Tim Burton's Charlie and the Chocolate Factory, från ett manus av John August, baserat på boken av Roald Dahl, lämnade mig helt förbluffad. Beviljas, den här filmen var aldrig avsedd för en skurrig, barnlös, häpnadsväckande filmgäst som jag. Ändå undrar jag om ens barn kommer att svara på de märkligt humorlösa och charmlösa stilistiska excentriciteterna hos Mr. Burton och hans stjärna, Johnny Depp, som Willy Wonka, ägare till världens största och mest mystiska chokladfabrik. I det ögonblick som Mr. Depp först dök upp på skärmen, i närheten av fem barn som vunnit en världsomspännande tävling för att besöka Willys chokladfabrik, undrade jag om han skulle utföra en långvarig parodi på Michael Jackson i Neverland. Men Herr Depp fortsatte att växla så ofta att hans karaktär aldrig gelade in i något psykologiskt sammanhängande.
Jag såg aldrig den första filmversionen av Dahl-boken, Mel Stuarts Willy Wonka och chokladfabriken (1971) med Gene Wilder som Willy Wonka, men jag misstänker att Mr. Wilders barnsliknande galenskap passade bättre för Dahlian-märket ansträngande nyckfull än Mr. Depp's deadpan virtuositet. Jag är medveten om att intresset för Dahls skrifter för barn nyligen har återupplivats, så jag gick ut och köpte den nya Borzoi Book-utgåvan publicerad av Alfred A. Knopf, som innehåller det som beskrivs på omslaget som två klassiker av Roald Dahl, Charlie och chokladfabriken och Charlie and the Great Glass Elevator.
På baksidan finns en Quentin Blake-illustration med följande tillkännagivande: Willy Wonka, det godistillverkande geniet som ingen har sett de senaste tio åren, skickade ut följande meddelande idag: Jag, Willy Wonka, har beslutat att tillåta fem barn - bara fem, kom ihåg och inte mer - att besöka min fabrik i år. Dessa lyckliga fem kommer att visas runt personligen av mig, och de får se alla hemligheter och magin i min fabrik. Sedan, i slutet av turnén, som en speciell present, kommer alla att få tillräckligt med choklad och godis för att hålla dem resten av livet!
Skämtet är naturligtvis att bara en av de fem, Charlie, är något mindre än helt hemskt, och han får ett fantastiskt pris. Vad som pusslar mig lite är varför den första filmen 1971 hette Willy Wonka and the Chocolate Factory, särskilt med tanke på att manuset skrevs av Dahl själv. Var det bokens originaltitel? Och i så fall, varför ändrades det för Mr. Burtons film och den nya Knopf-upplagan?
Kom ihåg att jag inte klagar: Charlie Bucket är en fantastisk barnhjälte, särskilt som spelades så vinnande här av Freddie Highmore, som var lika effektiv mot Mr. Depp i det mycket mer felicitous Finding Neverland (2004). Faktum är att den enda charmen i filmen kommer precis i början, när vi först presenteras för Charlie och resten av familjen Bucket i deras vänliga, ramshackle-bostad, där Charlie och hans föräldrar tvingas sova i praktiskt taget samma rum, eftersom båda uppsättningarna av Charlies farföräldrar är sängliggande dag och natt i huvuddelen av huset. Mr. Burton och hans personal av scenografer och art director överträffar sig här: hyddan lyser med den inre värmen från en desperat fattig men känslomässigt sammanhängande familj.
De sociologiska subtexterna sprider sig från början. Charlies far, Mr. Bucket (Noah Taylor), har tappat sitt tråkiga, lågt betalda jobb på en monteringslinje - fäst locken på tandkrämrören - eftersom denna uppgift, som de som utförs av många andra arbetare, kan tas över av en maskin. Utan hans magra lön kommer hela Bucket-familjen nära svält, men från den äldsta till den yngsta fortsätter de glatt, med fru Bucket (den uppskattade och alltför länge osynliga Helena Bonham Carter) som håller familjen tillsammans som en verkligen modet mod.
