Förra året publicerade författaren Matthew Pearl en roman som heter Poe Shadow , där en ung advokat vill lösa ett av de stora bestående mysterierna i amerikansk litteraturhistoria: Vad dödade Edgar Allan Poe? Precis som sin huvudperson fascinerades Mr. Pearl av frågan, som har förargat forskare sedan den store mannen dog 1849 vid 40 års ålder, på ett sjukhus i Baltimore efter att ha upptäckts, orolig och osammanhängande, i en lokal krog.
Mr. Pearl hade velat skriva en roman som utforskar mysteriet. Men han förväntade sig aldrig att avslöja faktiska bevis som kunde hjälpa till att lösa det.
Det finns många konkurrerande teorier om Mr. Poes död - Edgar Allan Poe Museum i Richmond, Virginia, har till och med en utställning tillägnad dem alla. Vissa Poe-experter tror att det var resultatet av dryck. Andra tror att han hade rabies. Några hävdar att han förgiftades av korrupta politiska agenter. Men Mr Pearl - en 32-årig examen från Harvard College och Yale Law School, vars debut 2003, den internationella bästsäljaren Dante-klubben , uppmanade Da Vinci-koden författaren Dan Brown att förklara honom, den nya stjärnan i litterär fiktion - berättade Observatören nyligen att han har grävt ut ny information som föreslår ett mindre sensationellt svar: Mr. Poe verkar ha dött av hjärntumör.
De omedelbara omständigheterna för herr Poes död är inte ifrågasatta. Han hade försvunnit i flera dagar när en man vid namn Snodgrass hittade honom natten till 3 oktober 1849, knappt medveten och hade kläder som inte passade och förde honom till Washington College Hospital för behandling. På sjukhuset gillade han och rasade, sa Pearl. Tre dagar senare var han död.
Mycket lite information återstår från Mr Poes korta sjukhusvistelse, och John Moran, läkaren som övervakade sin behandling, döljde rekordet ytterligare genom att leverera en serie betalda föreläsningar många år senare där han retroaktivt gjorde upp alla möjliga detaljer om Mr. Poes beteende som han inte ursprungligen hade rapporterat.
Men en natt under sommaren 2006, medan han satt i ett hotell i Midwestern - han säger att han inte kommer ihåg om det var i Milwaukee eller Iowa City - Mr. Pearl hade en uppenbarelse. Vid den tiden var han på väg och läste avläsningar för att marknadsföra Poe Shadow och fans frågade honom ständigt varför Mrs Poes kropp inte bara kunde grävas ut ur Baltimore-graven och undersökas för att lösa saken om hans död för gott. Varje gång förklarade Mr. Pearl tålmodigt att en utgrävning skulle vara omöjlig, för det skulle kräva att det stora marmormonumentet förstördes ovanpå Mrs Poes grav, som är en av Baltimores mest populära turistplatser.
Men den kvällen i hans hotellrum kom Mr Pearl ihåg några gamla tidningsartiklar som han hade stött på, i arkiven vid University of Virginia och Baltimores Enoch Pratt Free Library, medan han forskade för boken. När han gick tillbaka och tittade på dem bekräftade artiklarna att herr Poes kropp hade utgrävdes, 26 år efter hans död, så att hans kista kunde flyttas till en mer framträdande plats längst fram på kyrkogården.
Mer till punkten föreslog några av artiklarna att den store människans hjärna hade varit synlig för åskådare under proceduren.
Den första av dessa var ett odaterat brev till redaktören för Baltimore Gazette , som hävdade att en medicinsk gentleman hade sett att poeten Poes hjärna, vid öppningen av hans grav ... var i ett nästan perfekt tillstånd av bevarande, och att hjärnmassan, sett genom skallen, visade ingen tecken på sönderfall eller förfall, men det är naturligtvis något minskat i storlek.
Den andra var en artikel från 1878 i Republikan St. Louis och noterade att sextonen som tog hand om borttagningen av poetens kropp hade lyft huvudet under uppgrävningen och rapporterade att han såg hjärnan [skramlande] inuti precis som en lera. Sextonen trodde enligt uppgift att hjärnan hade torkat och härdat i skallen.
Vad jag insåg var, om så var fallet, skulle det vara det enda fysiska beviset vi har om vad Poes tillstånd var vid hans dödstid, sa Pearl.
Intriged, Mr. Pearl bad en coroner om ett expertutlåtande. Jag läste beskrivningen för henne, sa Mr Pearl, och hon sa: 'Tja, den personen har bara fel. Om du inte balsamerar kroppen är hjärnan det första som smälter. Det finns inget sätt att det fortfarande skulle vara där 25 år senare. '
Men en tumör, säger kranskäraren, kan förkalkas medan resten av kroppen bryts ned. Kanske det är vad vittnen beskrev, föreslog hon. Visst nog, när Mr. Pearl letade upp fotografier av hjärntumörer såg han att vissa av dem verkligen såg ut som krympta hjärnor.
Därefter körde Pearl sin teori av några experter. Den ena var Hal Poe, en ättling till författaren som sitter i styrelsen för Poe Museum, och som berättade för Pearl att han hade snubblat på något ganska viktigt. Mr Pearl gick sedan till Poe-forskaren James Hutchisson, som hade framskridit tumörteorin ett år tidigare i en Poe-biografi, baserat på andra bevis, inklusive det faktum att Dr Moran ursprungligen rapporterade dödsorsaken som hjärngest.
Trots entusiasmen som experter som Mr. Hutchisson har hälsat på hans resultat hävdar inte Pearl att han har löst mysteriet en gång för alla. Men han är upphetsad över att ha hittat en konkret bly mitt i virvaret av obestämda teorier: Åtminstone [tumörteorin] har några bevis och några spår som du kan följa som ... Det är inte bara att kasta ordet 'rabies' där ute och tänka, ' Det låter bra! '... Jag hoppas att i det här fallet tar någon upp doften och hittar mer om detta.
Ändå fortsatte han, ärendet kommer antagligen aldrig att avslutas. Poes död är ett av de största litterära mysterierna, period, sa Pearl. Människor blir inte trötta på det. Det är ungefär som J.F.K. lönnmord.
