Montauk-monsteretEli Newborn för observatör Montauk-monsteret började sin terrorperiod i juli 2008, då den fruktansvärda varelsen tvättade upp på stranden av Ditch Plains, en populär surfstrand på Montauk-halvön.
Tre unga kvinnor hävdade att de först hade upptäckt odjuret i svansänden på New Yorks Long Island och knäppte ett foto av den uppblåsta, blåmärkta slaktkroppen som tycktes ha bränts av solen. Eller kanske var det eld. Fotoet skulle snart fascinera och göra uppror mot de miljoner som lade sina olyckliga ögon på det efter Gawker publicerade bilden i ett blogginlägg på 87 ord som satte internet i brand.
Var det en pitbull som nådeslöst besegrades i en olaglig dogfight? En flyktig mutant från ett mystiskt forskningscenter för djursjukdomar på närliggande Plum Island? En tvättbjörn rånad av sin päls i en död efter döden? En sköldpadda utan skalet? Men sköldpaddor har inte tänder, och hundar har inte dinosaurie näbbar. Allt någon kunde komma överens om var att de aldrig hade sett något liknande Montauk-monsteret tidigare.
Liksom de flesta av oss såg jag först bilden med hjälp av Gawker berättelse. Jag minns inte att jag tvivlade på en sekund att varelsen på fotot fanns; vad det än var, det var riktigt. Vid den tiden var allt som jag brydde mig om att veta Vad i plåga är den här saken ? Och sedan, senare: Var är det ?
Då och nu är berättelsen om Montauk Monster en hal; att försöka förstå det är som att försöka hålla en kopp sand i näven. Så vitt vi vet togs det ökända fotot den 12 juli 2008. Det har krediterats Jenna Hewitt, som fick sällskap av sina vänner Rachel Goldberg och Courtney Fruin när de enligt uppgift snubblat på slaktkroppen under en lugn dag på stranden . Det skulle ta två veckor innan odjuret landade på radaren från New York City media; de Gawker inlägget publicerades den 29 juli. Under den korta perioden av relativt tyst berättade berättelser om vikingabegravningar, gravrån och påstådda Photoshop-hinkar bland skuggan av Montauk-sanddynerna, bort från rampljuset. Få av oss kanske någonsin vet säkert vad som verkligen hände. Men vi vet detta: När de ordspråkiga sirenerna kom och skakade hade någon tid att dölja kroppen.
Så gott vi kan säga det är detta berättelsen om Montauk Monster.
***
Rutlinjen på Gawker nu tillhörde en Richard Lawson Vanity Fair Huvudfilmkritiker, men sedan en tjugoårig författare som hade flyttat från Gawker S annonseringsteam bara några månader tidigare. En PR-byrå hade skickat det snart berömda fotot av Montauk-monsteret till Anna Holmes från Jesebel , Gawker s systersida, och hon, enligt uppfattningen att det var någon form av viral marknadsföringskampanj , vidarebefordrade den till Larson.
Inom några minuter efter publiceringen sprängde berättelsen. Drastisk underdrift: Lawson blev förvånad. Jag trodde att det var en död sak som såg konstig ut.
Den grymma historien plockades upp av nationella butiker som Fox News, The Huffington Post, och NBC. Experter som vägde in om Montauk-monsterets identitet ( en som tror att den var gjord av latex) arbetade alla från endast det ökända, tvivelaktiga fotot - alla som ville se odjuret i köttet hade tur. När varelsen blev känd som Montauk Monster var den redan borta.
Lokalbefolkningen som pratade med media under veckorna efter upptäckten hade vaga och varierande förklaringar för hur och var slaktkroppen försvann, men delade ett enhetligt meddelande: Bry dig inte att titta - du hittar det inte. I början av augusti 2008 berättade ett oidentifierat vittne Newsday att hon hade hört från människor som hade sett monsteret efter att den flyttades från Ditch Plains till en oupptäckt bostad.
