Så SpaceX: s Crewed NASA Launch Made It to Space. Vad händer nu?

Löftet om kommersiell rymdflygning - resor till jordens omlopp eller semestrar till månen - har länge varit ett kännetecken för hur en framgångsrik framtid ska se ut. Ändå, trots de bästa ansträngningarna från många privata företag, har dessa kommersiella möjligheter aldrig riktigt materialiserat .

Åtminstone så var det förrän tidigare i veckan när SpaceX i samarbete med NASA framgångsrikt lanserade två astronauter, Douglas Hurley och Robert Behnken, på ett uppdrag till den internationella rymdstationen. Det var inte bara första gången ett kommersiellt företag färdade människor ut i rymden, det var också första gången astronauterna lanserades från amerikansk mark sedan slutet av Shuttle-programmet 2011.

Sedan uppdraget har lanseringstjänster tillhandahållits av ett sortiment av myndigheter och kommersiella myndigheter, men alla besättningstjänster utfördes via ryska Soyuz , eftersom USA inte hade något besättningsflygsystem. Det är vad Demo-2-uppdraget och Crew Dragon-hantverket tänker fixa, vilket ger lanseringen och leveransen av amerikanska astronauter tillbaka till USA.

Uppdraget, Crew Dragon Demo-2, lanserades med en Falcon 9-raket från Kennedy Space Center på Merrit Island, Florida. På toppen av raketen satt ett nytt fartyg som aldrig tidigare flögs av människor, besättningsdraken C206.

Redan anses uppdraget till stor del vara en framgång. Besättningsdraken lyfte framgångsrikt på eftermiddagen den 30 maj och levererade tvåpersoners besättning till ISS nitton timmar senare.

Medan lanseringen var det spännande ögonblicket, med miljontals tittare, var det bara början på uppdraget, en som inte riktigt kommer att lyckas förrän båda astronauterna har återvänt säkert till jorden.

Det främsta målet med Demo-2 är att fungera som slutliga flygprovet av SpaceX bemannade flygsystem innan NASA certifierar det som operativt.

Tidigare tester ingår ett padavbrottstest, orbitalflygtest, avbrottstest under flygning och Demo-1, som testade Crew Dragon-fartyget, fungerade autonomt utan besättning när det flög till ISS, dockade och återvände till jorden.

När alla dessa tester genomförts framgångsrikt var den sista rutan att kryssa för att se om den faktiskt kunde bära astronauter till rymden och föra tillbaka dem, en fråga som Demo-2 är avsedd att svara på.

Men detta uppdrag är inte så enkelt som att flyga till ISS och återvända.

Se även: 10 otroliga foton från NASA och SpaceXs historiska första mänskliga lansering

För att certifiera Crew Dragon för operativa uppdrag måste Hurley och Behnken utföra en rad tester på fartygets kapacitet.

Några av dessa har redan gjorts. Båten är utformad för att flyga autonomt, men manuell kontroll är tillgänglig i händelse av systemfel.

För att testa manuell kontroll inaktiverade besättningen autonom flygning på väg till ISS och manövrerade fartyget för att validera de manuella kontrollerna.

Besättningsdraken återvände sedan till autonom flygning och fick docka med ISS under sin egen kontroll.

Nu när de har kommit kommer Hurley och Behnken att stanna ombord på ISS i upp till 16 veckor, det är så länge den här versionen av Crew Dragon är klassad för rymdflygning.

Uppdragets totala varaktighet är ännu inte bestämd beror på ett antal faktorer , inklusive hur bra Demo-2 höll upp under sin flygning till ISS och framsteg med nästa Crew Dragon-fordon.

NASA-astronauterna Doug Hurley och Bob Behnken redo för avlyftning i en SpaceX Crew Dragon-kapsel.NASA / Twitter

Efter certifiering av NASA kommer den operativa versionen av fordonet att kunna bära dubbelt så många astronauter och förbli i omlopp i dubbelt så lång tid. Det kommer också att ha en utökad lastkapacitet.

På grund av den tvetydiga varaktigheten för uppdraget, utöver uppdragets primära mål att testa båten, utbildades Bob och Doug för att hjälpa Expedition 63 att genomföra pågående vetenskapliga experiment och aktiviteter ombord på ISS.

Ett potentiellt mål är att byta ut kraftbatterier till stationen.

TILL Japansk godstransport lanserades 20 maj, levererade en uppsättning litiumjonbatterier för att ersätta de gamla batterierna som för närvarande driver ISS.

Att installera dessa batterier kan ta fyra till fem EVA, enligt Kenny Todd, NASA: s biträdande ISS-programchef. Det är oklart vem som kommer att genomföra dessa rymdpromenader, men Behnken, som slutförde sex rymdpromenader under sina tidigare flygflygningar, har utbildats för operationen.

Under tiden utvärderas hälsan hos solpanelerna på Crew Dragon-kapseln, en nyckelmätning för att bestämma båtens status.

Crew Dragon kommer att startas varje vecka för att bestämma trender på dessa solmatriser. Först då kommer NASA att kunna börja bestämma hur länge fartyget ska hållas i omloppsbana.

Besättningen kommer också att testa kommunikationen och se till att besättningsdraken kan fungera som en livbåt om behovet skulle uppstå.

Kort sagt kommer besättningen att sätta Crew Dragon genom sina steg och se till att den kan fungera som ett säkert och pålitligt sätt för besättningens leverans till och från ISS.

Om allt går bra ska den operationella besättningsdraken lanseras i slutet av augusti med fyra astronauter från NASA och JAXA, den japanska rymdorganisationen.

Medan varaktigheten och naturen för resten av Demo-2-uppdraget förblir i flöde, ett viktigt mål har redan genomförts , fångsten av en amerikansk flagga för näsdukstorlek.

Den flaggan lämnades ombord på ISS under det sista Shuttle-uppdraget 2011 med ett löfte om att den skulle stanna tills lanseringsförmågan återlämnades till USA.

Där har det väntat de senaste nio åren på att någon ska göra anspråk på det.

När ankomsten av Demo-2-besättningen till ISS hämtade Doug Hurley flaggan, en poetisk anteckning, eftersom han var en del av besättningen som lämnade den. Han kommer att returnera den till jorden när han kommer hem, någon gång under de kommande 6 till 16 veckorna. Med det kommer att återvända kunskapen att USA återigen kan skicka astronauter i rymden och återföra dem säkert till marken.