korsordsvärlden - som, kanske som punkrock, har blivit en vanlig aspekt av kulturen idag. Känner du att du ger en mer indie-känsla till den vanliga pusselvärlden, eftersom du kommer från en ny typ av online-community med indiekonstruktörer?
Jag hoppas det. Varje konstruktör kommer från olika bakgrund; de har alla olika röster med sig. Till exempel växte jag upp i mitten av 80-talet och början av 90-talet, och jag spelade många videospel när jag var ung, som många människor i den åldersgruppen, så jag brukar ha några videospelrelaterade ledtrådar i mina pussel som kanske inte alla kommer att veta om. Men jag är glad att göra det så länge jag kan korsa dessa ord rättvist och folk fortfarande kommer att få det.
Henry Hook, en annan typ av kanonisk korsordskonstruktör, dog också nyligen . Var du ett fan av hans arbete?
Du vet, jag hade inte löst många av hans pussel i Boston Globe . Jag tror att många av dem, i alla fall en tid, hade stått bakom en betalvägg. Så jag hade inte så mycket förtrogenhet med hans pussel som jag gjorde med andra pusselproducenter, men jag vet att han var en pionjär i ett pussel som heter Something Different, vilket är ett slags galet, gonzopussel, där mycket svaren består bara. Och hur skulle du kunna lösa det? Det beror på att många av de korta svaren är legitima - de är riktiga ord. Du börjar där och en massa andra ord öppnar sig bara. Jag kommer ihåg att jag, i en av mina Something Differents, hade tautologi som innebär att milliners fortsätter att göra huvudbonader och jag bryr mig inte. Och svaret var, hatters kommer att hata.
Har du gjort din första Posta pussel?
Ja.
Hur långt framåt är du?
Just nu är jag inte så långt fram som jag skulle vilja vara, men jag arbetar just nu tre veckor före schemat. Jag försöker sikta på att skriva två pussel i söndagsstorlek varje vecka.
Hur lång tid tar det dig att göra ett pussel?
Det beror på hur svårt temat jag jobbar med är. Om jag var tvungen att göra en uppskattning av hur mycket tid det tar för mig att göra en av dem, menar jag att skriva ett rutnät kan ta allt från 6 timmar för ett enkelt, bara att lägga bokstäverna i rutnätet, och att skriva ledtrådar tar flera timmar till för att jag brukar vara väldigt kräsen över att skriva originella ledtrådar. Om det är ett svårt nät kan det ta ett par dagar, så det är lite av en process under utveckling.
Kommer du att göra metapussel?
Det är roligt att göra, men jag kommer förmodligen inte göra dem omedelbart. Jag älskar dessa pussel där det finns en extra utmaning att hitta någon fras eller ett ord som binder allt ihop. Och jag har skrivit några till min webbplats. Sällan har jag skapat en för ett pussel i söndagsstorlek, även om jag gjorde en som var en hyllning till Merl Reagle. Det var nog en av de svåraste sakerna jag någonsin har gjort, så vi får se.
Har du några råd för blivande korsordskonstruktörer?
En karriär inom korsordskonstruktion är inte nödvändigtvis något jag tycker att jag är kvalificerad att ge råd om bara för att det här är min första spelning. Men jag kommer att säga att först och främst, om du såg mig när jag var barn, skulle du ha trott att uppfattningen att jag gjorde korsord förmodligen var galen. När jag var yngre hade jag gått till olika talterapeuter, och de fann att jag hade något de kallar semantisk pragmatisk störning; det är en språkstörning där du har svårt att förstå uttryck och idiom och varför ett skämt är roligt. Det var mycket svårt för mig när jag var ung. Och jag hade sett talterapeuter ett tag för att hjälpa mig att förstå olika betydelser av ord och uttryck - och att tro att samma barn växte upp för att kunna skriva korsord varje vecka och nu har ett jobb med att göra det på Washington Post , Jag tycker att det är ganska galet. Så folk kommer att säga att det är för svårt, det är för svårt. Jag menar, det är inte lätt, men jag kunde göra det. Och jag skulle säga att om det är något du tycker om att göra måste du verkligen lägga din energi i det.
Vad gjorde du i förväg?
Jag har varit över hela kartan. När jag gick på college var jag huvudämne i kemi, för jag trodde att jag kanske skulle göra förmedicinskt arbete vid den tiden. Men jag ändrade mig och fick en magisterexamen i folkhälsa vid Drexel University, arbetade inom läkemedelsindustrin och medicinsk forskning i några år, men jag ändrade mig igen. Jag slutade med att gå på grundskolan för att få en examen i historia. Det var ett doktorandprogram. Jag testade många olika saker och visste inte alltid vad jag skulle göra när jag kom in i programmen. Men hela tiden hade jag pussel med mig som den här andra saken jag gjorde. Först var det en hobby, men någon gång blev det mycket mer än så; det blev vad jag verkligen älskar. Och jag var tvungen att lära mig dessa saker om mig själv, och det var inte alltid lätt, men så småningom hittade jag vad jag ville göra, och här är vi.
Läser du tidningarna mycket för att få din trivia? Eller är det något du vet baserat på ditt eget epistemologiska ramverk?
Det är en bra fråga. Jag skulle säga att det här är ett sätt där min utbildning i historiaavdelningen hjälper. Du lär dig att kolla många olika källor för information. När jag försöker bygga ett pussel går du alltid till Google och försöker hitta olika vinklar för olika ledtrådar; du letar upp många olika resurser för att hitta saker. Och till och med bara för att lösa pussel är mycket av det bara bekant med svaren som du ser om och om och om igen. Jag anser mig inte vara en stor trivia-person, men om du ger mig några brev kan jag vanligtvis räkna ut dem.
