Rocket Lab vinner NASA-kontrakt för att skicka Mini Science Probe till Mars 2024

SpaceX: s nya utmanare Rocket Lab är stolt över att göra små, billiga raketer och satelliter. Men det har stora ambitioner att använda dessa petite rymdfarkoster till interplanetär användning. Efter att ha låst ett kontrakt för att skicka en liten sond till månen för NASA senare i år och ett internt projekt för att söka efter liv på Venus, meddelade Rocket Lab tisdag att det har vunnit ett nytt kontrakt för att skicka två av sitt Photon-rymdfarkost för en NASA vetenskapsmission till Mars 2024.

Kontraktet, som tilldelats av University of California Berkeley Space Sciences Laboratory (UCBSSL) under NASA: s Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) -program, ger Rocket Lab uppdraget att utforma och kanske bygga två rymdfarkoster för Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) ) uppdrag att studera Mars unika hybridmagnetosfär för att förstå hur klimatet förändras över tiden.

Detta är ett mycket lovande uppdrag som kommer att leverera stor vetenskap i ett litet paket. Planetvetenskapliga uppdrag har traditionellt kostat hundratals miljoner dollar och det tar upp till ett decennium att uppnå, säger Rocket Labs VD Peter Beck i ett uttalande. Vårt rymdskepp Photon för ESCAPADE kommer att visa ett mer kostnadseffektivt tillvägagångssätt för planetering som kommer att öka vetenskapssamhällets tillgång till vårt solsystem till det bättre.

Photon är en satellitbuss som är ungefär lika stor som en köksugn. Den kan bära upp till 40 kilo nyttolaster på interplanetära resor. Systemet med dubbla rymdfarkoster kommer att lanseras till Mars ombord på ett NASA-försett lanseringsfordon 2024. Rocket Lab hoppas att det skulle kunna utveckla sitt eget Neutronförstärkare , en medelstor återanvändbar raket (ungefär två tredjedelar av en SpaceX Falcon 9), i tid för uppdraget.

Mars-kontraktet markerar ytterligare en milstolpe i Rocket Labs vision att göra interplanetära uppdrag överkomliga och tillgängliga för det bredare vetenskapssamhället.

Att sänka kostnaden för interplanetära uppdrag och också göra dem möjliga inom mycket kortare tidsramar har en enorm inverkan på den vetenskapsmängd vi kan få gjort, sa Beck till Braganca i ett e-postmeddelande. Det är typiskt för planetforskare att få en eller två stora uppdrag lanserade under sin karriär, till stor del på grund av uppdragskostnader, och det förändras med Photon.

Han tillade: Genom att skicka många mindre uppdrag oftare, snarare än en större studie per decennium, kan forskare upprepa resultaten när vi går, anpassa och sedan starta nästa uppdrag. Vilken typ av vetenskap dessa uppdrag kommer att uppnå är banbrytande, från att söka efter liv i Venus atmosfär till att förstå hur klimat förändras på Mars.

Rocket Lab kommer att offentliggöras på Nasdaq senare denna månad genom en fusion med specialförvärvsföretaget Vector Acquisition i en affär som värderar rymdstart till 4,1 miljarder dollar.