Morfar Joe (David Kelly) är farföräldern närmast Charlie och arbetade i sin ungdom i Willy Wonka Chocolate Factory - tills han och alla hans medarbetare fick sparken för att ge plats för Oompa Loompa, en trädboende stam av liten människor rekryterade från djungeln av Willy i sin äventyrliga ungdom (och alla spelade av samma skådespelare, Deep Roy, även om de sömlösa specialeffekterna blir alltmer trötta i det medioka sång-och-dansnumret efter det andra). När Charlie blir det femte barnet som får en gyllene Willy Wonka-biljett insisterar morfar Joe på att eskortera honom till fabriken.
(Jag bör tillägga här, parentes, att herr Dahl är vag om var hans berättelser äger rum. Han skriver tydligt för en angloamerikansk publik, vilket kan förklara enstaka inkonsekvenser om valuta. I Knopf-boken hittar Charlie en dollar räkningen i snön som han använder för att köpa chokladkakan med den gyllene biljetten, varefter människor i butiken erbjuder honom $ 50 och $ 500 för biljetten; men tidigare gav morfar Joe Charlie ett guldmynt som verkar mer som brittisk specie än amerikansk med vilken man kan köpa en chokladkaka - även om den visar sig vara otur.)
Under tiden visas fyra av de mest motbjudande barnen i skapelsen som vann de fyra första priserna. Den frossiga Augustus Gloop är den första vinnaren, och han får den att verka spetsig germansk i filmen, introducerad mot en bakgrund av korvsträngar. Dahl har tidigare kritiserats för de kolonialistiska konsekvenserna av Oompa Loompas, och det kan vara en sträcka att skylla honom för strimman av anti-teutonism i Mr. Burtons spetsiga skildring av Augustus Gloop - men i alla händelser efter Blitz , vem skulle missnöja honom med en bit Germanophobia?
Den andra vinnaren är en illaluktande flicka som heter Veruca Salt (Julia Winter), som är allt jag vill, jag vill, jag vill! med sin pushover-far, Mr. Salt (James Fox). Han äger en jordnötsfabrik med många arbetare som han tilldelar uppgiften att packa upp tusentals chokladkakor tills de hittar den vinnande biljetten till sin lilla älskling. Gjutningen av Mr. Fox gör att flickan verkar vara medlem i den brittiska överklassen. Den tredje vinnaren är Violet Beauregarde (Annasophia Robb), en oavbrutet tuggummikarikatyr av en amerikansk brat med en dödligt moderlig fru Beauregarde att matcha. Den fjärde vinnaren har uppdaterats från bokens tv-freak, Mike Teavee (Jordon Fry), till en videospelfreak med en sympatisk icke-förtjust far (Adam Godley). I själva verket tenderar Mr. Burton och August att gå lättare på fäderna än mödrarna i deras glans över Dahls redan kylande avsmak för mycket av mänskligheten.
Ännu mer tveksamt är tillägget av en bakre historia för Willy Wonka själv med en förnuftig tandläkare-far (Christopher Lee) som försökte rädda sin sons tänder genom att bränna all sin Halloween-choklad. En traumatiserad liten Willy (Blair Dunlop) är avskild från sin far, trots en senare, pinsamt tårande återförening i tandläkarstolen som verkar beskatta Mr. Depps sista motstånd mot att vara otrevligt läskigt.
Det är ingen överraskning att Charlie and the Chocolate Factory har fått ett PG-betyg. Ändå finns det ett märkligt mellanrum där en horde ekorrar klättrar över hela Veruca Salt klädda kropp innan de släpper henne till en sopränna. Det finns allt i boken, men jag kan inte låta bli att undra vad Dahl hade i åtanke med den kvasi-pornografiska bilden av ekorrar som strövar över en liten flickas kropp. Jag skulle vara ledsen om jag inte erkände de oumbärliga insatserna från Liz Smith som mormor Georgina, Eileen Essell som mormor Josephine, David Morris som farfar George och Geoffrey Holder som berättare. Det är faktiskt inget fel med hela ensemblen (till stor del brittiska) - de ger det allt de har, men de har i slutändan ingen chans mot Mr Burtons röriga och oberörda mise-en-scène.
Kulturell läskunnighet Dai Sijies Balzac and the Little Chinese Seamstress, från ett manus av Mr. Dai och Nadine Perront, baserad på hans roman Balzac and the Little Chinese Seamstress, fortsätter den kinesiska invasionen av våra amerikanska konstfilmkänslor, men i en mer godartad sätt än det växande handelskriget mellan våra två länder skulle föreslå. Egentligen, även om filmen spelades in i Kina, producerades den mestadels i den franska filmindustrins regi (regissören har bott i Frankrike de senaste 21 åren). Det är till stor del Mr. Dais egen historia som berättas i filmen, men dess kulturella resonanser tenderar att binda oss ihop - öst och väst - snarare än att riva oss isär.
