Från Auschwitz till ett slott i Hamptons: The Wilzig Story

Hamptons slott till salu. Gå till stranden. Möblerad. Måste se för att tro. Sju sovrum, 10 badrum, två kök, 5000 kvadratmeter. Torn. Trompe l'oeil bokhylla döljer ett kärleksfågelbo. Massiva ljuskronor. En Wedgwood hall. Simbassäng. Tennisbana. Inomhus, jacuzzi utomhus. Guldblad. Falska Picassos. Faux medeltida tchotchkes. Vardagsrummet fungerar också som ett diskotek, komplett med glitterboll. Byggd ca 1997. Måste se för att tro. Prissatt att flytta till $ 5 miljoner, som det är.

Det ägs av bröderna Wilzig - Alan, 33 och Ivan, 43 - två vilda och galna bankirer som under de senaste åren har blivit föremål för saftiga tabloidföremål. Men bakom de roliga skvallerna (flickor från Scores som strippar vid poolen, etc.) ligger något mer: Medan bröderna Wilzig har trivts har något nagat på dem - det faktum att deras far, en överlevande från Auschwitz och själv- gjort multimillionär, Siggi Wilzig, 72, är inte så imponerad. Det är trots allt svårt att imponera på en man som överlevde dödslägren och en dödsmarsch och sedan lyckades förvandla sig till en rik bankman i ett annat land.

När Wilzig-bröderna blev djärva namn i skvallerkolonnerna för sina vilda fester fanns det några problem i familjen över Hamptons slott. Min far var äcklad, sade Alan, den yngre broren. Han var några centimeter ifrån att spränga huset med en bazooka.

Under veckan bor bröderna i separata lägenheter i City Spire-byggnaden på West 56th Street. De gick in på slottet i kuststaden Watermill, L.I., delvis som en investering. Alan är den som fick den byggd, med hjälp av sin långvariga flickvän, Karin Koenig. Jag sa till min mamma, min syster och min flickvän: ”Om du ser något du gillar, köp det. Vi hittar en plats för det, sa Alan. Med så många händer som dekorerade platsen, slutade inredningen eklektisk, ungefär som en allt bagel.

Alan har blandade känslor för vad slottet har blivit. Folk förstod inte, sa han. Jag ville bara göra något för att göra min far stolt. Han lade skulden på all uppståndelse vid slottet på Ivan's laissez-faire attityd: Min bror kände sig dålig att människorna som arbetade i klubbarna aldrig fick komma över för att de arbetade, sa Alan. Så han sa att om de vill komma över kl. 3:45, O.K. Helt plötsligt ringer folk på summern mitt på natten.

Som ägare av Trustcompany Bank of New Jersey, en grundare av Holocaust Museum i Washington, D.C., och den första överlevande från Förintelsen som föreläser kadetterna i West Point, är Siggi Wilzig inte intresserad av att spendera mycket tid där. Hela uppfattningen om ett sommarhem intresserar honom faktiskt inte. Om han tar semester åker han till Kutsher's Resort Hotel and Country Club i Catskills.

Ändå beundrar han vissa saker om slottet. Kvaliteten är utmärkt, säger Siggi Wilzig. Det är en kredit till Alan, för Ivan gillar design, men Alan byggde den. Det är byggt som en fästning. Någon behöver inte oroa sig i en dålig storm eller orkan. Men jag är en enkel kille. Jag kör inte två och en halv timme till en plats.

Han har bara gjort två besök på sina sons slott. Första gången klättrade han upp en stege på fastigheten i sina affärsskor. Jag ville se till att du kunde se havet över trädens toppar, sa Wilzig. Efter att ha inspekterat platsen bad han Alan att ändra fyra saker. Och jag gjorde ändringarna, sa Alan. Han såg problemen på bara en snabb genomgång.

I kluster av byggnader som kallas Auschwitz kunde Siggi Wilzig inte ha föreställt sig Hamptons. Där såg han hur 59 familjemedlemmar dödades under en treårsperiod. När han kom till Amerika hade han ingenting och kände ingen. Hans credo är huggen i marmor ovanför en öppen spis i ett av hans kontor på Trustcompany-banken: Fria män som glömmer sitt bittra förflutna förtjänar inte en ljus framtid.

