Möt de svarta kvinnliga matematikerna som hjälpte Amerika att vinna rymdloppet

National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, föregångaren till NASA) hade ett problem 1943-de flesta av byråns ingenjörer och matematiker (känd som mänskliga datorer ) kämpade under andra världskriget, vilket ledde till brist på arbetskraft.

Så som många organisationer inspirerade av Roset nitar , NACA började rekrytera och ta emot kvinnliga sökande-och denna uppsökande fortsatte efter krigets slut och byråns fokus flyttades till rymden. Över 1000 kvinnor var en del av NACA / NASA: s datorprogram för människor mellan 1943 och 1980, inklusive 80 afroamerikaner.

Författaren Margot Lee Shetterly växte upp i Hampton, Virginia, och hennes far var klimatforskare vid NASAs Langley Memorial Aeronautical Laboratory i stan-de mänskliga datorerna arbetade också där, så hon växte upp med att veta deras historia.

Men när Shetterly och hennes man besökte Hampton för flera år sedan, och hennes man hörde berättelsen om NASAs svarta kvinnliga arbetskraft för första gången, blev han bedövad eftersom han inte visste något om det.

Jag tog historien för givet, men det var en blixt att se den från en annan synvinkel, berättade Shetterly för observatören.

Hon parade denna blixtnedslag i den nya boken Dolda figurer , som utforskar hur Langleys svarta kvinnliga matematiker hjälpte Amerika att vinna Rymd race . Som en del av hennes forskning intervjuade Shetterly 15 tidigare kvinnliga mänskliga datorer (som alla var i 70-, 80- och 90-talet) och pratade med familjemedlemmar till ytterligare 20 kvinnor. Hon använde också NASA arkiverade muntliga historier , och kammas genom nyhetsbrev från medarbetare och tidningsutklipp.

Många av liven måste komma ihåg genom fragment, sade Shetterly. Men när jag började var det osläcklig nyfikenhet. Det fick ett mycket organiskt eget liv.

Dessa kvinnor släpptes lös inom det här nya fältet ... Männen såg att datorarbetet var tråkigt, men kvinnorna såg en möjlighet att bevisa sig. - Författare Margot Lee Shetterly

De mänskliga datorerna hjälpte till att tillverka bombplan under andra världskriget, och de hjälpte också till utvecklingen av Bell X-1-planet som Chuck Yeager brukade bryta ljudbarriären 1947

Deras arbete fick dock ännu större betydelse när Ryssland lanserade Sputnik satellit 1957 och markerade början på rymdloppet. För att återspegla byråns nya betoning på rymdresor blev NACA NASA 1958.

Langley-matematikerna byggde spårningsstationer som möjliggjorde tvåvägskommunikation mellan rymdfarkoster och Mission Control och kalibrerade några av NASAs mest kända tidiga flygningar, inklusive de av Alan Shepard (som 1961 var den första amerikanen i rymden) och John Glenn (som blev den första amerikanen som kretsade runt jorden 1962). De arbetade också på 1969 månlandning och deltog i Apollo 13 räddningsuppdrag.

Shetterlys bok fokuserar främst på kvinnor som tillbringade hela sitt arbetsliv på NASA, eftersom hon sa att den gav en bra berättelse för att se kvinnans karriär under årtionden.

Bland de svarta NASA-pionjärerna profilerade Dolda figurer är:

• Katherine Johnson , en NASA-sektionschef som beräknade banan för månlandningen, liksom för Shepard- och Glenn-flygningarna-Glenn skulle inte komma i rymdskeppet förrän flickan (Johnson) hade bekräftat de manliga programmerarnas beräkningar. Hon medhjälpte till att utforma en backup plan för astronauter att använda stjärnorna för att navigera en säker kurs till jorden om ett rymdfarkosts datorer slocknade-Apollo 13-astronauterna använde denna metod för att komma hem säkert.
• Mary Jackson , en av de första kvinnorna i färg som blev ingenjör. Efter att ha tillbringat 30 år på att analysera flygplansdata flyttade hon till NASAs personalavdelning för att hjälpa kvinnor att lyckas inom naturvetenskap och matematik.
• Dorothy Vaughan , en matematiker som också var den första afroamerikanska chefen på NASA. Utanför Langley förespråkade hon skolavskiljning i Virginia.
• Christine Darden , en flygtekniker, dataanalytiker och datorprogrammerare som gjorde banbrytande forskning om ljudbommar .

Dessa kvinnor släpptes lös inom det här nya fältet, sa Shetterly. De tog det väldigt seriöst och de älskade sitt jobb. Männen såg att datorarbetet var tråkigt, men kvinnorna såg en möjlighet att bevisa sig.

De mänskliga datorerna kommer snart också att visa sig på den stora skärmen—Oscar-vinnande producent Donna Gigliotti, president för utvecklings-, finansierings- och produktionsföretag Levantine Films , beställde ett manus baserat på Shetterlys berättelse 2014 (medan hon fortfarande skrev boken) och Fox 2000 kommer att släppa filmatiseringen (även kallad Dolda figurer ) i januari.Filmens all-star-rollspel inkluderar Taraji P. Henson, Janelle Monae, Octavia Spencer, Kevin Costner, Kirsten Dunst och Jim Parsons:

Filmen rör sig i rasande hastighet tillsammans med mig, sa Shetterly. Många människor kommer att se att svart och kvinnans historia är en del av amerikansk historia. Jag hoppas att folk får boken för den detaljerade historien, men låt oss inse att fler ser filmer än läste böcker.

Shetterly sprider också bokens budskapde Human Computer Project , en växande online-databas över kvinnor och minoriteter som arbetade på NACA / NASA under andra världskriget och rymdloppet.

Att ha vetenskaplig talang var en nationell prioritering vid den tiden, sa hon. Förhoppningsvis kommer detta att ge oss några lektioner att använda nu för att diversifiera vetenskapens arbetskraft.

Shetterly drog slutsatsen att de dolda figurerna var ett exempel på Amerika som bäst.

Du kan inte bli av med de svåra delarna av historien, men du kan inte heller glömma de riktigt spännande, underbara delar som lever upp till våra högsta ideal, sa hon. Denna historia är inneboende amerikansk.