The Butcher's Bill of 1916: Europe's Blood-Drenched Year of Horror

För hundra år sedan idag, det blodigaste året hittills i Europas långa historia, kom det till sin smärtsamma slutsats. Den 17 december 1916 tystades kanonerna runt Verdun, en förstörd fäststad i nordöstra Frankrike, för första gången på tio månader.

Katastrofen hade börjat den 21 februari när tyska styrkor satte igång det som skulle vara en begränsad offensiv kring Verdun. Västra fronten hade blivit statisk i slutet av 1914, då de snabba, avgörande segrarna som alla Europas arméer förväntade skulle inträffa misslyckades. Det gick inte att få genombrott, soldater på alla sidor grävde in för att undvika skal och maskingevär. Snart sprang de motsatta diken från den schweiziska gränsen hela vägen till Engelska kanalen.

Under hela 1915 slutade ansträngningar från fransmännen och britterna - särskilt de förra, som hade förlorat så mycket av sitt territorium till inkräktaren under de första månaderna av stora kriget - för att återfinna marken med ångest, med offensiva peter mot tysk eld och förankringar. . Ett år in i kriget var det uppenbart för alla kloka observatörer att konflikten hade blivit en dödläge. Segern skulle komma till armén som uthärdade den brutala kampen längst.

Tyska generaler accepterade först denna fruktansvärda logik och insåg att kriget nu handlade om utmattning, inte finess. På order av Erich von Falkenhayn, Berlins högsta general, initierade tyska styrkor Verdunoffensiven för att inte vinna mark, inte för att bryta igenom utan bara för att blöda Frankrike vitt. Falkenhayn bedömde korrekt att Frankrike skulle kämpa tappert för Verdun, en forntida fästningsstad och därigenom låta tyskarna driva en köttkvarn som skulle springa tills fienden hade slut på män.

Den delen av Falkenhayns vision fungerade som förutsagt - åtminstone först. De första tyska framstegen möttes med motstridigt motstånd, och Verdun blev snabbt ett samlingsrop för hela Frankrike: Vi klarar inte De ska inte klara - var det nationella ledordet det året. Raseriet av franska motattacker skrämde tyskarna, och vid våren hade franska generaler inrättat ett rotationssystem som flyttade enheterna in i köttkvarnen i Verdun och sedan fick ut dem innan de kollapsade helt. Som ett resultat kämpade nästan alla divisioner i den franska armén vid Verdun någon gång 1916.

Allt gick därmed fel för Falkenhayn. Striden kring Verdun blev ömsesidigt attritionell. Kullar och forter bytte händer om och om igen, med tusentals män som föll på båda sidor i varje strid, utan att ändra något av konsekvensen strategiskt. Den brottmatch som Tyskland sökte förvandlades till en mardröm. Båda arméerna höll på med det hela året. När den sista franska ansträngningen att återvinna förlorad mark stoppades den 17 december kunde Paris stolt säga att de hade hållit fienden borta från Verdun.

Faktum är att fronten var ganska mycket där den hade varit i februari. Sammantaget hade tyskarna fått några mil av krossad terräng som var full av ruttnande lik. Slaktens sedlar från Verdun var som ingenting som någonsin sett. Blodbadet var så omfattande att arméerna tappade koll på sina förluster, varav många försvann i branden och skalen. Inte mindre än 700 000 franska och tyska soldater dödades, lemlades eller försvann i kampen för Verdun, medan vissa uppskattningar placerar det sanna antalet norr om 900 000. Ingen tvist om att minst 300 000 män dödades runt Verdun 1916. Oroande för tyskarna hade deras förluster varit nästan lika höga som Frankrikes. Falkenhayns plan att blöda fiendens vita hade blödt hans egna styrkor lika illa, och han blev kassör från sin topppost som ett resultat.

Tysklands stora problem var att det kämpade ett krig med flera fronter, och Verdun var inte den enda attriska slugfesten som den blev inblandad i under 1916. Den 1 juli inledde Storbritannien sin dåligt stjärnmärkta offensiv på Somme-floden, 150 mil norr om Verdun, för att ta bort pressen från sina belejrade franska allierade. Douglas Haig, befälhavare för British Expeditionary Force, har fått strömmar av kritik under de senaste hundra åren för sina misstag, men det enkla faktum var att BEF inte var redo för det jobb som de fick på Somme.

För att tillåta en nyare analogi åkte han till Somme med den armé han hade, inte den armé han ville ha. Franska trupper under skaleld under slaget vid Verdun.General Photographic Agency / Getty Images

Storbritanniens fina, men lilla, professionella armé förlorades till stor del under de första månaderna av kriget, och dess plats togs av en miljon volontärer, benämnd New Army. Somme skulle bli deras stora debut, och verkligheten var att de flesta brittiska divisioner som gick över toppen den 1 juli hade liten erfarenhet av strid. De var ingen match för erfarna tyska divisioner som hade kämpat på västra fronten i nästan två år.

