'The Light Between Oceans' är en oas i filmens sommartorka

Ljuset mellan oceanerna under fackmannen vägledning av författarregissören Derek Cianfrance, är en fascinerande, fängslande och vackert gjord filmupplevelse, sällsynt som en rosa enhörning, som förtrollar i mer än två timmar och får dig att önska minst en timme mer. Bland hans andra prestationer har Michael Fassbender spelat Steve Jobs, en sexmissbrukare med full frontal nakenhet, en vild slavägare, en irländsk fånge som svälter sig själv ihjäl i en hungerstrejk och en mutant. Han är en stilig kameleont i Technicolor med Brad Pitts karisma, Paul Newmans blå ögon, Hugh Jackmans talang och Viggo Mortensens torso. Men jag har aldrig sett honom mogen, mer inspirerad eller lika öm och kraftfull som han är i den här romantiska sagan om en kärlek som spänner över tid, rum och emotionell längd. Det är ett epos som sprider sig men aldrig slingrar sig.

Baserat på romanen av ML Stedman, som var med och skrev manus med regissören, handlar det här krångliga dramaet om en ensam fyrvaktare som heter Tom Sherbourne (Fassbender, på sitt mest humörsrika) som letar efter lugn, tystnad och tid att tänka efter diken av Frankrike i första världskriget och finner vad han tror kommer att vara den perfekta platsen för reflektion på en isolerad ö utanför västra Australiens kust. Året är 1918 och den kalla, avlägsna vintern visar sig vara mer än Tom förväntade sig, men han gör ett så fantastiskt jobb med att vägleda fartyg till säkerhet i väderets turbulens att efter tre månader förlängs hans kontrakt till tre år, och han blir desperat efter sällskap. En långväga korrespondens med dottern till en av ägarna, en flicka som heter Isabel (spelad av den anmärkningsvärda Alicia Vikander), leder till äktenskap och 1921 slutar hennes första graviditet med missfall medan hon kryper uppför trapporna till fyren i en våldsam storm. När varje successivt försök att bli gravid leder till samma misslyckande är depressionen och förtvivlan som börjar nästan dödlig.

Det dramatiska skiftet kommer när en jolle tvättar i land med en död man och en bebis. Tom tycker att det är hans plikt att göra rätt och rapportera händelsen. Isabel känner att hon har rätt att hålla barnet som sitt eget. När allt kommer omkring, vem kommer någonsin att veta sanningen? Åren går. Tragedin som väntar på att slå som en orm i mörkret anländer äntligen i form av en sörjande änka (Rachel Weisz på sin topp och gör sitt bästa arbete sedan Det djupa blåa havet ) som förlorade sin man och sitt barn till sjöss och tillbringade sitt liv i sorg. Slitna mellan skuld och kärleken till sin fru, tar Tom ett ärligt beslut som leder till hans arrestering, fängelse för mord och förstörelsen av hans äktenskap. Båda mödrarnas liv undersöks fullständigt i det noggranna manus med sådan ärlighet och balans att det är tveksamt om du vill fördöma någon av dem. Men precis som berättelsen om Moses gör den mamma som älskar barnet mest det största offret. Filmen har en epilog som berättar vad som hände och ger hela sagan en känslomässig ballast som överväldiger.

Den grundläggande konturen är bedrägligt enkel, men längden på 132 minuter visar på de mänskliga elementen med mer detaljer än du kan föreställa dig. En av styrkorna som Cianfrance är känd för är att berätta långa historier som inte lämnar något ur mixen. (Han skrev och regisserade också Platsen bortom tallarna.) Hans arbete är beundransvärt här, och det serveras underbart av en ymnighetshorn av föreställningar som verkligen är minnesvärda. Genom decennierna har Ljuset mellan oceanerna byter växel så fort Fassbender ändrar sitt utseende, varje tidsperiod som ett nytt kapitel i en roman du aldrig vill avsluta. Den litterära kvaliteten är obestridlig, men filmen verkar aldrig spola tillbaka. Det finns tårar och humor också, men även om filmen i mindre kapabla händer kan missuppfattas som en sudser, är Fassbender och Cianfrances ljudriktning så perfekt modulerad att de trotsar alla förslag på svaghet eller kliché.

Ljuset mellan oceanerna är så stor och täcker så mycket mark att varje svagt försök att berätta vad som händer i det bara försvagar påverkan. Det är uppenbarligen ett konstverk som måste upplevas, inte förklaras - intelligent, djupt hjärtlig och en av årets bästa filmer.