För ett sekel sedan idag förklarade Förenta staternas kongress, på begäran av president Woodrow Wilson, krig mot kejserliga Tyskland. Fyra dagar före, på kvällen den 2 april, talade presidenten till en gemensam kongresssession och bad om krig. Den efterföljande omröstningen var knappast nära, och kammaren röstade 373 till 50 för, medan senatens tal på 82 till sex var ännu mer krångel.
Detta var det viktigaste utrikespolitiska beslutet som fattades av Washington under hela 1900-talet, eftersom USA, genom att gå in i första världskriget - då kallat Stora kriget - bestämde resultatet av den betydelsefulla och hemska konflikten och därmed satte Europa på en kurs för ett ännu mer hemskt krig att komma.
Inget av det kunde naturligtvis vara känt vid den tiden. Motvilligt beslutade president Wilson äntligen att gå in i kriget - efter att ha framgångsrikt kört för omval 1916 på en fredsplattform - när Berlins beteende blev outhärdligt och ledde till amerikanska dödsfall. Precis som den högskoleprofessor han var, hoppades Wilson på fred och ansåg att det stora kriget var en biprodukt av Europas förfallna och illiberala imperier, som presidenten och hans amerikanska progressiva kände sig moraliskt överlägsna.
Wilson gick inte lätt in i kriget. Hur kunde han, när en gång ordet om de fruktansvärda förlusterna 1916 nådde Amerika? Mardrömmar som Verdun och Somme , där miljontals européer dödade och lemlästade varandra utan att ändra mycket av något strategiskt, innebar att ingen förnuftig person kunde välkomna mer sådan slakt.
Med detta sagt var Wilson sympatisk med de allierade, särskilt Storbritannien och Frankrike och betraktade dem som den sista bastionen av motstånd mot auktoritär teutonisk hegemoni över Europa. Att inte säga något om det faktum att britterna och fransmännen var starkt beroende av amerikanska leveranser och pengar för att stanna kvar i kriget. I början av 1917 behövde London och Paris, som hade utnyttjat sina egna statskassor, hjälp från New York-banker för att fortsätta slåss. Det är ingen överdrift att säga att amerikanska finanser behövde en allierad seger för att få tillbaka sina massiva lån som upprätthöll krigsansträngningen.
Lyckligtvis för Wilson visade sig Berlin vara en mycket samarbetsvillig motståndare. Tyskland betraktade amerikansk neutralitet som en fiktion och bestämde sig för att starta om obegränsad ubåtskrig i början av februari 1917. Deras tidigare användning av deras flottans ubåtarm 1915 mot handelsfartyg på väg över Atlanten resulterade i betydande förluster för de allierade - men också hemsk press. för Berlin.
I synnerhet den tyska sjunkningen av den brittiska linjern Lusitania i maj 1915 utanför Irlands kust, som dödade 1 198 av hennes passagerare och besättning, bland dem 128 amerikaner, fick Berlin att inse de politiska kostnaderna för hennes ubåtstrategi. Som ett resultat backade tyskarna - ett tag.
Men i början av 1917 förlorade Tyskland tydligt tack vare den brittiska marinblokaden som svälter hennes krigsekonomi av de råvaror som behövs för att upprätthålla konflikten. Det saktade också på att svälta den tyska befolkningen också. Att starta om obegränsad ubåtskrigning såg ut som Berlins enda sätt att slå tillbaka och att råda under stora kriget.
Tysklands militära ledning förväntade sig helt och hållet att detta steg officiellt skulle driva Amerika in i konflikten. De brydde sig helt enkelt inte. Militärt sett var den amerikanska armén liten och föråldrad, knappast mer än en konstruktör utformad för att underkasta indianer; det var inte en allvarlig stridsstyrka i tyska ögon.
