Det första galleriet av Eviga förfäder: konsten i det centralafrikanska relikvariet på Metropolitan Museum of Art bär en väggmärkning med ett citat från St. Augustine. Han talar om den helgade användningen av instrument och kärl för att minnas de rättfärdiga och trogna döda, som ett sätt att upprätthålla andlig näring.
Det som följer är ett tvärkulturellt utbud av artefakter som förkroppsligar denna idé: en afrikansk totem från Fang, ett folk vars territorium omfattar Kamerun, Guinea, Gabon och Kongo-republiken; en fransk byst från St. Yrieix från 1200-talet; en belgisk armreliquary; och en nepalesisk Buddha. Utställningskonservator Alisa LaGammas poäng är att konstformer ger det bästa beviset för att även radikalt olika kulturer delar vissa grundläggande övertygelser och praxis.
Den modernistiska avantgarden gjorde en liknande punkt tidigt på 1900-talet med sin upptäckt av afrikansk (känd som primitiv) konst. Samlare och återförsäljare Paul Guillaume monterade en utställning som parade målningar av den franska modernisten André Derain med afrikansk staty, och Alfred Stieglitz organiserade liknande utställningar på det legendariska 291-galleriet.
Men Picasso, av alla konstnärer, såg förbi den modernistiska besattheten av form. Flyttad av andlig kraften i afrikansk konst, utropade han, Dessa verk av religiös konst ... är de vackraste av alla produkter från den mänskliga fantasin. Eviga förfäder ansluter sig till Picasso i sin uppskattning av vikten av afrikansk konsts ceremoniella funktion - den innehåller en häpnadsväckande uppsättning afrikanska relikvarier med ett statligt drama som passar deras roll i ritualen. Liksom all stor konst rör skulpturerna oss i den mån de ger uttryck för obestridliga och vitala krafter.
Det västerländska svaret på afrikanska kulturer är den oroliga undertexten för Eviga förfäder . En kvartett franska vykort från 1890-talet förflyttar exotiska krigare till pittoreska souvenirer; Deras exemplariska karaktär kommer att vara mildt sagt olyckligt för samtida känslor. Ändå var europeisk etnografi oumbärlig: En kortfilm av en begravningsprocess, inspelad 1926, är ett fascinerande exempel på konstens förmåga att förena en gemenskap.
Kota, ett folk som huvudsakligen ligger i Gabon, ger en häpnadsväckande formförenkling till lam figur, ett redskap som används för att kontakta framstående och kraftfulla förfäder. Ett exempel på 1800-talet förkortas chockerande: En långsträckt kopparkil toppar en diamantliknande kropp; två punkteringar som står i ögonen är den enda indikationen på dess figurativa status. Fruktansvärt anonym, kommandot och får respekt. Dess förenklade élan är något Brancusi tillbringade sitt liv på.
Eftertrycklig stilisering definierar afrikansk konst, men inte ens den hotfulla Kwele gorillamask, en plan konstruktion som är lika övertygande för att förverkliga vildmarken som vi sannolikt kommer att se, kan matcha Kotas barmhärtiga destillation av form. Ett Kota-fartygslock, till exempel, visar en figur som håller armarna styvt mot sin sida, med sitt långsträckta och sluttande huvud markerat med vitt. Korta och skarpa stickande snitt ringer i munnen. Skulpturen ropar med allvarlig insistering. Ljudet är påtagligt och förödande; det är lika intensivt, om inte lika ångrat, som Edvard Munchs Skriket .
Showstopper i slutet av Eviga förfäder är en stående kvinna niombo skapad av skulptören Makosa från Kingoyi. (Kingoyi var en svensk missionärsplats i Kongo.) TILL niombo kan liknas med en urna - ordet översätts till kadaver eller lik - men för att göra det säljs Makosas skulptur kort. Det är en massiv bild på över 70 tum hög med fötter på storleken av potatissäckar. För amatörentusiaster av afrikansk konst, detta niombo är som inget annat vi har sett (eller förväntar oss) från afrikansk konst.
Ritualen involverad i att göra en niombo hölls hemlig från samhället. Mumifiering och den efterföljande inslagningen av otaliga tyglager krävde en armatur gjord av sockerrör för stöd. Storleken på en niombo , liksom kvaliteten och kvantiteten på dess material, indikerade kraften hos individen den representerade. Med tanke på detta måste detta ha varit en viktig kvinna.
Periodfotografier, liksom ovannämnda film, visar niombo Roll i begravningsritualer. Dessa enorma figurer höjde sig över den lokala befolkningen på en träram av en massa män. Med tanke på mängden arbete som skulle ha använts för att göra dem, var deras flyktiga offentliga framträdande, som LaGamma konstaterar, uppenbarligen prangande.
En missionär observerade att a niombo begravningsprocessionen var mindre dyster än festlig. En av de slående aspekterna av figuren vid Met är i själva verket dess glada uppförande. Ansiktet utstrålar vänlighet; armens sicksackrörelse lovar en välkomnande omfamning. Att lära sig att gesten indikerar dess direkta koppling till efterlivet, liksom förmågan att utrota lögner och motverka häxverk, föreslår niombo S välgörande natur. Det är en spektakulärt uppmuntrande kulmination till en superlativ utställning.
Eviga förfäder: konsten i det centralafrikanska relikvariet är på Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, till 2 mars.
