Azu Nwagbogu blev förvånad när Patrice Talon, president i Republiken Benin, frågade om han ville kuratera landets första Venedigbiennalpaviljong någonsin. 'Jag blev inbjuden att göra det här utan att någonsin veta att de hade ett intresse av mig eller att ansöka om det,' berättade Nwagbogu Observatör . 'Självklart hade de gjort sin egen forskning.'
Född och uppvuxen i Lagos, Nigeria, är Nwagbogu grundare och chef för African Artists’ Foundation (AAF), en sexton år gammal ideell konstorganisation, och LagosPhoto Festival, ett årligt internationellt fotoevenemang i Nigeria. Festivalen går in på sitt 14:e år i höst och kommer att fånga 'världens utveckling efter Covid, post-Me Too, post-George Floyd, post-Black Lives Matter', enligt Nwagbogu, medan nästa års upplaga kommer att fokusera på temat fängelse.
Men tills vidare övervakar kuratorn Allt dyrbart är bräckligt , Benins invigningspaviljong för Venedigbiennalen, planerad att öppna i april 2024. Medan kulturutställningen har länge underrepresenterade afrikanska nationer , länder från regionen har blivit mer synliga i Venedig de senaste åren, med Ghana och Madagaskar som debuterade sina första paviljonger 2019, medan Uganda höll sin invigningsvisning på biennalen 2022.
En av de mer problematiska frågorna på Venedigbiennalen är dess fokus på nationell kulturell diplomati, enligt Nwagbogu. Men Benins val att välja en nigeriansk curator för sin paviljong kan hjälpa till att väcka konversationer i konstvärlden 'om en gemensam mänsklighet, vilket är vad det egentligen handlar om, snarare än att förespråka vad som kan vara problematisk nationalism', sa han. Detta är ett särskilt viktigt samtal i Afrika, tillade Nwagbogu, 'eftersom vi har så många konstgjorda gränser - alla dessa afrikanska nationer är koloniala uppfinningar.'
Återställandet av afrikanskt arv och feminism
Beninois-konstnärer kommer att producera platsspecifika verk för Benins debutpaviljong, som kommer att samkureras av Madame Yassine Lassissi och Franck Houndegla. Ett av paviljongens centrala teman är afrikansk feminism, enligt Nwagbogu. Verken kommer alla att hämta från Gelede, en uråldrig filosofi om Yoruba-feminismen som hedrar iyami, eller modern. De fyra presenterande konstnärerna är Chloe Quenum, som vanligtvis arbetar med grafik, språk och möbler från olika kulturer; Romauld Hazoume, känd för sin långa serie av masker gjorda av återvunnet material; Moufouli Bello, en före detta advokat vars arbete ofta fokuserar på synligheten av svarta kvinnliga kroppar; och Ishoka Akpo, en fotograf som utforskar digitala medier. 'Som jag gillar att säga, sjunger de fyra artisterna samma låt men på olika sätt,' sa Nwagbogu.
Den kommande paviljongen kommer att fokusera mycket på begreppen återställande och återställande, som har varit nyckelprioriteringar för Benin de senaste åren. Förra året höll nationen Konsten i Benin i går och idag: från restitution till uppenbarelse , en reseshow som presenterade tjugosex föremål från Beninois som plundrades av franska trupper 1892 men som så småningom återvände till landet av Frankrikes Quai Branly-museum.
Det finns två positioner att överväga med restitution, enligt Nwagbogu. När det kommer till moralen i att returnera plundrade föremål, 'det finns ingen debatt', sa han. 'Du har stulit, du måste återvända. Det är enkelt.' Men Benins utställning 2022 engagerade sig i en filosofisk fråga genom att den inkluderade samtida konstverk tillsammans med återlämnade föremål, och lekte med de 'intellektuella aspekterna av att försöka återställa kunskap', sa Nwagbogu. 'Konstnärerna kunde verkligen genetiskt genomsyra en del av lärdomen från förfäderna och det arbete de gjorde, även 200 år senare.'
Nwagbogu har länge engagerat sig i ämnet i sin kuration och diskuterat globala restitutionsrörelser genom paneler, LagosPhoto-festivalerna och nu senast AAF:s vandringsutställning Gräv där du står. Trots hans fullspäckade schema med olika projekt, tror Nwagbogu att alla hans initiativ är sammanlänkade med samma etos av afrikanskt samarbete. ”Jag vill inte att vi ska tävla mot varandra; Jag vill att vi ska dela kontakter och nätverk”, sa han. 'Jag vill inte bli den främsta kuratorn från den afrikanska diasporan - jag skulle hellre hjälpa yngre generationer av kuratorer att tänka på hur man ska vara vaksam i detta utrymme, vad man ska se upp med och hur man utvecklar sin egen praktik.'