Nu är det sönderdelat och det är bara skalle och ben, sade vittnet och noterade att hon hade sett ett foto av varelsen på vissa människors telefoner och att det inte var större än en katt. Hon förklarade inte hur hon kunde bestämma djurets skala utifrån dessa foton och undvek en reporters begäran om att se var resterna begravdes. Jenna Hewitt berättade också Newsday att slaktkroppen var ruttnar i skogen i trädgården av en kille som hon vägrade att identifiera.
Loren Coleman, en veteran-kryptozoolog baserad i Portland, Maine, visste om Montauk-monsteret innan de flesta av oss gjorde det - faktiskt han heter det. 
Coleman är också chef för International Cryptozoology Museum i Portland, Maine.Loren coleman
Berättade Coleman för Observatör att han började få meddelanden från vänner och kollegor om nyfiken slaktkropp efter att den gjorde de lokala nyheterna den 23 juli 2008, men innan Gawker plockade upp det. Och han var skeptisk, men inte av anledningen att vissa av oss skulle kunna vara det. När allt kommer omkring är kryptozoologi en pseudovetenskap som tar folklore som Bigfoot och chupacabras på allvar - och Coleman är högst upp i sitt fält. Ett självbeskrivet fan av alliteration, han myntade termen Dover Demon 1977, efter en Massachusetts skolpojken svor på en bunt biblar att han såg en djävulsk varelse med glödande ögon och tendril-liknande fingrar sitta på en stenmur i den avlägsna förorten Boston. Inom sitt område har Coleman gott om beundrare.
Den 12 juli är min födelsedag, och många människor runt om i världen firar min födelsedag och skickar mig alla möjliga hälsningar, sa Coleman. Så jag undrade om de försökte lura mig. Jag var mycket misstänksam mot det i början.
Coleman sa att han försökte ordna för att se monsteret själv. Det var inte omöjligt för mig att komma till New York, sa han. Jag var öppen för att titta, men ingen skulle producera den.
Han försökte få kontakt med de tre kvinnorna som tog bilden, men precis som slaktkroppen verkade de försvinna. Dessa människor satte upp en tegelvägg runt sig själva.
Jag träffade den här väggen de senaste veckorna när jag försökte gräva upp några svar. Svaren var mycket svårare att få än jag ursprungligen, kanske naivt, trodde att de skulle vara. Jag sträckte mig fram till de nyckelaktörer som jag kunde identifiera, i ett försök att upptäcka vad som blev av odjuret efter att det togs från dess tillfälliga viloplats på stranden. Trots att många av samma människor är mer än angelägna om att prata om det från alla vinklar redan 08, har mina frågor till stor del ignorerats.
Eric Olsen, en surfare och fastighetsmäklare som berättade för East Hampton Star att han tog bort slaktkroppen och lämnade den att sönderdelas på sin väns egendom så att han kunde bevara benen och ge det till en modefotograf för ett Damien Hirst-y konstprojekt, har inte svarat på ett meddelande jag skickade på Facebook, det enda stället jag kunde hitta honom. Varken modefotografen eller den rapporterade ägaren av fastigheten där Olsen lämnade monsteret - innan det stulits, sade han - har svarat på en begäran om en intervju. Jag korresponderade kort med en man som drev en blogg om Montauk-monsteret i flera år, som så småningom sa att det bara inte känns mest anpassat för mig att prata med media om det. Han vägrade att svara på två direkta frågor som bad att bekräfta att han såg monsteret själv, ett påstående han gjorde på sin blogg.
Jag fick ett mejlsvar från Rachel Goldberg, men hennes svar var mindre än entusiastiskt. Goldberg, som verkar bo på Hawaii nu, sa att det inte var en prioritet för henne och hennes vänner att prata om Montauk-monster alla dessa år senare. Hon undertecknade sitt korta meddelande med Aloha, vilket naturligtvis betyder både hej och hejdå.
