Restauranger handlar inte bara om mat. De handlar också om att ha kul. I Paris nyligen var en av de första platserna jag gick mot inte Alain Ducasse eller den senaste snygga haute cuisine-anläggningen, utan La Coupole, för jag har alltid haft en fantastisk tid där. Men häromdagen i New York, när en vän föreslog att vi skulle äta på Joe Allen efter teatern, var jag skeptisk. Joe Allen? Gick någon dit längre? Jag blev ännu mer förvånad över att min vän, som är teaterkritiker, äter där flera gånger i veckan, och det gör många av hans kollegor också. Jag kunde inte ha blivit mer förvånad om han hade sagt att de hängde på Sardi.
Vi gick några steg in i ett långt, smalt, svagt upplyst rum som har en livlig, trång bar på ena sidan och bord med röda rutiga dukar längs den andra. En andra matsal är till vänster; väggarna är öppna tegelstenar och hängda med inramade affischer av Broadway-shower - alla flops. I baren och prickade runt i rummet fanns bekanta ansikten från teatern, grannskapsmänniskor, ett par killar som såg ut som poliser utan arbete, några teaterkritiker - och till och med en smula turister.
När det öppnades 1965 drog Joe Allen in alla viktiga stjärnor, regissörer, författare och producenter från tiden, från Lauren Bacall och Tennessee Williams till David Merrick, Neil Simon och Rod Steiger. Det finns en riktig Joe Allen, som också har öppnat filialrestauranger i London, Paris, Los Angeles och Miami. Det var en matsal för Broadway, sa han via telefon från Miami. Den som arbetade kom dit.
Men som La Coupole gick det ned. I början av 80-talet köpte Mr. Allen restaurangen bredvid i avsikt att utvidga sig till den. Istället bestämde han sig för att öppna Orso, en italiensk trattoria. Folk slutade åka till Joe Allen och åkte till Orso istället. Maten var bättre. Då insåg jag att vi hade övergivit det första barnet för den nyfödda, sa han.
När han återvände sin uppmärksamhet till Joe Allen hade New Yorks röklagar trätt i kraft, vilket fungerade till hans fördel: Det skickade många kunder tillbaka, eftersom du kunde röka där.
Nu lockar Joe Allen inte bara rökare (av vilka det förmodligen är färre på en vecka än någon natt på La Coupole) utan Broadway-skådespelare som Brian Dennehy och Stockard Channing och filmstjärnor, eftersom det plötsligt verkar ha blivit de rigueur för att de ska bevisa sig på brädorna såväl som på skärmen. Natasha Richardson och Liam Neeson är stamgäster. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman och Glenn Close har alla varit med nyligen.
En viktig kraft för att föra Joe Allen tillbaka till den plats där den en gång var är Angus McIndoe, dess chef och maître d 'under de senaste fem åren. Han är Sirio Maccioni i teaterdistriktet. Men istället för en tuff italienare är han en liten, rödhårig skott med ett skägg, bara 30 år gammal, som kommer från Glasgow. McIndoe började som servitör i Joe Allen-filialen i slutet av 80-talet och arbetade sedan på Orso. New Yorkbor förtrollas av hans brogue, som han säger att Londonbor inte var. I England kände jag att min personlighet kom i vägen. De ville inte ha en skotsk accent i London. Liksom Herr Maccioni verkar han vara överallt på en gång - den kväll vi gick in, han var vid dörren innan vi ens hade tid att kolla på våra rockar - komma ihåg namn och vem folk är. Vänta fem minuter, jag har ett bra bord för dig.
Han visade oss till ett bord på baksidan av restaurangens främre rum. Jag hoppas att du inser vilken ära det här är, viskade min kamrat och såg roade ut. Det är här Natasha och Liam alltid sitter. Det är bordet.
När det gäller maten, förväntade jag mig inte mycket mer än en anständig hamburgare. Vi började med en karaff av husets vin - $ 15 per liter - som jag närmade mig med en viss oro. Det var utmärkt drickbart (det finns också många flaskor på listan, som mestadels är amerikanska, under $ 25, förutom ett intressant urval av öl). Menyn är enkel och erbjuder den typ av rätter du känner för att äta sent på kvällen. Hamburgaren och pommes frites är förstklassiga, och så är kalvens lever med spenat och potatismos. Du kan också få enkel köttfärslimpa eller grytstek, en grillad lammsmörgås, svart bönsoppa eller en omelett.
Alla sallader jag provat var färska och väl kryddade, inklusive Caesar, den hackade grekiska, som gjordes med gurka, tomater, fetaost, svarta oliver och mynta, och endiven och betor med getost, äpple och frisée. Sparris grillades och toppades med hackade tomater och en citron-vitlök vinägrett. Jag gillade också den kryddiga tre-ost-och-jalapeño quesadilla med tomatillo salsa (tillräckligt stor för en huvudrätt) och de ångade musslorna i en underbar orientalisk sesam soja buljong med ingefära och purjolök. Den blandade bruschetta, som byter dagligen - tomat och basilika, rökt lax, grillad portobello-svamp - kommer på utmärkt bröd från Sullivan Street Bakery.
Jag tyckte att ländbiffen var lite fet men tillagade precis rätt och serverades med skarpa, välsaltade pommes frites. Grillat kycklingbröst med varm fransk bönsallad var saftig men ospännande. Chilensk havsabborre var väldigt fräsch, förkolnade, serverades under tomatsås på en bädd av spenat. Den rostade öringen hade inte mycket smak men förstärktes av dess omslag av collard greener och tomat-kapris sås.
Efterrätter inkluderade underbar marmorkaka med varm fudgesås; blåbärs- och päronskomakare, som hade en något tuff skorpa men en bra fyllning; och en utsökt kil av banankrämpaj. Alla serverades med surrningar av färsk vispad grädde.
På La Coupole var ostron, bifftartare och citrontårta jag hade utsökt, men det som gjorde kvällen kul var energin i rummet. Joe Allen har ett liknande surr - och det handlar inte bara om kändis. Precis som La Coupole, det som får det att fungera är mixen. Det är lika viktigt som maten.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Klänning: Casual
Ljudnivå: Rimligt
Vinlista: Liten, billig, mestadels amerikansk; intressanta öl
Kreditkort: Mastercard och Visa
Prisklass: Huvud lunch- och middagskurser $ 9 till $ 19,50,
Lunch: Dagligen kl. 12 till 16, förutom onsdag och lördag kl. 11.30. till 16:00
Middag: Söndag till torsdag 16:00 till 23.45, fredag och lördag till midnatt
* Bra
* * Mycket bra
* * * Utmärkt
* * * * Enastående
Ingen stjärna: Dålig
