Att hota att bli offentlig med fördömande information såvida inget pengar betalas är utpressning.Gerardo Mora / Mark Wilson / Getty Images Mindre än en vecka efter Gawker sprang ett klipp av det ökända sexbandet med den professionella brottaren Hulk Hogan i oktober 2012, Hogans personliga advokat, David Houston, fick meddelanden från två advokater i Los Angeles som han aldrig hade hört talas om. Det första var ett telefonsamtal från Peter Thiels handplockade advokat, Charles Harder, som erbjöd sig att hjälpa honom och hans klient med en potentiell rättegång mot Gawker. Det fallet är nu historia, bokstavligen så, eftersom det resulterade i den största juryutmärkelsen någonsin mot ett amerikanskt medieföretag.
Det fanns dock ett andra meddelande som var mindre känt och nu har sin egen koppling till historien. Den kom i form av en kryptisk e-post:
10 oktober 2012, 14:14
Ämne: Hulk Hogan Tape
Ring mig angående ovan.
Det var från en advokat från Beverly Hills vid namn Keith M. Davidson, som påstod sig representera de parter som hade alla band och handlade dem till media, inklusive till Gawker . Davidson skulle meddela Hogan och Houston att de klipp som hade körts Gawker kunde vara bara början, att läckan var ett skott över fören för att få deras uppmärksamhet. Det fanns fler band, en som är mer inflammatorisk än de andra ... som bär den största delen av värdet. Skulle Hogan vilja förhindra att något händer dem?
Förhandlingarna startade på 1 miljon dollar.
Varför spelar det här fem år gamla samtalet roll? Väl, enligt Wall Street Journal , Keith M. Davidson är också den advokat som påstås förmedla en förlikning mellan sin klient Stephanie Clifford, alias porrstjärna Stormy Daniels, och Donald Trumps advokat, Michael D. Cohen i oktober 2016. För 130 000 dollar, och säkrade genom ett pseudonymt avtal mellan Peggy Peterson och David Dennison, Davidson förhandlade Stormy Daniels tystnad över hennes affär med Donald Trump. Naturligtvis dessa anklagelser har exploderat över media och återigen förvirrade Donald Trump i kontroverser.
Likheterna mellan de två målen slutar inte med advokaten (faktiskt advokater sedan Charles Harder slutade representera både Hulk Hogan och Donald Trump). I Hulk Hogan-fallet använde Davidson också ett pseudonymt kontrakt och hävdade att $ 300 000-affären var mellan Taryn Bostick och Jo Walsh snarare än Terry Bollea och Lori Burbridge (en representant vid förhandlingarna som Tampa Bay-polisen hävdar var där på uppdrag av en Florida radio DJ som heter Matthew Loyd).
Det verkar vara en lekbok för Davidson, där han konspirerar med sina klienter för att pressa ut en välkänd figur och utnyttja medieuppmärksamhet för att göra det. I Bollea-förhandlingarna skulle Davidson berätta för David Houston att hans klient var den som först drev rykten om bandet till media för att sätta press på honom att betala. Som vi vet från FBI-inspelningar som fångade upp dessa samtal som en del av ett sting, hävdade Davidson och hans klient att vara ansvariga för Gawker post som så småningom skulle sätta Gawker I konkurs.
Så vänta en stund, så vad du säger är att personen du representerar ... släppte detta till Gawker sedan?
Ja.
Vet du det säkert?
Ja.
Och till TMZ ?
Ja.
Det skulle också hända att de mer inflammatoriska band som Davidson nämnde presenterade Hulk Hogan upprepade gånger med hjälp av n-ordet. Även de skulle läcka ut, men inte på ytterligare två år, och när de var det skulle Hogan avlägsnas från WWE Hall of Fame.
På samma sätt pratade Stormy Daniels med chefredaktören för Skiffer och påstås mitt i förhandlingarna med ABC om en God morgon Amerika samtidigt som Davidson förhandlade om denna sexsiffriga förlikning med Donald Trumps advokat. Och nu när pengarna förmodligen har bytt händer, bubblar berättelsen igen. Det får en att undra vilket nytt eller återstående tryck från den påstådda förlikningen fortfarande finns att utöva på President för Amerikas förenta stater . Också vilken hand, om någon, Davidson kan ha haft för att utöva den. Davidson är ganska bra på att gå ända upp till linjen och dansa på den. Jag vet inte om de var stulna, sa han under Hogan-förhandlingarna och helt uppriktigt vill jag inte veta om de stulits. (Naturligtvis blev de faktiskt stulna).