***
Sommaren 2008 var en kulturell tipppunkt för Montauk: Det markerade öppningen av Surf Lodge, en ultra-trendig bar vid vattnet som drog till den en gång sömniga strandgemenskapen en stadsmassa som var van vid att hävda attraktiv natur som sin egen efter att ha upptäckt den , oavsett vem som var där tidigare. 
Partygoers samlas på ultra-trendiga Surf Lodge. Är en av dem Montauk Monster? Kan vara.Steven Henry / Getty Images för Tinder
Under de efterföljande åren skulle Montauk och angränsande East Hampton (redan plundrade av horder av stadsråttor) absorberas i den vanliga populärkulturen. Först med nätverks-TV-drama Revenge, som spelades i East Hampton och debuterade 2011, och senare med Showtime-mysterieserien The Affair, som satte strålkastaren på Montauk, kanske till oro för lokalbefolkningen som skulle ha föredragit att behålla sin stränder - och deras hemligheter - för sig själva.
Affären skildrade invånarna i Montauk året runt som något tragiska och mycket jävla skuggiga. Det finns småskaliga narkotikahandel, krokiga fastighetsaffärer, en dödlig hit and run, gymnasieskolor som bekvämt hamnar som din fängelsevakt och mer än en titulär otrohet.
Naturligtvis är det en manus-TV-show. Ändå berättade en bekant som jag pratade med i de tidiga stadierna av att undersöka den här historien mig i vad som lät som en varning om att Montauk är en plats med många hemligheter. Är den sanna historien om Montauk Monster en av dem? Eller var monsteret en typ av symbolisk varning i sig, och varnade Jitney-come-lateliesna för att hålla sig borta? Och placerade någon det där med just den avsikten att skrämma inkräktarna?
Ett par veckor efter att jag först hade sett ögonen på varelsen skulle jag vara bland kolonisatörerna. I mitt minne var Montauk fortfarande full av prat om det mystiska odjuret. Jag tror att jag kommer ihåg att jag pratade om det med busschauffören från Montauk Manor, som körde oss till stranden inte långt ifrån där den ruttnande slaktkroppen sköljde ut. Jag kommer definitivt ihåg att bränningen var så stark att den skulle slänga dig med ansiktet nedåt i fotledsdjupet och dra din kropp över den steniga kusten när du kämpade för att komma upp. Jag kunde ha svurit att jag kommer ihåg att Montauk Monster var ämnet du jour när jag besökte vänner som hade hyrt ett hus, som kändes som att det var mil och mil från stranden. Jag trodde att jag hörde att fastighetsägarna på något sätt hade gjort anspråk på liket, att det kunde vara någonstans under foten.
Men ingen jag pratade med som var där då minns det nästan på samma sätt som jag gör.Om det finns något som är konsekvent i den vridna berättelsen om Montauk-monsteret, så är det att människors minnen av det inte verkar stämma. Är det bara en funktion av tidens gång? Eller gömmer alla ... allt? Och vem eller vad skulle få dem att hålla tyst?
Jag gillar tanken att [monsteret] skulle vara ett tecken på vad som skulle hända Montauk, sa Lawson.
Han sa också att historien nästan inte hände. Gawker Grundare ochVD Nick Denton hade varit borta på semester när fotot landade i Lawsons inkorg, och reportern säger att han tror att historien inte skulle ha publicerats om Denton hade varit där för att döda den.
Det har alltid varit min misstanke, för det verkade lite för fånigt, sa Lawson. Det hade inte den här kanten.
Edge eller nej, en annan ung reporter var glad över att få en eftertraktad intervju med de tre vännerna som hade tagit bilden av odjuret.
Vid den tiden arbetade Nick Leighton för Plum TV, en Hamptons-baserad kabelstation som inte längre finns. Han intervjuade Goldberg, Hewitt och Fruin på uteplatsen på Surf Lodge den 31 juli, två dagar efter Gawker berättelse hit.
Det kändes som Frost / Nixon, sa Leighton.
