Jim Carter och Phyllis Logan in Downton Abbey. (foto: PBS) Precis som Granthams hus, Downton Abbey börjar sin sjätte och sista säsong i ett mycket minskat tillstånd. Showens fall från nåd med amerikanska kritiker, som en gång diskuterade det som PBS entré till TV: s nya gyllene tidsålder, har om något vuxit mer kraftigt under det senaste året; med tanke på seriens ganska mållösa femte säsong, kanske är det ödet åtminstone något förtjänat. Och medan man jämför ett synsätt på ett tv-program med konsensus är det vanligtvis ett muggspel, för en show som är så besatt av status som den här är det något slags kosmisk mening. Precis som Lord Robert, Lady Cora, Lady Mary och gänget måste komma överens med sin osäkra framtid när de besöker en brandförsäljningsauktion i det tidigare hem för sin aristokratiska vän Sir John, måste vi ta reda på var det är allt på väg. Med bara tio eller så timmar kvar, finns det fortfarande en plats i världen för Crawleys och deras lojala tjänare?
Svaret är ja, i den verkliga världen, hur som helst - men det är bara om du ignorerar svaret i själva showens värld att detta blir uppenbart. Downton har upprepade gånger målat sitt stora bildtema för förändring som kommer till den svarta världen av den engelska överklassen med Thomas Kinkade-liknande fabriksprecision, till den punkt där du satiriskt kan sammanfatta det i en enda tweet med ungefär hälften av antalet tecken kvar. På tomtenivå har serien till stor del uttömt de ungdomliga energierna som drivit den under de första säsongerna, eftersom de tre personer som bäst personifierade dem - Jessica Brown-Findlay's Lady Sybil, Dan Stevens's Matthew Crawley och Allen Leechs Tom Branson —Avgick med showen och tog mycket av sin berättande mojo med sig.
Lyckligtvis för dig och mig tittar vi på ett TV-drama och skriver inte en rapport om mellanstadiet. Downton S ytterst försiktiga frontlinjerapport från interbellum Englands klasskrig har lite att erbjuda ett kommentar utbildat för att svara på en hårdkokt klichéfest som Jessica Jones som om det är Marvels svar på Steinem och Davis, men helst skulle vi ha gjort vår fred med sin brist på eldkraft i detta avseende för flera säsonger sedan. Bristen på romerna Mary / Matthew och Sybil / Branson är ett svårare hinder att övervinna - det är ju en tvålopera - men inte en omöjlig. Om, som det gjorde i kvällens säsongspremiär, Downton fortsätter helt enkelt sina skarpa observationer av mänskligt beteende bland i grunden anständiga människor, som animeras av några av de vackraste ansikten, rösterna och filmbilden på röret, det har fortfarande mycket att erbjuda.
Ta Lady Mary. (Snälla!) Även om hon tillbringat det mesta av sitt änka att snurra på hjulen, är hon berättande sui generis bland TV: s ledande damer. Utan tvekan showens hjälte vid denna tidpunkt, hon kommer ändå aldrig att vara trevlig mot sin syster Edith, aldrig kommer att bli en varm och doting älskare för någon annan än hennes sena make, aldrig kommer att slipa ner sina skarpa kanter på ganska mycket sätt som är viktigt. Det tar uppriktigt sagt tarmar för att skapa en kvinnekaraktär som är så unapologetic om hennes uppenbara fel och kräva att publiken tar henne på allvar som en värdefull individ ändå (fråga Matthew Weiner och January Jones om du inte tror mig).
Marias mini-berättelse i detta avsnitt, där en kammarinna från hotellet där hon och hennes ex Tony Gillingham tillbringade en långhelg som jävla som ett abortprov för ett framtida äktenskap, är ett exempel på detta. Inför det groteska beslutet att ansluta sig till en sannolik livstid av utpressning eller stå emot det på bekostnad av sitt rykte i detta grovt sexistiska och hyckleriska samhälle, väljer hon det senare och resonerar att om hennes liv kommer att förstöras, vid minst så skulle hon ha kontroll över vraket. Det är ett modigt beslut som fattas av en kvinna som tar totalt och oskamligt ägande av hennes sexuella och romantiska behov. Men författaren / skaparen Julian Fellowes komplicerar det genom att hålla Marias luft av nedlåtande intakt (men inte i närheten av så allvarlig som hon står anklagad för att det är av sin utpressare) intakt, och genom att notera via Lord Robert att den knappast anser att den andras lika hotade rykte berörda parter. Som spelad av Michelle Dockery, som har en jordlig balans och skönhet och sonoröst posh accent av en Tokien Elf, har Mary en styrka som kostar henne att likna, men det är en avvägning som hon tydligt överväger och fann mer än värt det pris. Jag håller med om.