Berlin bedömde korrekt att det skulle ta minst ett år för Amerika att samla en riktig armé och få den till Europa i antal som är värda att prata om. Tyska generaler planerade att vinna kriget då, så det spelade knappast roll. Till slut tog de nästan bort det - men inte riktigt. 15 januari 1919: Amerikanska presidenten Woodrow Wilson (1856-1924) lämnar Quai d'Orsay i början av Paris fredskonferens, känd som Versaillesfördraget. Vid dessa samtal undertecknades ett fredsavtal som signalerade slutet på första världskriget mellan Tyskland och de allierade styrkorna och Folkförbundet inrättades.Hulton Archive / Getty Images
Tyska ubåtar började sjunka amerikanska fartyg på öppet hav igen, utan varning, och den förväntade offentliga upprördheten följde. Washington bröt de diplomatiska förbindelserna med Berlin när krisen uppstod fram till februari 1917. Ändå förblev Amerika ett splittrat land. Även om många medborgare ville komma in i konflikten för att rädda världen från Hunbarbarism, ett kvasi-religiöst korståg som drevs av de politiskt kraftfulla huvudlinjen protestantiska kyrkor, fanns det gott om oliktänkande.
Miljontals amerikaner av tysk härkomst, några särskilt framstående, hade ingen mage för en kamp mot sitt förfädernas hemland, oavsett hur mycket Berlin uppförde sig, medan många irländsk-amerikaner skulle kämpa för att skydda det brittiska imperiet under inga omständigheter. Wilson stod därför inför ett formidabelt hinder i början av 1917.
Lyckligtvis för presidenten, den viktigaste underrättelsetjänsten av 20thårhundradet kom till hans räddning i exakt rätt ögonblick. Utan att Washington kände till hade den brittiska sjöinformationen i hemlighet läst tyska diplomatiska och militära koder sedan krigets inledande månader. Detta gav London en enorm fördel i alla aspekter av konflikten, framför allt genom att genomföra marinblokaden mot Tyskland.
Den 16 januari 1917 fångade kungliga flottans kodbrytare in och började dekryptera ett meddelande mellan Berlin och det tyska uppdraget i Mexico City. Nästa dag var det uppenbart att de hade en bombskal på sina händer. Meddelandet, skickat av den tyska utrikesministern Arthur Zimmermann, beordrade sin ambassadör i Mexiko att förbereda sig för krig med USA och att få Mexiko i konflikten också - på Tysklands sida. Det stod:
Vi tänker börja den första februari obegränsad ubåtskrig. Vi kommer att sträva efter att hålla Förenta staterna neutrala. Om detta inte lyckas kommer vi att göra Mexiko till ett alliansförslag på följande grund: slå krig tillsammans, skapa fred tillsammans, generöst ekonomiskt stöd och en förståelse från vår sida att Mexiko ska återerövra det förlorade territoriet i Texas, New Mexiko och Arizona. Uppgörelsen i detalj lämnas åt dig.
De brittiska topptjänstemännen förstod att något som ett mirakel hade fallit i deras varv. Till och med de mest antikrigsamerikaner skulle ta ovänligt till förlusten av flera stater - Mexikos förlorade provinser - till deras giriga södra granne. Meddelandet måste delas med Washington - men hur?
London stod inför två problem. För det första vägrade den kungliga marinen bestämt att låta amerikanerna få veta om deras kodbrytande skicklighet, som var en nära bevakad hemlighet även inom den brittiska regeringen. Sedan var det den viktiga frågan om exakt hur Brittiska kodbrytare fick händerna på Zimmermann Telegram.
I början av kriget avbröt Storbritannien alla Tysklands undersjöska telegrafkablar och avskärde Berlin från världen. Hennes enda kommunikationsmedel med sina diplomatiska uppdrag utomlands var via radio, som lätt kunde fångas upp. Tyska diplomater vädjade till Washington att de nu inte hade några medel för att driva de fredsförhandlingar som de hävdade att de ville ha så illa. I ett ögonblick av liberal vidhäftning tillät president Wilson Berlin att använda amerikanska regeringskablar för att skicka sina diplomatiska meddelanden över hela världen. Med andra ord avlyssnade Royal Navy Zimmermann-telegrammet för att de läste hemlig kabeltrafik från det amerikanska utrikesdepartementet.
Det kunde uppenbarligen inte delas med amerikanerna, så chefen för kungliga marinens underrättelsetjänst, amiral Reginald Blinker Hall, utformade ett lysande bedrägeri. Han skickade en brittisk agent för att stjäla en kopia av samma krypterade tyska meddelande från ett mexikanskt telegrafkontor - vilket var den version som skulle delas med Washington. 