Han delade en video av intervjun med Observatör . Flickorna har cocktails framför sig, ögonen gömmer sig bakom mörka solglasögon. De är mindre än animerade eftersom de svarar på frågor om att snubbla över Montauk-monsteret, och rentav undvikande om vad som hände med kroppen efter det mystiskt försvunnit.
De sa att den var förseglad i någon form av låda, sa Leighton. Jag var definitivt lite misstänksam under intervjun.
Men i videon, Goldberghar den digitala kameran de använde för att ta det ökända fotoet och visar Leighton det och en andra bild, från en annan vinkel.
Verkar ganska legitimt, men som Leighton påpekade är det inte att du inte kan ladda upp ett foto tillbaka till en kamera.
Om jag var idag Nick skulle jag ha ställt den frågan. 2008 Nick, jag släppte det bara, sa han. Vi spelade alla slags vår roll i spelet.
En del av det spelet var en konspirationsteori, kov främjad i intervjun, att Montauk-monsteret var ett rymt experiment från närliggande Plum Island, en mycket hemlighetsanläggning för djurforskning det är föremål för olycksbådande rykten . Men det finns inga bevis för att Plum Island har något att göra med Montauk Monster.
Leighton sa att han besökte anläggningen ungefär två år senare, utan anknytning till monsteret, efter att ha beslutat att filma ett avsnitt av en show som han producerade vid den tiden på Plum Island. Han var tvungen att gå igenom en regeringsgodkännandeprocess för att föra en besättning till Animal Disease Center, även om de bara fick tillgång till laboratoriet med lägsta säkerhetsnivå. En gravid besättningsmedlem valde bort resan på läkares order. Leighton sa att de kunde ta in mat och dryck till ön, men att ingenting kunde lämna med sig - inte ens en oöppnad flaska vatten.
Han är säker på att Montauk Monster inte kom från Plum Island.
Säkerheten är sådan att jag känner mig bekväm att eliminera den teorin, sa Leighton.Det verkar otänkbart att de låter sina mutanter fly.
Leighton sa också att han hade hört att Montauk-monsteret brändes till sjöss i en Viking-begravning. Detta kan ha varit en hänvisning till en alternativ historia som uppstod nästan ett år efter att berättelsen först bröt ut.
Enligt en rapport från juni 2009 i Gawker, Drew Grant (tidigare redaktör på Observatör) , skrev ett sedan borttaget inlägg på den nu nedlagda bloggen ASSME (Association of Shitcanned Media Elites) om att träffa en gammal vän som påstod sig ha skapat monsteret.
Den namnlösa vän berättade enligt uppgift till Grant att han och några kompisar hade snubblat över en död tvättbjörn under helgen före semestern den 4 juli, när han gick på Shelter Island med aktiviteter som inkluderade en uthållighetstävling om vattentåget och en klädnypa-på-din-könsdelutmaningen .
Gawker gav ett detaljerat argument om trovärdigheten för slaktkroppen som tar sig från Shelter Island till den plats där den tvättade upp i Ditch Plains (inte mycket troligt men absolut inte omöjlig), och publicerade en bild som tycktes visa tvättbjörnens lik på ett uppblåsbart rör, som vägdes av en vattenmelon. Ett annat foto visade det provisoriska fartyget flyta i vattnet, konsumerat av eld.
I linje med alla grumliga spår som leder till och bort från Montauk-monsteret varierar Grants minne nio år senare från det konto som publicerades i Gawker (hämtad från Grants eget inlägg på ASSME som inte längre är online.) Den gamla vän som krediterades begravningen till sjöss var faktiskt en beskyddare i en bar där Grant arbetade den sommaren. Hon kunde inte komma ihåg hans namn, sa hon, men kom ihåg att hon lovade honom att aldrig använda det - han var rädd att han skulle hitta problem med djuraktivister. Grant sa att hon bara såg honom i baren några gånger efter det och inte var säker på om han var baserad på Long Island eller i staden.