Som sagt hade Haig inget val i frågan. London stod inför den mycket verkliga möjligheten att Frankrike var på väg att kollapsa vid Verdun, vilket skulle innebära tysk seger i väst. Haig startade därför sin offensiv i hopp om ett genombrott. För att tillåta en nyare analogi åkte han till Somme med den armé han hade, inte den armé han ville ha.

Resultatet blev ett utbrott. Efter en vecka med beskjutning av tyska förankringar angrep brittiskt infanteri från 16 divisioner fienden. Det fanns inget element av överraskning. Knappast några brittiska enheter uppnådde sina mål den 1 juli; de flesta föll ihop under tyskt maskingevär och skaleld, fångade i taggtrådsfält som all den beskjutningen skulle ha tagit hand om - men inte.

Brittiska förluster den 1 juli kom till svimlande 57 500 män, med mer än 19 000 dödade - de flesta av dem under stridens första timme, då infanteriet fixade bajonetter och marscherade rakt in i tysk eld. Hela bataljoner försvann i slakten. Katastrofen var som ingenting sett förut - eller sedan - i brittisk historia. Haig förlorade mycket fler män på en dag än hela den brittiska armén förlorade under Boer War 1899 till 1902.

Precis som vid Verdun höll båda sidorna fast, oavsett förluster, och innan långa brittiska divisioner, med fransk hjälp, började långsamt ta mark på Somme. Dessa var små vinster - en förstörd by här, en krossad fruktträdgård där - men tyskarna blev trötta. Deras utmattade motblåsningar förhindrade det allierades genombrott som Haig ville ha, men var otillräckliga för att hålla mark mycket länge.

Den resulterande attritionsbrottmatchen replikerade det värsta av Verdun, och när Somme-striden gick ut i mitten av november var räkningen långt över en miljon män. Brittiska imperiets offer kom till 420 000 soldater medan Frankrike förlorade drygt 200 000 på Somme. Tyska förluster översteg en halv miljon. Sammantaget dog mer än 300 000 män i alla arméer, medan fronten rörde sig mindre än fem mil på nästan fem månader av offensiven och motoffensiven.

Denna dystra historia upprepade sig på den italienska fronten där även lovande offensiv snart övergick till mardrömmar av förslitning. Italien anslöt sig girigt till det stora kriget våren 1915 på den allierade sidan i hopp om att få territorium från det sjuka Österrike-Ungern. Att prata var dock inte lika bra och italienska försök att bryta igenom på Isonzo-floden - tror Verdun i Alperna - bevisade en meningslös slakt.

Även när italienarna äntligen fick verklig mark från de hårt pressade österrikarna - som, precis som tyskarna, sadlades med ett multifrontkrig som de långsamt förlorade - i början av augusti 1916 i deras sjätte stora offensiven mot Isonzo uppnådde de knappast ett strategiskt genombrott. Det sjätte slaget vid Isonzo nettade den förstörda staden Gorizia och några bergstoppar till en kostnad av 100 000 man, inklusive 30 000 döda, på en vecka.

Österrikiska förluster var bara hälften av det, och snart återupprättade de sitt försvar ett par mil öster om där de hade varit. Italienska ansträngningar att bryta igenom dessa upprepade bara mardrömmen från de första fem striderna i Isonzo. Ytterligare tre italienska offensiv under hösten bröt isär mot österrikisk artilleri och maskingevär och fick ingen mark värt att nämna och lämnade cirka 150 000 män dödade, lemlästa eller saknade.

Den enda stora offensiven 1916 som kan betraktas som en verklig framgång är också den minst kända för västerländsk publik. Speciellt Anglosphere har liten intresse för stora kriget bortom västra fronten och långtgående kampanjer som involverar engelsktalande , och därmed saknar mycket av historien. Winston Churchill kallade Eastern Front det glömda kriget 1931, och så är det fortfarande0 långt för många amerikaner och européer.

Dåligt blod mellan tyskar och österrikare följde, med de högsta preussarna som klagade på att de var 'bojade till ett lik.' Tyska fångar som fångats vid Verdun marscheras genom gatorna under monterad vakt.Aktuell pressbyrå / Getty Images

Den stora missade historien för 1916 är Brusilov-offensiven, det kejserliga Rysslands sista stora framgång på slagfältet. Uppkallad efter Aleksei Brusilov, tsarens bästa general och arkitekten för segern, började den den 4 juni - den härliga fjärde juni i ryska berättelser.