Jag har ingen kärlek till Donald Trump. Jag har kritiserat honom mycket i detta mycket utlopp och någon annanstans . Hans meritlista visar att han är en seriös filanderer, en lögnare och möjligen en missbrukare av kvinnor. Men när en advokat som i huvudsak specialiserat sig på utpressning närmade sig honom inför presidentvalet, var han i en oförlåtlig, om inte omöjlig position - även om han sov med Stormy Daniels. När allt kommer omkring har det bara inte att ha en affär med någon rätt till en sexsiffrig utbetalning. Att hota att bli offentligt utan den utdelningen är utpressning - oavsett om vi gillar någon av parterna.
Det debatteras inte att god journalistik ofta är resultatet av dåliga källor och skumma affärer. Jacob Weisberg visade beundransvärd återhållsamhet när han avböjde att publicera berättelsen i Skiffer , främst för att det verkade som om Stephanie Clifford inte ville gå framåt just nu och för att historien inte kunde bekräftas. Men kanske var konversationerna bara en hävstång för att höja priset på uppgörelsen. Som jag skrev in Lita på mig, jag ljuger och i min kommande bok Konspiration Om Gawker och Hulk Hogan-fallet i tid av kompromat taktik och mediamanipulation, kommer journalister att behöva vara mycket medvetna om hur lätt de kan användas som kattpottar i komplicerade fejder, förhandlingar och till och med geopolitiska slagsmål som de inte vet något om. Allmänheten måste också förstå hur deras uppmärksamhet - och önskan att skämma avvikande beteende - är ett vapen som kan användas intetanande och grymt.
Jag är expert på att göra den här typen av saker, skulle Davidson säga i ett samtal under förhandlingarna med Hogans juridiska team. Och på frågan om det verkligen fanns tillräckligt med sådana affärer för att försörja sig, enligt Houston, svarade Davidson,
Tja, vi har många människor vi fångas på band, och de är inte alla kändisar. Vi har familjemedlemmar som är homosexuella och vill hålla sitt homosexuella förhållande under skydd, så naturligtvis kontaktar vi dem också.
Vilket innebär att även allmänheten är sårbar för dessa taktiker, och de flesta av oss är inte alls lika skottsäkra för skandal som Donald Trump. De flesta av oss har inte råd att betala den typen av pengar för att få något liknande att försvinna. Omvänt är en av anledningarna till att vi bör kräva rena och respektabla privatliv för våra ledare inte bara för karaktärsändamål - utan för att dåligt beteende kan utsätta dem (och oss) för olagligt inflytande.
I fallet med Hulk Hogan skulle Davidson och hans klient utredas av både FBI och Tampa-polisens avdelning ( och senare stämd av Hogan och Charles Harder ). Av okända skäl åtalades de inte i båda fallen, men alla jag har intervjuat och som interagerat med dem tyckte att affären med Davidson var otrolig och motbjudande. Det här är en man som försörjer sig på att utnyttja de mest privata ögonblicken hos berömda och mäktiga människor - och som ni kan se i FBI-transkriptionerna, behandlar man börsen inte annorlunda än jag eller jag kanske behandlar att sälja en påse golfklubbar Craigslist. Det här är också en man som behöver rekryter eller lurar nyhetsgrisande journalister och bloggare för att göra sitt arbete.
Det fanns ett ögonblick i det utbytet mellan Davidson och Hogan som i efterhand slår till mig som betydelsefullt. På hotellrummet på Sandpearl i Clearwater 2012, Florida strax innan banden handlade med händer, ursäktade Davidson sig för att använda toaletten och lämnade banden oskyddade på sängen. Hulk Hogan skulle berätta för mig hur det i detta ögonblick föll på honom hur lätt han kunde ha tagit dem och brutit dem i hälften, sedan sparkat in i badrumsdörren och gjort detsamma mot mannen som hade varit så dum att ge honom möjlighet. Han motsatte sig och sade till sig själv att rättvisa skulle gå. Det var det halva dussinet officerare i rummet intill var där för. Så det gjorde han inte, och när FBI och USA: s advokat officiellt avböjde att anklaga för anklagelser 7 månader senare, skulle han komma att hålla tillbaka sin återhållsamhet.
Nu kan vi föreställa oss att Donald Trump, en man som inte hade varit blyg i sin kritik av FBI, har en annan anledning att hata byrån som för närvarande utreder honom för en egen förvirrad konspiration.
Ryan Holiday är författare till Conspiracy: Peter Thiel, Hulk Hogan, Gawker, and the Anatomy of Intrigue , som släpps den 6 mars 2018.
