Boeings framdrivningsingenjör Monica Hopkins klättrar upp ur en mockup av CST-100 Starliner besättningsmodul.Phelan M. Ebenhack / För The Washington Post via Getty Images SpaceX har redan bevisat att det är bättre att bygga mänskliga bärande rymdfarkoster än Boeing. Nu hämmar dess livliga driftsschema faktiskt Boeings försök att komma ikapp. SpaceX har så många uppdrag planerade att anlända till den internationella rymdstationen under de kommande månaderna att det inte finns några dockningsportar tillgängliga för Boeing att genomföra testflygningar med.
SpaceX och Boeing är båda entreprenörer under NASA: s Commercial Crew-program, som har till uppgift att bygga ett återanvändbart raket-rymdskeppssystem för transport av astronauter och nyttolaster till ISS. SpaceX system består av sin arbetshäst Falcon 9 booster och en ny kapsel som heter Dragon, och Boeing bygger en kapsel som heter Starliner för att lanseras ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket.
SpaceX levererade Dragon-kapseln i maj förra året och har framgångsrikt flög sex astronauter till rymdstationen genom två uppdrag. Boeing är däremot fortfarande kämpar för lyft Starliner från marken.
Ett viktigt kommande test är att lansera en oskruvad CST-100 Starliner-kapsel till ISS, låta den dockas vid en av stationens hamnar under en vecka och flyga den tillbaka till jorden. Testet, kallat OFT-2, var planerat till denna månad. Men Boeing kan behöva driva tillbaka det till juli eller augusti på grund av en trafikstockning nära ISS: s dockningsportar under de kommande veckorna.
Boeings Starliner måste dockas i en hamn med en internationell dockningsadapter. Det finns bara två sådana portar på rymdstationen. En av dem är för närvarande upptagen av Dragon-kapseln som användes i SpaceXs Crew-1-uppdrag, som lanserades i november förra året. Den andra hamnen kommer att ockuperas av en annan Dragon-kapsel den 22 april när SpaceX lanserar sitt Crew-2-uppdrag med fyra astronauter. Crew-2-fordonet förblir fäst vid rymdstationen i sex månader. Och strax efter att Crew-1 återvänder till jorden den 28 april är ett SpaceX-lastuppdrag planerat att starta den 3 juni ockupera den lediga hamnen fram till mitten av juli.
Det lämnar Boeing ungefär ett månadsfönster i maj för att genomföra Starliner-testet. Annars måste den vänta till juli.
En lansering i maj verkar osannolik, eftersom Boeing inte har tillhandahållit några uppdateringar om testet sedan början av mars. Två NASA-källor berättade Ars Technica att Starliner är nära att vara redo, med bara några få små tester kvar för att certifiera rymdfarkosten för flygning.
Baserat på den aktuella trafiken vid rymdstationen räknar NASA inte med att OFT-2 kan åstadkommas senare i april. NASA och Boeing arbetar för att hitta tidigast möjliga lanseringsdatum, sade Boeing i en påstående daterad 4 mars.
Boeings sista försök att testa Starliner var i december 2019. En okänd Starliner misslyckades med att nå ISS och återvände till jorden i en förkortad testflygning.
