TEL AVIV, ISRAEL: En israelisk arabisk kvinna håller en baby klädd som jultomten när lokalbefolkningen förbereder sig för jul i Jaffa, en blandad judisk-arabisk förort till Tel Aviv, Israel. Kristendomen är en av de erkända religionerna i Israel och utövas av mer än 150 tusen israeliska medborgare (cirka 2,1% av befolkningen). Cirka 127 tusen (80% av de kristna invånarna) i Israel är arabiska kristna. (Foto av Uriel Sinai / Getty Images)
JERUSALEM - Medan kristna halshöggs, torteras och tvingas konvertera till islam av ISIS, finns det ett land i Mellanöstern där kristna kan fira sin heliga dag utan rädsla. Israel är den enda platsen i hela Mellanöstern där kristen praxis inte bara har tolererats utan blomstrat.
Julen i Israel är oöverträffad i hela världen, där kristna i alla valörer samlas för att fira på olika sätt. På grund av detta är jul i Israel inte en dagsaffär. Romersk-katoliker och protestanter firar den 25 december, ortodoxa kristna firar den 6 januari och armeniska kristna firar den 18 januari. I själva verket är Jerusalem känt som staden med tre jul.
Nasaret är Hem till Israels största kristna arabiska gemenskap. Det höll nyligen sin årliga julmarknadsgatamässa, fylld med konst och hantverk samt läckra traditionella livsmedel. Den israeliska sångaren Keren Hadar, tillsammans med Upper Galilee Choir and Galilee Orchestra, spelade vid en kombinerad Hannukah-julkonsert den 19 december. Den 24 december drog den traditionella paraden genom huvudgatan i Nasaret uppskattningsvis 30 000 kändisar som tog sig till den viktigaste plaza av basilikan av förkunnelsen. Senare samma dag bländades observatörer av den årliga utställningen av fyrverkerier, sponsrad av Israels turistministerium.
I Jerusalem är det många julfestligheter som äger rum i hela Israels huvudstad, från turer med semestertema till jubel och massor av shopping. I den gamla staden i Jerusalem lockar jultomten åskådare att köpa ett träd för semestern, medan Jerusalem International YMCA var värd för en julsångkonsert och utomhusklockkonsert.
Den kristna befolkningen i Israel har vuxit fem gånger till cirka 158 000 israeliska medborgare sedan Israels självständighet 1948. Denna tillväxt av kristendomen är okänd någon annanstans i Mellanöstern.
Data publiceras av Central Bureau of Statistics avslöjar att 2 procent av Israels befolkning är kristen. Kristna araber går bäst när det gäller utbildning jämfört med någon annan religiös grupp som får utbildning i Israel. År 2011 uppgick antalet arabiska kristna studenter som var berättigade till gymnasieexamen till 64 procent, jämfört med 48 procent för muslimska studenter, 55 procent bland druserna och 59 procent i det judiska utbildningssystemet i allmänhet.
Medan det kristna samfundet blomstrar i Israel, sker den fullständiga motsatsen någon annanstans i hela Mellanöstern. I en studie publicerad av den internationella katolska välgörenheten Stöd till kyrkan i nöd , Möter kristna att utplånas från Mellanöstern inom tio år när de dödas av ISIS eller tvingas fly från förföljelse. Executive Vice President Elijah Brown sa till Fox News: Förra julen var första gången som klockor inte ringde i staden Mosul på 2000 år.
Men förföljelsen av kristna i Mellanöstern är inte begränsad till dem som är under ISIS herravälde. I Saudiarabien är kristna förbjudna att bli medborgare och det är olagligt att äga, skriva ut eller importera kristna religiösa material. I Libanon, en en gång majoritetskristen nation, har den islamiska radikaliseringen av regeringen och iransk sponsring av Hizbollah lett till en storskalig utvandring av kristna från landet genom åren.
Sedan finns det kristna under palestinsk styrning, vars antal har minskat från 15 procent av befolkningen 1950 till mindre än 2 procent idag. Städer som är rika på kristen historia, såsom Betlehem, är nu under kontroll av muslimer och nästan helt saknar kristna. Denna jul in särskild begränsade den palestinska myndigheten julfirandet på Västbanken, till stor besvikelse för den lokala kristna befolkningen.
Israel står som en fristad för kristna som försöker glädja sig och observera sin tro, i skarp kontrast till resten av Mellanöstern. Kanske den här julen bör vi inte bara fira detta faktum utan också glömma de andra kristna i Mellanöstern som inte har turen att leva inom Israels gränser.
Bradley Martin är stipendiat för Haym Salomon Center och forskningsassistent för Canadian Institute for Jewish Research