Herr Dai föddes 1954 i den kinesiska provinsen Fujian. Han skickades till Sichuan för att återutbildas från 1971 till 1974 under Maos kulturrevolution. När han befriades gick han tillbaka till gymnasiet fram till 1976. Efter Maos död gick Dai på konsthistoriska kurser vid ett kinesiskt universitet och sedan, efter att ha fått ett stipendium, åkte han till Frankrike 1984. Han gick in i IDHEC ( Franska filmskolan) och regisserade senare sin första kortfilm i Kina.
Kina, My Sorrow vann Jean Vigo-utmärkelsen 1989; Herr Dai följde upp detta med Le Mangeur de Lune 1994 och Det elfte barnet 1998. Balzac och den lilla kinesiska sömmerskan (släpptes i Europa 2002) anpassades från hans till stor del självbiografiska första roman, som publicerades av Gallimard. En bästsäljare under vintern 2000 sålde boken 250 000 exemplar i Frankrike, vann många priser och har översatts till 25 språk - utom kinesiska.
Trots att Dai fick tillåtelse att filma anpassningen i Kina efter långa förhandlingar med de kinesiska myndigheterna, har han inte fått visa filmen där. Enligt regissören hade de ursprungliga invändningarna mot filmen som spelades in i Kina lite eller inget att göra med ämnet för kulturrevolutionen, och allt att göra med manusens upplevda karikatyrer av partiledare under denna period, liksom det faktum att karaktärernas liv förändras av utländska litteraturverk och inte kinesiska litterära klassiker. Naturligtvis finns det kinesiska litterära klassiker, medger Dai, men dessa fokuserade på kejsarens och andra aristokrats exploatering, medan de utländska verken täckte ett bredare antal mänskligheten.
Filmen börjar i en bakåtriktad bergig region där två tonåriga, stadsuppfödda bästa vänner, Luo (Kun Chan) och Ma (Ye Liu), har skickats för maoistisk omutbildning. Sönerna till reaktionära intellektuella, de två är tvungna att utföra backbreaking manuellt arbete tillsammans med de lika förtryckta lokala invånarna under överinseende av den ständigt misstänkta chefen (Shuangbao Wang).
En dag, när en fiol upptäcks i Ma: s bagage, kräver chefen att han spelar lite musik. När Ma nämner Mozart stormar chefen mot denna utlänning - tills Ma diskret identifierar biten som Mozart som lyssnar på Mao. Chefen berättar, på vilken de verkligt magiska melodierna från Mozart flyter över landsbygden och framkallar förtrollade uttryck från de naiva invånarna. Detta är den första antydningen av den kulturella transcendensen och transformationen som Luo och Ma kommer att introducera i lägret genom västens sirensånger - först genom Mozarts musik och sedan genom romanerna Balzac, Flaubert, Dostoevsky, Dickens , Dumas, Stendahl och andra.
Luo och Ma lär sig att utnyttja sin läskunnighet bland sina analfabeter genom att utföra små tjänster för chefen. Han skickar dem till en närliggande stad för att titta på politiskt korrekta filmer från Albanien och Nordkorea så att de kan beskriva dem för de andra medlemmarna i deras kollektiv. Vid ett sådant besök möter de en grupp unga flickor som badar i en sjö. Efter att ha blivit något pinsamt upptäckt möter de två pojkarna först personen som kommer att vara den enda stora kärleken i båda sina liv, en vacker ung flicka som de döper Little Chinese Seamstress.
Senare upptäcker de cacheminnet av utländska böcker gömda i en grotta av Four Eyes, en förföljd intellektuell som dem, och Luo börjar uppvakta sömmerskan. Han lyckas med att göra henne gravid; då måste han gå för att hans far har blivit sjuk. Ma, å andra sidan, kär i sömmerskan själv, är fast besluten att stå med henne, till och med så att hon förhandlar om en olaglig abort för henne. Sömmerskan är tacksam mot Ma, men hon älskar fortfarande Luo - men till slut lämnar hon dem båda, för böckerna de har läst för henne har lärt henne att kraften i en kvinnas skönhet gör att hon kan kartlägga sina egna Öde. Luo försöker desperat hitta henne, men Little Chinese Seamstress har försvunnit in i omvärlden att de stora böckerna i väst har gett henne modet att konfrontera.