Trustcompany-byggnaden med 12 våningar är den enda måttligt höga strukturen i denna del av Jersey City. Herr Wilzig hälsade på mina verkställande kontor och ledde mig till en blygsam matsal. Han är 5 fot 5 tum lång, med en chock av grovt hår som flyger ut ur hårbotten. Jag kommer ihåg varje dag jag var där, sa han. Hans ögon var svarta och djupa.

Nazisterna skickade familjen Wilzig till Auschwitz 1943. Siggi var då 16 år gammal och redan härdad från två års tvångsarbete. Strax efter att han nådde Auschwitz slogs hans bror ihjäl. Hans mor mördades omedelbart efter hennes ankomst till dödslägret. Hans far dödades framför honom. Siggi Wilzig vet datumet: 8 april 1943. Två andra familjemedlemmar dödades två dagar före befrielsen av Auschwitz - och begravdes två dagar efter att kriget var över.

Siggi Wilzig skickades nästan till gaskammaren många gånger: Jag gick igenom 18 till 20 val, sa han. Står naken med en bunt under armarna. Men jag säger dig detta: Jag trodde aldrig att jag skulle dö ... Det var en sådan vilja att överleva, det hade varit omöjligt för mig att inte överleva!

Hans sista fyra månader i Auschwitz spenderades i en tvättstuga. Där anklagades arbetarna för att tvätta mördade juders kläder - kläder som senare distribuerades till tyskarna. Mot krigets slut kom han över kläder som tillhör sin mors släktingar. De flydde alla till Holland, sa han. De fastnade och kom med den sista transporten i början av augusti, två månader efter D-dagen, från Holland till Auschwitz - och jag hittade tvättmärkena på kläderna.

Och något annat, som han kommer att ta med i memoarerna som han arbetar med nu: 1943 och 44 tog de blod från det stinkande judiska folket och gav det till de sårade soldaterna vid den ryska fronten. Ingen har någonsin spelat in det. Jag gjorde det två gånger. De gav mig en extra bit bröd och en gång ett ben. Som speciell soppa från hästkött. Han pausade. Det sa jag aldrig till barnen.

Hans ständiga röst steg till skräck från tid till annan. Får du ner det här? han grät. Tejper den där saken? Herr Wilzigs underarm bär det tatuerade numret som nazisterna märkade honom med, 104732, förutom en triangel som betecknar hans nationalitet. Han ombads att berätta sitt värsta minne från dessa år.

Nattskytte av människor, holländska och grekiska judar, sa han, nästan i en besvärjelse. Regnar hela dagen och har inga kläder. De lär dig inte detta på Harvard: sover du i våta kläder så att kroppens värme torkar dem, eller tar du av dig och fryser ihjäl?

Och ett udda, vilse minne: Det fanns ett bröllop i Auschwitz - visste du det? I en bordello. En spansk flicka var förlovad med en tysk socialist som var i armén, de tömde bordello och han gifte sig där. Ingen rapporterade det.

I januari 1945 lämnade han Auschwitz på en tvingad dödsmarsch. Han räddades den 8 maj 1945 i Mauthausen, Österrike, av den amerikanska armén.

De första åren i Amerika var inte så enkla: Efter att ha emigrerat 1947 arbetade han som en fluga-pressare och sålde sedan skolböcker till motvilliga universitetsbokhandlare. Jag var den ursprungliga döden av en säljare, sa han. Mina fingrar fick artrit från att hålla fallet. 1954 gifte han sig med Naomi Sisselman, dotter till en New Jersey fastighetsmogul. Hennes föräldrar godkände inte herr Wilzig - så paret gick till New York.

I början av 60-talet började han spela aktiemarknaden. Han såg något i kanadensiska olje- och gaslager som såg underskattade ut. Han fann en, Wilshire Oil, särskilt attraktiv. Wilshire Oil var halvamerikansk, halvkanadisk, sa han. Jag var så glad när jag köpte den. Men när jag kom hem sa min fru till mig: ”Du köpte mer lager?” Och jag skulle säga, ”De måste ha haft en öppen order från mig.” Jag ljög.

Så började hans långsamma övertagande av företaget. Hans dagar som resande säljare var över. Men även efter att han lyckats förvärva en stor andel accepterades han inte av folket i Wilshire Oil. Under fem år, sa han, skulle de inte ge mig en styrelseuppdrag. Jag startade en proxy-kamp och de slutade ge mig fyra platser i styrelsen.