Amerikanska trupper på marsch under första världskriget, cirka 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall presenterade det meddelandet för den amerikanska ambassaden i London den 19 februari, som snart vidarebefordrade det till Vita huset. Upprörd bestämde sig Wilson för att dela Zimmerman-telegrammet med allmänheten, vilket han gjorde den 28 februari. De sensationella nyheterna tog Amerika med storm och inflammerade anti-tyska (och anti-mexikanska) passioner. Övernattning förblev bara de hårdaste isolationisterna oberörda av Wilsons uppmaning att gå in i det stora kriget på den allierade sidan.
Det sägs vanligen att vår krigsförklaring den 6 april 1917 mot Tyskland avslutade USA: s isolering från världen, vilket knappast är sant. Vår första förflyttning till global äventyr, 1898-kriget mot Spanien, var militärt en mellanliggande affär, knappast mer än nedslående mot det förfallna spanska imperiet, men ändå vann det amerikanska kolonier från Filippinerna till Puerto Rico.
Ändå var amerikansk inträde i stora kriget ett mycket mer konsekvent beslut, eftersom det gjorde den tyska segern omöjlig och därmed bestämde konfliktens resultat. Med vår till synes gränslösa arbetskraft och materiella resurser representerade USA en oåtkomlig fiende för Berlin. För att göra saken värre misslyckades Tysklands plan att vinna kriget i mitten av 1918. Deras stora våroffensiv tillförde britterna och fransmännen skarpa slag, vilket förde tyska styrkor nära Paris för första gången sedan 1914 - men ändå slutade de ut. Efter stora förluster av män och utrustning kunde Berlin inte längre göra gott.
Vid mitten av sommaren var tyska styrkor på västra fronten långsamma reträtt när amerikanska trupper strömmade in i Frankrike i häpnadsväckande antal. Den amerikanska expeditionsstyrkan, som inte var försökt i strid men ändå ivrig efter striden, deltog bara i en större kampanj på västra fronten, Meuse-Argonne-offensiven, som startade i slutet av september och sprang till vapenstillståndet den 11 november 1918. På 47 dagar av brutala strider visade AEF sin stämning och drev de besegrade tyskarna tillbaka längs hela fronten, men till en fruktansvärd kostnad av 122 000 dödsfall, inklusive 26 000 döda amerikaner. Även om det nästan glömdes av allmänheten är Meuse-Argonne fortfarande den blodigaste striden i amerikansk historia.
Det är ingen överdrift att säga att amerikansk intervention i stora kriget ledde direkt till Tysklands nederlag. Om det i slutändan var bra är fortfarande en mer öppen fråga än många inser. Även om det kejserliga Tyskland inte exakt var en liberal demokrati, var det inte heller ett mördande diktatur - och det liknade inte den fruktansvärda nazistregimen som kom till makten 1933 och rider på motgångar av förbittringar och ekonomisk deprivation orsakad av Tysklands nederlag 1918.
Wilsons hårda politik gentemot Österrike-Ungern, Tysklands sjuka allierade, visade sig ännu mer katastrofala . Presidenten föraktade den retrograde och alltför katolska Habsburg-monarkin, och dess upplösning i slutet av stora kriget var ett direkt resultat av Wilsons önskan att avveckla det gamla imperiet. Naturligtvis ledde kollapsen till blodsutgjutelse och kaos över Centraleuropa och Balkan, som rasade i årtionden - och i vissa fall fortfarande inte har slutat helt.
Kontrafaktisk historia är ett farligt spel, men det är lätt att föreställa sig att ett helt annat Europa kommer att ske utan amerikansk ingripande i april 1917. Någon form av fred skulle så småningom ha uppstått ur dödläget under kriget som bröts av amerikanerna. Det skulle ha varit ett tyskdominerat Europa, men det har vi i alla fall nu. Viktigt är att det inte skulle ha fått framträdande plats för mördande galna som bolsjeviker och fascister, medan Adolf Hitler kanske hade dött, utan penning och glömt, som den blivande konstnärsmannen som han verkligen var.
Det noteras att amerikanska kodbrytare först insåg i slutet av 1930-talet att de hade blivit utsatta av Blinker Hall och hans listiga spionbedrägeri, två decennier för sent för att betyda, när en ännu mer fruktansvärd konflikt hotade i horisonten.
John Schindler är en säkerhetsexpert och tidigare National Security Agency-analytiker och motintelligensofficer. En specialist inom spionage och terrorism, han har också varit marinofficer och professor i War College. Han har publicerat fyra böcker och finns på Twitter på @ 20committee.