Men trots synen av Dockery tar en tumla i leran och senare handdukar sig, vilket på denna show motsvarar Sense8 Sin psykiska orgie kommer den verkliga erotiska energin från Mr. Carson och Mrs. Hughes. På riktigt! Paret slutade förra säsongen med att förlovas, en händelse som jag legitimt trodde att jag bara någonsin skulle se på min mysigaste Downton -relaterade dagdrömmar, men ändå fungerade inte trots att den romantiska spänningen mellan de två hade hållits ordentligt under ytan i fem hela säsonger, men därför att av det. Nu får vi dock veta att Hughes skjuter upp bröllopsdatumet för att hon är orolig för att hon skulle göra Carson besviken sexuellt om han skulle vilja inkludera den dimensionen i deras äktenskap. Det mesta av den efterföljande berättelsen består av That Awkward Moment När extremt ordentliga och kloka karaktärer som Hughes, Carson och deras mellanliggande tvingas Mrs. Patmore diskutera något så olämpligt som sex. (De är Engelska, trots allt.)
Ändå för alla skämt, Downton tar frågan på allvar. Detta är en värld där medelålders kvinnor som Hughes och Patmore kan nå det stadiet i livet utan ett enda sexuellt möte; varför skulle inte äntligen hitta kärleken under sina höstår fylla fru Hughes med så mycket ångest som förväntan? Det krävs mod för henne att hävda sig själv och uttrycka sin rädsla och ta språnget av tro att de kommer att tas till hjärtat av dem som hon är närmast. Det är också en värld där en man som Carson reser sig och faller med begreppen plikt och lydnad, till den punkt där han är redo att säga stackars Daisy Mason för att stå upp mot den otrevliga nya hyresvärden som ska utvisa sin svärfar från hans familj hem. För att han ska uttrycka sin iver för fru Hughes inte i termer av en mans naturliga rätt till kvinnans kropp, utan som en aspekt av den allomfattande tillgivenhet han känner för henne, kropp och själ och själ, kräver att han talar i en känslomässigt språk långt ifrån sitt modersmål. Och som med Lady Violet / Prince Kuragin berättelse förra året, där Dowager grevinnan och hennes aristokratiska ryska paramour talade med klarhet och uppriktighet om det intensiva sexuella band de en gång delade, Carson önskan om Hughes, och hennes lättnad att finna att han känner det för henne (som hon säger det) vårtor och allt behandlas som ingen skrattfråga alls. Med andra ord, Downton behandlar äldre människors sexuella önskningar som sexig —Som de är! Du behöver inte föreställa dig skådespelaren Jim Carter som tar av sig sin butleruniform för att relatera till de underliggande passionerna.
Men om du är en visuellt stimulerad sort gav det här avsnittet massor av ögongodis, filmatiskt sett. Jaktscenen som öppnade timmen redigerades underbart, konstruerad av enskilda skott av hundar, hästar och ryttare som långsamt sådd ut våra huvudpersoner till blandningen som ingredienser i en gryta. Ett brett skott av ryttarna som barrerade genom marken övergick till ett relativt klaustrofobiskt handskott av fru Patmore på väg till fru Hughes rum för att ta reda på vad som stör hennes vän. En scen av Anna Bates som mopade i köket svepte upp genom golvet till Lord Robert och Carson i salongen, en övervåning / nedre övergång som showen aldrig har gjort tidigare till det bästa jag minns, vilket visar att det fortfarande har nya visuella knep upp ärmen. Anna och Patmore är båda inramade diagonalt i tjänarnas trappa i en annan minnesvärd bild, medan Anna och Bates tar en silhuettpromenad utanför mot den massiva skifferblå kvällshimlen i avsnittets vackraste skott. Downton Abbey är full av att spränga med den här typen av saker varje vecka. Njut av det medan du kan.
