År 1944 tjänstgjorde kommandantöverläkaren James Michener som en allmän kille för marinen på den lilla ön Espiritu Santu i södra Stillahavsområdet när han konfronterades med ett ovanligt problem: En sjöman hade officiellt skrivits ur tjänst men vägrade att lämna området och återvända till sitt familjehem i Alabama. Det visade sig att den unge mannen hade blivit kär i en lokal öflicka, och hon födde sitt barn. Sjömannen hade inga problem att tjäna i strid mot den japanska flottan, men tanken att berätta för sina föräldrar i LA (Lower Alabama) att han ville gifta sig med en 'nigger' skrämde honom helt enkelt. Fienden på andra sidan världen var inte lätt att slåss, men att konfrontera fienden inom var betydligt svårare.
Detta var grodden i en av de 19 sammankopplade berättelserna som Michener vävde in i hans Pulitzer-prisbelönta Tales of the South Pacific , som i sin tur inspirerade Rodgers och Hammersteins Pulitzerprisvinnande musikal, södra Stillahavet . I samband med showens första Broadway-väckelse någonsin (nästan 60 år efter det) kommer Laurence Maslons South Pacific Companion , som beskriver hela historien om detta klassiska verk av den amerikanska musikteatern. Även om det inte har setts på Broadway sedan den ursprungliga körningen stängdes 1954, södra Stillahavet har producerats över hela världen och gjorts till två framgångsrika filmer.
De flesta show-och filmböcker är lite mer än glorierade souvenirprogram. Ändå precis som södra Stillahavet skär djupare än de flesta skummande Broadway-musikaler (det var bestämt inte regisserad av Roger DeBris), så gör Herr Malsons överdimensionerade och rikligt illustrerade Följeslagare . Han visar hur Oscar Hammerstein och Joshua Logan huggade ut en kortfattad och sammanhängande berättelse ur Micheners spridande saga och berättar sedan svårigheterna med att casta den med en musikalisk komedi-stjärna (Mary Martin) som spelar mittemot en basbariton från operan och det modiga beslutet. av alla inblandade, efter producent-kompositörernas ledning, för att använda showen som en protest mot rasism - något ovanligt i populär underhållning vid den tiden, och som lätt kunde ha fått dem alla på svartlista.
Detta är knappast den vanliga Broadway-historien. Herr Maslon gör ett fascinerande jobb med att sammanlänka de fyra nyckelskaparnas liv, Michener, Hammerstein, Rodgers och Logan, mot bakgrunden av Stillahavets operationsteater under andra världskriget. Han visar hur Tales of the South Pacific var varken roman eller novellantologi - och samtidigt varken rent faktiskt eller rent fiktion. Många av situationerna och karaktärerna hämtades direkt från Micheners personliga möten: 'Emile de Becque' hade sitt ursprung i en copra-planter som Michener kände väl i Espiritu; 'Bloody Mary' var det faktiska namnet på en tonkinesisk kvinna som hade lett ett lokalt revolt.
Södra Stillahavsområdet har alltid utlöst kraftfulla reaktioner: 1957 inspirerade det nästan ett rasupplopp på Westbury Music Fair på Long Island, överallt, när hjältinnan Nellie Forbush meddelade att hon var från Little Rock - några veckor tidigare hade president Eisenhower skickade in trupper till Little Rock för att genomdriva integration.
2005 arrangerades en konsertversion i Carnegie Hall med Broadway-barytonen Brian Stokes Mitchell i rollen som de Becque. I publiken den kvällen var sångarens far, en veteran från andra världskriget som hade varit en av de legendariska Tuskegee Airmen. Vid den tiden minns jag att jag tänkte hur otroligt det var att Mitchells far hade varit tvungen att kämpa på två fronter: mot Luftwaffe över Europa och mot djupt förankrad rasism hemma.
Seende södra Stillahavet igen på Lincoln Center och läsning av Mr.Maslons bok påminner oss om att alla amerikaner i viss mån utkämpade två krig samtidigt - och striden fortsätter.
Will Friedwald är författare till Stardust Melodies: A Biography of 12 of America's Most Popular Songs (Chicago). Han kan nås på books@observer.com.
