Brian Nguyen hänvisar till sig själv som en 'val', en term för kryptovaluta som används för att beskriva samlare av högvärdiga icke-fungibla tokens (NFT). 'Jag är intresserad av att köpa de dyra, högre nivåerna', säger Nguyen, en riskkapitalrådgivare baserad i Los Angeles.
Men nyligen har 28-åringen inte fokuserat på populära och företablerade NFT-kollektioner som de från Bored Ape Yacht Club eller CryptoPunks. Han har köpt Reddit Collectible Avatars, ett nytt NFT-initiativ från den communitybaserade sociala plattformen.
Trots att han bara är fyra månader gammal har Reddits NFT-marknad, kallad Vaults, redan blivit en marknad på 10,5 miljoner dollar. Och med 2,3 miljoner Reddit Avatar-ägare har plattformens antal aktiva användare överträffat de på OpenSea, som framstår som den största NFT-marknadsplatsen. Reddits samlaravatarer, varianter av webbplatsens signaturmaskot, Snoo, är designade av konstnärer som är aktiva på plattformens komiska och digitala konstundergemenskaper. Med en prisklass på $10 till $100 är de allmänt tillgängliga och kan köpas via kreditkort. Men avatarerna har snabbt blivit slutsålda och har blivit höga priser på andrahandsmarknaden.
Nguyen uppskattar att han har spenderat mer än $100 000 på Reddit Avatars hittills, främst genom köp på OpenSea. Han är särskilt intresserad av en samling Reddit-avatarer som heter Midas Touch, och har redan köpt fem av de guldfärgade avatarerna för $15 000 vardera.
NFT ger användarna social makt inom sina samhällen
Reddits avatarer används som profilbilder för Reddit-användare, vilket ger bilderna en glödliknande effekt när de kommenterar i forum. 'Folk vet inte vem du är när du gör ett inlägg på Reddit, men en dyr NFT ger dig mer referens', sa Nguyen. Förutom att betrakta dem som en långsiktig investering, kallar han avatarerna för en 'social flex', som liknar att köra en dyr Ferrari eller Lamborghini. Och när det gäller omedelbar igenkänning sa Nguyen att en avatarprofilbild motsvarar en blå verifierad bock på Twitter.
Med Twitters verifieringssystem på gång ändringar under rodret av den nya vd:n Elon Musk kan den sociala medieplattformen ta ledtrådar från Reddit Avatars och anta något liknande i framtiden, enligt Andrea Baronchelli, professor vid City University of London som studerar krypto- och NFT-rymden. 'Det är ett nytt verktyg, väldigt flexibelt. Det är perfekt för samhällsengagemang, säger han. 
Reddit valde att lagra sina NFTs på en blockkedja som heter Polygon på grund av dess lågkostnads- och hållbarhetsåtaganden, enligt en pressmeddelande . 'Systemet är enkelt och effektivt', sa Baronchelli. 'Och det faktum att det finns låga avgifter är väldigt tilltalande.' Användningen av kreditkort som betalning förenklar processen ytterligare, sa Baronchelli, eftersom det binder det abstrakta konceptet blockchain till något som används dagligen i verkligheten. 'Enkelhet är det avgörande,' sa han.
En viktig del av Reddits överraskande NFT-framgång är plattformens community, enligt Merav Ozair, en blockchain-expert och fintechprofessor vid Rutgers Business School. Majoriteten av NFT- och blockchain-användare diskuterar sin aktivitet på plattformar som Reddit, förutom Telegram och Discord. 'Det är här du hittar dem' sa Ozair. 'Reddit skapar något för själva samhället.'
Även om Reddit inte används lika mycket som sociala medier som Twitter eller Instagram, sa Ozair att Avatar-konceptet så småningom skulle kunna flytta till dessa plattformar - särskilt eftersom de redan har uttryckt intresse. I januari, Twitter meddelat NFT:er kunde användas som profilbilder för medlemmar av Twitter Blue-prenumerationstjänsten, medan Instagram i augusti började testning 'Digitala samlarobjekt' och låter en handfull kreatörer dela NFTs på plattformen. 'Nu, efter Reddit, kanske de har en affärsmodell för hur man gör det,' sa Ozair.
Trots populariteten för sina NFT:er vägrar Reddit att använda kryptoterminologi
En annan faktor i Reddits framgång har varit drivkraften mot avatarer från olika företag, som ett sätt att införliva NFT. 'Det är ett tema jag ser överallt. Att skapa en avatar är vad alla pratar om just nu: JPMorgan, Microsoft, stora modedesigners, säger Ozair. I februari, JPMorgan blev den första banken som gick in i metaversen och skapade en lounge i den blockchain-baserade världen Decentraland där människor kan delta som digitala avatarer. Microsoft i oktober meddelat 'Mesh-avatarer' för Microsoft-team, där deltagare i möten ersätts av digitala versioner av sig själva. Och 2021, Gucci samarbetade med sociala medier-appen Zepeto för att skapa 3D-avatarer som kan kläs i Gucci-dräkter.
NFT-avatarer är särskilt användbara när det kommer till sociala medier, eftersom de kan användas som en form av autentisering, enligt Ozair. 'Eftersom det är unikt, om jag äger det, är det bara jag som äger det och ingen annan kan låtsas att det är dem. Det har en stor kraft.'
En märkbar aspekt av Reddits nya initiativ är frånvaron av frasen 'NFT' eller någon annan kryptovaluta-jargong. 'De valde en bra väg inom varumärkesbyggande', säger Arun Sundararajan, professor vid NYU som specialiserat sig på digital teknik. 'Det finns en slags blandad association i folks sinnen om NFTs just nu.' Under de senaste månaderna har krypto och NFT förknippats med bedrägerier och svår ekonomisk nedgångar .
Att ta avstånd från den här typen av terminologi gjorde också processen mindre skrämmande för konsumenterna, sa Sundararajan. 'Reddit håller användarens hand, vilket gör att det verkar som ett mer naturligt syfte än något i blockchainvärlden.' Efter tillkomsten av internet uppstod användargenererade webbplatser som WordPress och sociala medieplattformar efter en insikt om att majoriteten av befolkningen behövde en enklare form av inträde, sa Sundararajan. 'Dess framgång drevs delvis av det faktum att folk inte ville ta itu med osäkra tekniska detaljer.'
Medan NFT:er har varit förvånansvärt svåra att komma åt för användare, förenklade Reddit processen genom att använda begriplig terminologi, integrera sin nya marknad i en välbekant plattform och inte störa eller skrämma konsumenterna med den faktiska tekniken bakom dess avatarer, sa Sundararajan. 'Jag tror att många Web3-företag inte har lärt sig det ännu.'