När jag såg detta drama utvecklas kunde jag inte låta bli att bli slagen av ironin i de Herculean-ansträngningar som dessa karaktärer gjorde för att kringgå myndigheterna - allt för att utnyttja litterära skatter som ungdomar i Amerika idag har läst i bibliotek överallt landet. Jag blev också slagen av de generösa nyanser som Herr Dai har återskapat sina egna obestridligt bittra upplevelser. Han är långt ifrån att karikera sina förtryckare en gång och försöker att se situationen ur deras synvinkel. Det finns äkta tillbedjan i passionen som hans kamera betraktar de mindre utbildade och mindre privilegierade bland hans lands folk. När han en gång frågades av en intervjuare: Är du nu mer fransk än kinesisk? Svarade Dai: Jag har bott mer än 15 år i Frankrike, men mina rötter är i Kina. Ändå bär jag mina smärtor med mig.
Det finns mer än lite smärta i den här filmen, men det finns också mycket medkänsla, kärlek och förlåtelse. Dess välförtjänta humanistiska frissoner bör fungera som en väckarklocka för den stora majoriteten av amerikanska filmer, med deras outtömliga utbud av självmodighet och självbelåtenhet - men det kommer förmodligen inte. Missa inte Balzac och den lilla kinesiska sömmerskan. Det kommer att återkomma som ett känslomässigt eko på en bergssida.
La Cava! Museum of Modern Art presenterar från 22 juli till 15 augusti en omfattande och försenad retrospektiv av författarens, regissörens och animatörens varierade, mestadels komiska verk (1892-1952). La Cava var regissören förutom Ernst Lubitsch som var känd för sin beröring i sådana klassiska komedier som Stage Door (1937), My Man Godfrey (1936), The Half-Naked Truth (1932), 5th Ave Girl (1939) och Vad varje kvinna vet (1934).
Dessutom visar museet också två animationsprogram med sådana klassiska seriefigurer från perioden som Krazy Kat, Katzenjammer Kids och Mutt och Jeff. Faktum är att La Cava inledde sin filmkarriär 1913 med animering av filmer för Raoul Barre Studio - och två år senare, vid 24 års ålder, utsågs han till chef för de nyskapade animationsstudiorna vid William Randolph Hearst Enterprises. Han gjorde sin första långfilm 1921, His Nibs, med Charles (Chic) Sale, Colleen Moore och Harry Edwards.
La Cava var favoritregissören och dryckekompisen till den legendariska W.C. Fält. Även om det är svårt att tro att Fields var rolig i tysta filmer, eftersom hans varumärkesröst och leverans var en så stor del av hans komiska färdigheter, är den fina upplevelsen av sådana Fields-La Cava tyst som So's Your Old Man (1926) och Running Wild (1927) visar annat.
Missa inte Stage Door, med Ginger Rogers, Katharine Hepburn, Eve Arden och Lucille Ball som hanterar de snabba gag-linjerna och Andrea Leeds levererar det flammande dramat; My Man Godfrey, med Carole Lombard på sitt galnaste; Den halvnakna sanningen, med Lupe Valez som sin sexigaste främjades av den ständigt eviga Lee Tracy (som Manny Farber en gång beskrev som en bättre skådespelare än Spencer Tracy); Mary Astor i Smart Woman; Claudette Colbert i Hon gifte sig med sin chef; och Ginger Rogers i 5th Ave Girl.
Och om du letar efter häpnadsväckande sensualitet efter produktionskoden, bör Preston Fosters smidiga förförelse av Irene Dunne i Unfinished Business (1941) och Ginger Rogers fly från en familjetradition av prostitution i Primrose Path (1940). Med sin bakgrund i tecknad film ansågs La Cava ofta för att rita detaljerade skisser av sina scener innan han fotograferade - även om han var, precis som Leo McCarey, kreativt beroende av improvisation. Låt oss bara säga att Gregory La Cava har varit skamligt underskattat och försummat hela tiden, och nu är det dags för lite försenat erkännande.
