SHAKESPEARE: VÄRLDEN SOM SCEN
Av Bill Bryson
Atlas / HarperCollins, 199 sidor, 19,95 dollar
Enligt Bill Bryson är mängden Shakespearean bläck, grovt uppmätt, nästan löjlig. ... Library of Congress i Washington, D.C., innehåller cirka sju tusen verk om Shakespeare - tjugo års läsning om det läses i takt med ett om dagen. Ännu här är en annan, skriven av Bryson själv, inte så mycket för att världen behöver en annan bok om Shakespeare, medger han uppriktigt, som för att den här serien gör det.
Serien i fråga är Eminent Lives, som beskriver sig själv som korta biografier av framstående författare om kanoniska figurer. (Allmänredaktören, James Atlas, är matchmakaren.) Således sätter Mr. Bryson ut på ett uppdrag: [Att] se hur mycket av Shakespeare vi kan veta, verkligen vet, från skivan.
Det korta svaret på detta är inte mycket. Vi vet till exempel inte exakt när han föddes eller hur han stavade sitt namn eller om han någonsin lämnade England eller vem hans bästa vänner var. Bryson härleder hans sexualitet är ett oförsonligt mysterium.
På och av går ansvarsfriskrivningarna: Vi vet värdefullt lite .... Vi vet knappt vad han var som person. Någon gång som en skugga i sin egen biografi, försvinner han, men helt ... Och ändå Shakespeare: The World as Stage är inte ett fortlöpande motlösande, för Mr. Bryson är så glad när han går runt för att debunka mottagen visdom, cockamamie-teorier, excentrisk forskning och seriöst men bristfälligt stipendium. Liksom Show White som sopar upp för de sju dvärgarna, visslar han medan han arbetar.
Herr Bryson börjar med att berätta för oss hur Shakespeare såg ut (eller inte). Här är hans allra första mening, om den gångna ägaren av en Shakespeare-likhet nu i National Portrait Gallery: Innan han kom in i mycket pengar 1839 ledde Richard Plantagenet Temple Nugent Brydges Chandos Grenville, andra hertigen av Buckingham och Chandos, en till stor del uneventful liv. Med en gång skapade författaren sin blithe och soliga ton: Om en trio av häxor kokade upp den här boken i en gryta, skulle det bli en nypa P.G. Wodehouse, en soppa av Sir Osbert Lancaster och en kopp Sir Arthur Conan Doyle. Man kan vara målmedveten och blida samtidigt, visar det sig; man kan skriva en seriöst underhållande bok.
Shakespeare: The World as Stage riktar sig till allmänna läsare, inte Shakespeare-forskare, även om de senare framträder då och då, inte alltid är ett smickrande ljus, men alltid underhållande. Det kommer att vara upp till akademiker att ompröva vad Bryson har lindat upp. I linje med detta är det sista kapitlet - Claimants - särskilt angenämt, eftersom författaren tappar olika teoretiker om alternativa författarskap till pjäserna. Bard kunde knappast ha en mer hängiven förespråkare. Till exempel finns det Brysons underbara och kortfattade motbevisning av påståendet Christopher Marlowe: Han var i rätt ålder ... hade den nödvändiga talangen och skulle säkert ha haft gott om fritid efter 1593, förutsatt att han inte var för död för att arbeta. Hur trevligt ironiskt det är att Mr. Bryson nu själv är en slags über-akademiker, efter att ha utsetts till kansler för Storbritanniens Durham University 2005 och var mycket aktiv för att bevara landsbygdslivet i Merrie England.
Vilket enligt Mr. Bryson inte var så glad på Shakespeares tid. För efter att han berättat för oss vad vi inte vet om Shakespeare, och några få fakta som vi gör, fortsätter Mr. Bryson att kontextualisera sitt ämne genom att skildra sin tid. Här, där fakta finns i överflöd, är författaren i sitt inslag. Han ger oss sidor och sidor med listor om elisabetan och sedan det jakobanska livet: om mat, kläder, tryckmetoder, teaterövning, språk och dess ortografi, användning och utveckling och mycket, mycket mer. Det är som om du kom för att besöka mig, och när någon sa, Hur är hon ?, fortsatte han med att beskriva min lägenhet i detalj, inklusive en inventering av dess innehåll, en beskrivning av den ursprungliga planritningen och en kopia av samarbetet av lagar. Vi lär oss om Shakespeare, ibland noggrant - men vi är som sagt aldrig i rummet med honom.
Herr Bryson går ibland på underhållande tangenter, gör spetsiga parentesanmärkningar och är annars helt charmig och konversativ, som en bra värd. Nöjet med hans företag kan inte, att låna en fas av honom, betonas alltför ansträngande.
Han är varken litteraturkritiker eller engelsk professor, men man önskar ibland att han skulle ha skrivit lite mer om skrivandet snarare än författaren. Bara här och där, som i kapitlet The Plays, har vi en känsla av den djupa glädje han tar med att läsa Shakespeare, i motsats till att slumra efter honom. Det sägs ofta, skriver Bryson, att det som skiljer Shakespeare ut är hans förmåga att belysa själens arbete och så vidare, och han gör det utmärkt, godhet vet, men vad som verkligen kännetecknar hans verk - varje bit av det, i dikter och pjäser och till och med dedikationer, under varje del av hans karriär, är en positiv och påtaglig uppskattning av språkets transfixeringskraft.
Precis som vi i viss mån vet hur Shakespeare visste vad han visste, vet vi också i viss utsträckning samma sak om Mr. Bryson, för han tillhandahåller en Selected Bibliography som innehåller de viktigaste böckerna som det hänvisas till i texten. Det finns några tre dussin av dessa, de tidigaste från 1910, de senaste från 2006. Men lika betydelsefulla som dessa källor är de människor som Bryson besöker (bland dem en expert på porträtt, arkivist vid National Archives i West London och ett sortiment av forskare) och de platser han åker. Som du kanske vet, förutom att vara författare till En kort historia av nästan allt (2003), är Bryson en mycket älskad reseskribent, och vad han har gjort här är inte så stor avvikelse från den genren.
I den här boken reser han. En amerikansk expat född i Des Moines, Iowa, en britt av valet, Bill Bryson är en avsiktlig och evig turist, och det är ett stort nöje att följa med honom på hans razzia in på 1500-talet.
Nancy Dalva, seniorförfattare på 2wice, recenserar böcker regelbundet för Observatören. Hon kan nås på ndalva@observer.com.
