Av en slump 2019, Seok Jong Baek träffade internationellt hyllad tenor Yonghoon Lee . Baek, som kommer från en sydkoreansk familj med en stor kärlek till klassisk musik, hade nyligen tagit examen från Manhattan School of Music där han hade utbildat sig till operabaryton, men när Lee hörde honom sjunga berättade han för Baek att det fanns något i hans röst som fick honom att tro att han kunde sjunga det övre registret. Han hade, sa Lee, 'stor potential.'
Efter det mötet antogs Baek som baryton i ett program för unga artister på San Francisco Opera men fick möjligheten att sjunga som tenor i den sista studentkonserten. Och det väckte något i honom.
Han var fortfarande i San Francisco och letade efter någon som kunde hjälpa honom att ändra sin röst när pandemin slog till, men med social distans fanns det ingen lärare att hitta. Fortfarande bestämd, säkrade Baek ett övningsrum i den sydkoreanska United Methodist Church. 'Jag tillbringade varje dag där,' sa Baek till Observer. 'Jag tränade utan att ens en dag hoppa över, testa och observera min röst och hur den skulle fungera på min kropp.'
Det är inte en framgångshistoria, varnade han, utan snarare en om misslyckande. Ensam i en tom kyrka med Covid som stängde ner världen såg det dystert ut för musiker överallt. 'Det var en väldigt tuff och grym tid eftersom jag inte hade någon aning om vad jag gjorde först,' sa han. 'Jag misslyckades och jag försökte hårdare, och jag misslyckades igen och försökte olika tekniker.'
SE ÄVEN: The Met Goes Three for Three med Sierra och Bernheims oförglömliga 'Roméo et Juliette'
Månader gick innan han såg några resultat, men han kom till slut på hur han skulle träna om sin röst, lära sig att närma sig passaggio på nya sätt och uppnå det svårfångade höga C. Beslutsamhet höll honom igång, och han tränade i ett och ett halvt år innan han kunde sjunga några av de svårare tenorariorna utan ansträngning.
När han ser tillbaka känner Baek att det var själva döda utrymmet i pandemin som gjorde att han kunde fokusera så här: 'Arbetet hade stannat under och jag kände att det här är det enda jag behöver göra, och detta är det enda sättet jag kan hitta något för min framtid.'
Baek pratade med Observer kort efter att ha spelat som Calaf i öppningskvällen av Puccini's Turandot på Metropolitan Opera . Turandot slutar relativt lyckligt, med Calafs triumferande äktenskap och, i denna speciella produktion, hans bokstavliga kröning. Franco Zeffirelli från 1987 Turandot , en av Mets älskade gamla krigshästar, är en härligt dekadent monstrositet av förgyllda pagoder, avhuggna huvuden och höviska fandanser. Rent estetiskt lånar den lika mycket från traditionell kinesisk och japansk målning, commedia dell’arte, italiensk fascism, Hollywood-musikaler och sjuttiotalsdisco. Mellan dansarna, sångarna och akrobaterna måste regi av denna produktion vara besläktad med att samla en armé.
Idag klarar SeokJong Baek mer än Calafs utmaningar. Hans svårvunna övre intervall stöds av en fantastisk nedre kärna som utvecklades under hans femton år av träning som baryton. En rik röst med en skyhög volym, han för in kvaliteten på sitt lägre register i de höga tonerna. I kombination med passionen i hans framträdande kunde du inte begära en mer vinnande Calaf.
Det är värt att påpeka att Calaf inte bara är en tenorroll, det är det de tenorroll – artisten måste sjunga den skyhöga, show-off aria 'Nessun dorma.' I Zeffirelli-produktionen sjungs arien på en scen översvämmad i romantiskt månsken. Det är Hamlets soliloquy av arior, en övergångsrit för lyriska tenorer. Baek har lyckligtvis skådespelarfärdigheterna för att matcha sitt imponerande sångområde. Han planterar sin flagga på scenen och tillkännager sin värdighet med en passion som säkerligen återkopplar till de långa, dystra timmarna av ensam pandemipraktik.
'Jag tror att karaktären av Calaf bara ligger i mitt blod,' funderade Baek. I Turandot , Calaf måste vinna den hämndlystna prinsessan Turandots hand genom att svara på hennes tre gåtor. Misslyckande betyder avrättning. Calaf svarar framgångsrikt på gåtorna, men Turandot är inte besegrad och är fortfarande ute efter hämnd. Calaf säger att om hon kan gissa hans namn innan morgonen kommer han att gå villigt till sin avrättning. Turandot förklarar att ingen ska sova i Peking för om prinsens namn inte upptäcks på morgonen kommer det att betyda död för alla. Kejsarens hovmän erbjuder Calaf mark och rikedom för att ge upp Turandot och lämna Peking. Men han vägrar. Först när hans fars slavinna torteras och sedan begår självmord för att skydda honom ger han slutligen upp. Han berättar för prinsessan vad han heter. Turandot, förvandlad av dramats händelser, accepterar sin kärlek.
Zeffirellis Calaf får en kröning i förgyllda dräkter i solkejsarens prakt. Liksom Calaf avslutas Baeks berättelse - hans 'berättelse om misslyckande' - spektakulärt. Sällan inom konsten leder hårt arbete obönhörligen till karriärframgång, men med en fullspäckad säsong 2024 på Met, Londons Royal Opera House och mer, har Baeks banbrytande karriär som ledande tenor fått en fantastiskt bra start.
”Jag är bara en vanlig man; ibland är jag blyg, och i allmänhet är jag väldigt introvert”, sa Baek. Men precis som Calaf, när han en gång fick en utmaning, kan han inte släppa den. Hans historia om att bita ihop tänderna och återvända om och om igen till övningsrummet för att träna om sin röst har ett lyckligt slut, vilket gör det till en sällsynt berättelse i en bransch där pandemin, istället för att avancera karriärer, tvingade artister att hitta annat arbete. Och att träna rösten att sjunga i högre register är en av de svåraste övergångarna en artist kan göra. Skulle att branschen stödde unga konstnärer bättre och hjälpte till att finansiera och på annat sätt stödja de långa utbildningsperioder som skulle möjliggöra sådana ovanliga vänstersvängar. Om så var fallet skulle röster som var så hållna och kurerade som Baeks vara normen och inte vara undantaget från regeln.