Grant beskriver historien om Montauk-monsteret som en skuggig berättelse: Det kommer att bli en av de mystiska för alltid, sa hon. Ändå tyckte hon att vikings begravningsberättelse var trovärdig.
Min tanke var: Det var precis vad som hände.
Kryptozoologen håller med om att berättelsen har trovärdighet.Loren Coleman är säker på att Montauk-monsteret var en sönderfallande tvättbjörn.
Allt du behövde göra var att titta på det och veta lite om zoologi, vilket jag gör, och du skulle se att det var knappt andra dags upplösning och sönderfall av en [tvättbjörn] kropp, sa Coleman.
Han fortsatte med att förklara i detalj en process som han kallade flipning av huden som kan hända med en kropp som kastas runt i bränningen, och påstås förklara varför djurets ansiktsstruktur verkade förvrängd - som om den hade en näbb. Kort sagt kan den normala sönderdelningsprocessen i kombination med rörelse genom grovt vatten orsaka glidning mellan ytskinnet och det underliggande fettet.
Det är äckligt, sa Coleman.
Medan kryptozoologen avfärdade någon av de mer fantastiska förklaringarna för Montauk-monsteret, tror han att historien startade en trend med kryptiska observationer. Mycket snabbt efter det började citat uncitationstecken Montauk Monsters dyka upp runt om i världen, sa Coleman.
Att sätta sig i centrum för historien gav resultat: Coleman sa att marknadsförare av Venom Energy drink bad honom att ge en offert de använde i en kampanj för att marknadsföra en dryck med Montauk-monster.
Jag vände mig om och de hade betalat mig 1 000 dollar, sa Coleman. Jag kände att jag fuskade dem eller något.
Lokala nyhetsrapporter från sommaren 2008 föreslog att vissa skeptiker ansåg att kvinnorna som tog bilden möjligen försökte tjäna pengar på sig själva. Newsday ställde frågan till Jenna Hewitt's far, som avfärdade rykten om att hans dotter och hennes vänner siktade på vinst. Det finns ingen indikation på att kvinnorna någonsin tjänat något mer än tappade cocktails på Surf Lodge för deras upptäckt av Montauk Monster.
Fortfarande, Goldbergsa till Observatör att hon bara skulle överväga att ge en intervju mot en avgift. Hon svarade inte på en uppföljningsfråga där hon frågade att namnge villkoren.
Om de unga kvinnornas engagemang i berättelsen om Montauk-monsteret verkligen är oskyldigt, som Coleman tror; om de fastnar i en monster media-storm utan något eget fel eller avsikt, är det lätt att förstå varför de kan bli illa. Kanske är Montauk-monsteret bara en annan lokal intriger som helårspresenterna försökte och misslyckades med att hålla för sig själva.
Att se tillbaka på den sommaren är som att kika på Long Islands östligaste spets genom ett sepia-tonat Instagram-filter; den enda utsikten över Montauk som jag har råd under åren som det har blivit en hummerfylld lekplats för One Percenters. Det är svårt att föreställa sig hur upptäckten av Montauk Monster kan ha spelat ut om det hade hänt tio år senare.
Lawson sa att han aldrig hade varit i Montauk innan hans Gawker inlägget blev viralt. Men berättelsen om Montauk-monsteret hemsöker honom fortfarande. Lawson sa att han hade valt bort den trafikbaserade kompensationsmodellen det Gawker erbjuds vid den tiden; och att om han hade betalats på provision skulle han ha tjänat cirka 9000 dollar från den ena posten ensam.
Jag tror att jag tillbringade resten av sommaren bara med att tänka på de pengarna, sa Lawson.
På frågan varför han tror att Montauk-monsterets inre cirkel klämde upp genom åren, var Lawson två sinnen.
Kanske finns det en dumhet som de inte vill associeras med, sa han. Eller, de är en del av konspirationen och det är verkligen ett monster.