Föreställ dig Tevye som J.R. Ewing - det är vad Siggi Wilzig blev. 1968 satte han sikten på Trust Company i New Jersey, som det då hette, som ett sätt att kompensera för riskerna med oljeutforskning. Banken hade grundats av en militärman med ett tysk-klingande namn. Herr Wilzig hörde historier om vad som pågick hos Trust Company under kriget: När två officerare i denna bank hörde nazisterna tog Paris spelade de nazistiska sånger och dansade i huvudgrenen, sa Wilzig. Så tyskt var det här.

Men han fortsatte, på samma sätt som han hade med oljebolaget. Halva brädet ringde mig bakom min rygg lilla jävelbastard, och jag avfyrade inte en när tiden kom, sa han. Jag är inte en kämpe. Jag kämpade i Auschwitz.

Över 30 år tog Wilzig Trust Company från ett företag på 170 miljoner dollar till knappt 3 miljarder dollar. Han fick rykte för att arbeta 14 timmar och för att känna alla sina kunder. Tvingad att avveckla oljebolaget för att följa lagen om bankinnehavsföretag från 1980, tog Wilzig och hans familj in pengar: För varje 1000 aktier i Wilshire-aktien fick aktieägarna 111 aktier i banken. Herr Wilzig blev officiellt en konsult på 75 000 dollar per år för oljebolaget, medan han fortfarande var i kontroll över banken. Hans dotter Sherry, en Brown-examen, tjänar nu som titulär president för Wilshire.

Fram till nyligen använde han aldrig presidentens kontor på banken utan föredrog istället att ströva från kontor till kontor och bedrev sin verksamhet på språng. Jag tyckte inte om inneslutningen att vara bakom ett skrivbord, sa han.

Hans söner minns att de måste hålla sig undan folkmassorna när de gick ut med sin far. Till och med något lyckligt, som en film, var ett problem, sa Alan. Förintelsen var med dem under deras uppväxt i Clifton, NJ Ivan, som växte upp i slutet av 60-talet och början av 70-talet, sa: Mina vänner brukade bli galna när de skulle komma över - varje enskild TV var inställd på The World at War .

Vi kan vara på en resa till koloniala Williamsburg, sa Alan, och min mamma skulle säga: ”Köp inte en tennkopp. Inga metallkoppar i huset för din far. '

Men båda sönerna gick med i familjeföretaget.

Sedan jag var åtta och satt på min pappas knä visste jag att jag ville vara bankman och arbeta med min pappa, säger Alan, som är examen från University of Pennsylvania Wharton School, grundutbildning. Jag har en passion för det.

Efter 15 år i banken verkar Ivan mindre engagerad. Han var också en examen från University of Pennsylvania, en gång planerade han att bli psykolog, men fick en juridisk examen från Benjamin N. Cardozo School of Law vid Yeshiva University eftersom hans far tyckte att det var mer värdefullt. Fortfarande slöt Ivan en affär nyligen - för att öppna 40 nya bankkontor i A. & P. stormarknader - som imponerade på sin far. Det är den viktigaste händelsen i bankens historia, säger Siggi Wilzig.

Båda bröderna sa att de antagligen inte kommer att gifta sig så länge deras far lever. Siggi Wilzigs krav på rent judiska fruar är strängare än rådet för ortodoxa rabbiner. Min far kan vara väldigt en kraftfull och krävande person att kämpa med, säger Alan. Han styr med en järnhand. Siggi Wilzig har faktiskt liten flexibilitet, mer än 50 år efter kriget, i vissa frågor. Han förklarade varför han inte kör Mercedes: Det beror inte på Mercedes-lastbilens kvalitet. För att det aldrig gick sönder en gång när det tog barnen till gaskamrarna!

Efter den dåliga pressen i skvallerkolonnerna för bröderna Wilzig (och nej, de tjejerna vid poolen var inte Scores-dansare, hävdade Alan, utan gäster eller datum för våra gäster - och de solade topplösa, inte nakna eller i G -strängar), försöker Alan förbättra sin image för bankens och familjens skull. Han dök nyligen upp på en koptisk tidning i Jersey City med påven Shenouda III - en trevlig judisk pojke från New Jersey som fick ett stort silverkors från de ortodoxa kopternas skäggiga patriark. Han är också bankens poängman i en restaurering av Jersey Citys Journal Square på 7 miljoner dollar.

Om han bara kan få slottet sålt innan vädret blir varmt och besväret börjar om igen ...