Under 1900-talet förlitade staden sig på ett antal deponier för avfallshantering. I december 2001 stängde stadens sista soptipp, Fresh Kills Deponi på Staten Island. Som svar antog vi en 20-årig plan för export av avfall.
Stadens årliga räkning för insamling och bortskaffande av bostadsavfall hoppade från cirka 658 miljoner dollar år 2000 och till cirka en och en fjärdedel miljarder dollar 2008. Kostnaden för bortskaffande har vuxit från 300 miljoner dollar 2005 till cirka 400 miljoner dollar idag. Medan en del av detta är inflation beror det mesta på de högre kostnaderna för att transportera och deponera sopor utanför staten. Stadens långsiktiga plan är att minska kostnaderna genom att återvinna mer, minska avfallet och bygga ett system för överföring av avfall vid vattnet som är mindre beroende av lastbilar och kunna använda containrar för att transportera sopor med pråm och träna längre bort till billigare soptippar.
Det är svårt att föreställa sig ett mer miljöskadligt avfallshanteringssystem än det vi har i New York. Egentligen är det inte så svårt att föreställa sig, om du ser tillbaka och kommer ihåg den tid då vi dumpade vårt sopor i havet eller använde förbränningsanläggningar i källare i flerbostadshus för att bränna sopor på natten.
Idag samlar vi in sopor med lastbilar som använder högförorenande dieselbränsle och dumpar sedan soporna på golvet i avfallsöverföringsstationer som vanligtvis ligger i fattiga stadsdelar. Vi sopar sedan upp skräpet från golvet och laddar det på stora lastbilar som också bränner högförorenande dieselbränsle och skickar det till deponier och avfall till energiförbränningsanläggningar som ligger utanför New York City.
Medan vi äger hela vårt vattensystem lämnar vårt avfallssystem oss på den privata marknadsplatsens nöje och kongressens och andra staters infall. Det nuvarande systemet för avfallsexport gör staden sårbar på lång sikt. Det är svårare att placera deponier i den här regionen än tidigare. Politisk motstånd mot deponering växer i många dumpningsplatser. Räkningar tas regelbundet in för kongressen som skulle ge lokala myndigheter, statsregeringar och guvernörer rätt att begränsa eller förbjuda mottagandet av avfall utanför staten.
Även om det är långt ifrån säkert att passera sådana räkningar är möjligheten att passera de närmaste tjugo åren tillräckligt stor för att motivera oro. På samma sätt kan strängare regler om nya deponier från federala och statliga miljöskyddsbyråer öka kostnaden för nya deponier och begränsa framtida deponikapacitet. Slutligen kommer deponioperatörer säkert att höja priserna över tid, och statliga och kommunala myndigheter kommer sannolikt att införa skatter på avfallshantering.
Varför skapar New York-bor så mycket skräp? Det finns många av oss och New York-bor är upptagna människor - vi kastar sopor kausalt och vi gillar inte att sortera vårt sopor. Vi föredrar att inte tänka på sopor eller var det kommer att hamna. Jag tror att vi har den här fantasin att de gröna plasthögarna av sopor på gatan magiskt transporteras till någon mytisk fast avfallshimmel.
New Yorks valda ledare vet att avfall är en sak utan vinst. Så länge kostnadsökningarna för att exportera avfall är gradvis är det osannolikt att tillräckligt politiskt buller kommer att genereras för att få en sittande borgmästare att ompröva avfallsexporten. Ingen borgmästare försöker bygga en avfallsförbränningsanläggning eller deponi i eller nära staden.
Ändå har tekniken för avfallsförbränning avancerat dramatiskt sedan vi slutade använda dessa hemska lägenhetsförbränningsanläggningar på 1960-talet. I Japan bränns 70 procent av allt avfall och genererar elektricitet under processen. Medan förbränningen förorenar luften är den mindre förorenande än att transportera avfall i dieseldrivna lastbilar till läckage utanför statliga deponier.
Vad är lösningen? År 2003 föreslog jag att skräpa vårt sopor till anläggningar för avfallsenergi i några av de ekonomiskt nödställda städerna längs Hudson River. Detta kan ge jobb och billigare kraft till städer som verkligen kan använda dem. Medan jag fortfarande gillar den idén gjorde ingen annan det.
Nästa idé som jag skulle vilja föreslå är att utveckla samhällsbaserade avfallshanteringsanläggningar. Kanske avfall i mindre skala till energianläggningar i kombination med återvinningsanläggningar och anaeroba matare (en form av automatiserad kompostanläggning) kan finnas i alla 59 kommunstyrelsedistrikt i staden. Naturligtvis skulle vi förlora skalfördelar vid hanteringen av dessa små anläggningar, och vissa stadsdelar skulle ha svårt att hitta en plats att placera dem. Ändå kan det vara en bra tid att utveckla tekniken för att göra mindre, kostnadseffektiva avfallsanläggningar. Om alla var tvungna att hantera sitt eget skräp skulle vi kanske hitta ett sätt att göra mindre av det.