Målet med offensiven, som lanserades i östra Galicien - dagens västra Ukraina - var samma som vid Somme: att ta press av Frankrike vid Verdun. Även om striderna hade blivit statiska också i öster, med skyttegravar som löpte hundratals mil, innebar den enorma storleken på den enorma fronten jämfört med Frankrike och Flandern att genombrott fortfarande kunde vara möjliga på ett sätt som de inte var på västra fronten 1916 .

Brusilov mötte också österrikare, inte tyskar. Österrike-Ungern förlorade nästan kriget sommaren 1914 i östra Galicien, förlorar mer än 400 000 män - praktiskt taget hela deras stående armé - på bara tre veckor. På östra fronten hade de hållit på, knappt, sedan dess, med Berlins hjälp . I mitten av 1916 var österrikiska generaler säkra på sitt försvar, men under ytan låg Wiens polyglotarmé och sprött och saknade förtroende efter smärtsamma nederlag vid ryska händer .

Det är viktigt att Brusilov tog med sig nya innovativa taktiker, särskilt nära integration av infanteri och artilleri. Österrikarna blev överraskade när exakt ryssskytte öppnade sig för dem på morgonen den 4 juni - underrättelsetjänst som tydligt visade att en överhängande fiendens offensiv ignorerades - och Brusilovs artilleri krossade österrikiska positioner längs hela fronten. De bedövade försvararna kunde inte motstå länge och motstod i många fall inte alls alls. Under offensivens första dagar förlorade den österrikiska fältarmén som innehar frontens nyckelsektor 110 000 män - mer än tre fjärdedelar av dem som fångar.

Inte länge var de panikösterrikare i en oordning som drabbades av ordning tidigare den ryska ångrullen och förlorade tusentals livrädd män. Endast den omedelbara infusionen av tyska enheter lyckades hålla fronten - men detta var hjälp som Berlin, som redan var engagerat i Verdun och Somme, knappt hade råd med. Dåligt blod mellan tyskar och österrikare följde, med de högsta preussen som klagade över att vara bojade till ett lik.

Tysk hjälp räddade Österrike-Ungern och dess besegrade armé i Galicien sommaren 1916, och snart övergick Brusilovs slagfält triumf till det välbekanta mönstret av offensiv som fick motoffensiv och producerade ingenting annat än berg av lik. När den brutala slugfesten gick ut i slutet av september hade österrikarna förlorat nästan en miljon män, inklusive mer än 400 000 fångade. Brusilov hade nästan slagit Wien ur kriget, efter att ha tagit betydande mark i östra Galicien, men inte riktigt.

Dessutom var Rysslands förluster i slutändan lika stora som Österrike-Ungerns, och moralen hemma började lida eftersom hopp om att vinna kriget gav plats för fruktansvärda dödsfall. Brusilovs seger skulle vara det kejserliga Rysslands sista. Mindre än fem månader efter att offensiven upphörde avsattes tsar Nicholas II och började landets decennier långa mardröm av revolution, inbördeskrig och kommunistiskt massförtryck som skulle få blodbadet i Galicien att verka litet.

Frankrike segrade på ett sätt i Verdun, men kostnaden för den segern tappade landet i årtionden framöver. År 1917 gjorde den franska armén myteri snarare än att uthärda en sådan sådan seger. Tyskarna passerade verkligen inte vid Verdun, men blodbadet som krävdes för att stoppa dem lämnade Frankrike chockerat. Den franska militärens mindre än fantastiska prestation våren 1940, när tyskarna invaderade igen, den här gången framgångsrikt, kan i liten utsträckning tillskrivas Verduns långvariga effekter.

Även britterna tog från Somme att de aldrig får göra det igen. Den fruktansvärda kostnaden - framför allt det meningslösa blodbadet den 1 juli - rungar i Storbritannien idag. De 100^thårsdagen för offensivens start firades i sommar med sorg och ånger. Det säger något viktigt att praktiskt taget alla britter har hört talas om Somme men troligen inte en av hundra vet någonting om Hundred Days 1918, när Haig äntligen bröt ryggen på den tyska armén i de största segrarna i den brittiska vapenens långa historia. och därmed vinna kriget.

För hundra år sedan var Europa upptagen med att döda sig själv och sin civilisation. I själva verket återhämtade sig den självsäkra kontinenten aldrig från 1916, när alla deltagare i stora kriget blev helt engagerade i slutlig seger - eller nederlag - så stora var kostnaden för det fruktansvärda året. Sådan oöverträffad skräck skapade den värld vi fortfarande lever i idag, med långvariga konsekvenser stora och små.

John Schindler är en säkerhetsexpert och före detta National Security Agency-analytiker och kontraspecialist. En specialist inom spionage och terrorism, han har också varit marinofficer och professor i War College. Han har publicerat fyra böcker och finns på Twitter på @ 20committee.