Även när de mindre pojkarna på fältet drabbades hårt och lades en efter en, försökte inte deras egna föräldrar att stoppa spelet. Mammor och pappor stod på sidorna och hejdade. Även om det senare stängdes av efter en utfrågning, fortsatte domarna och tränarna att spela, oroade över att ta upp ett nytt spel för fotbollsschemat för Pop Warner 2012. Detta var inte en Monty Python-bit eller en South Park episod. Detta hände verkligen i Southbridge för några veckor sedan. Sådan är ära och delirium av amerikansk fotboll - uppfriskande höstluft, en ölsprick i bakluckan, den snygga tröjan med laglogotyp, pojkar med män i duschar. Det har varit ett dåligt år för Amerikas favoritfallssport, vad gäller rättegångar från tidigare NFL-spelare, Penn State-skandalen, självmord för spelare, dödsfall på högskolan och gymnasiet och hjärnskador på alla nivåer. NFL kastade bara 30 miljoner dollar på National Institutes of Health i ett Hail Mary-filantropiskt pass för att avvärja PR och laglig röra över en koppling mellan fotbolls upprepade hjärnskakningar och Alzheimers i början. Kommissionären använder ord som evolve för att beskriva fotbollens framtid. Det har byggts i flera år, men sporten verkar ha nått en krispunkt. National Center for Catastrophic Sport Injury Research säger att alla fotbollsmatcher (från sandlot till NFL) orsakar i genomsnitt nio dödsfall per år. Bara förra veckan kollapsade ett 19-årigt barn vid namn William Wayne Jones III och dog under en övning på fältet vid Tennessee State University. Dödsorsaken är ännu inte fastställd. Sedan finns det dödsfall utanför fältet: i augusti, Tennessee Titans bred mottagare O.J. Murdock sköt sig själv i en bil och dog vid 25 års ålder och blev den sjätte NFL-spelaren som begick självmord på två år, ett fenomen som kan relateras till hjärnskada. De döda är långt under antalet vandrade sårade. En studie som släpptes i september fann att NFL-spelare hade en högre risk än Alzheimers än genomsnittet. Studien följde 3.400 långsiktiga NFL-spelare mellan 1959 och 1988 och fann att deras risk att utveckla sjukdomen var fyra gånger så stor som den allmänna befolkningen. Tusentals tidigare spelare har stämt ligan och hävdat att NFL misslyckats med att informera dem om den långsiktiga risken för hjärnskador från upprepade hjärnskakningar. Käranden försöker hålla ligan ansvarig för vården av spelare som lider av dessa problem. Men finns det något sätt att förena spelarsäkerhet och sportens inneboende folkmassan tilltalande brutalitet? Baseboll kallas ofta Amerikas tidsfördriv, men vävets fysiska nåd och brutala styrka i hjärtat av fotboll är den mer perfekta destillationen av vår nationella väsen. Vi är den enda nationen som spelar riktig fotboll, inte den känsliga futbolen från resten av världen. Kanske är det bara brittiska och australiska rugbylag eller spanska tjurfäktare som matchar oss när det gäller offentlig blodsport. NFL-pensionärer förtjänar att vinna sina rättegångar, även om det är vad de tappar hjärnor ur sina egna och andra mäns huvuden. Till skillnad från gladiatorerna i det antika Rom, som var bokstavliga slavar som tvingades på arenan för att kämpa för sina liv, väljer pro fotbollsspelare sporten och får betalt ganska mycket. Den genomsnittliga NFL-spelarens lön är 770 000 USD. Naturligtvis är pengarna inte riktigt så häpnadsväckande när man tänker på att den genomsnittliga karriären varar bara tre och ett halvt år, såvida man inte inkluderar en annonsörspelning eller en Ford-återförsäljare. Är två miljoner dollar bara kompensation för att avstå från sin komposition år långt innan ens kamrater? Det är för sent att fråga Michael Iron Mike Webster, det berömda Pittsburgh Steelers-centret som, precis som så många andra spelare, diagnostiserades med kronisk traumatisk encefalopati - en degenerativ sjukdom - först efter hans död, efter år av depression, smärta och demens. Problemet är att college boll dinglas som en väg ut ur fattigdom för stora, atletiska barn. Guldkrukan är lockande, och det är svårt att skylla barnen för att de valde sporten. Men de facto-kommodifiering av fattiga starka barn innebär att spelare fortfarande är lagägarnas egendom. Och vilka ägare de är. Det genomsnittliga laget är värt mer än en miljard dollar och tar in i genomsnitt 261 miljoner dollar per säsong. Annonser för Super Bowl såldes för 116 667 dollar per sekund förra året, enligt Bloomberg. Annonsörer och miljardärer är inte de enda investerade: genomsnittliga amerikaner finansierar de stora arenorna där sammandrabbningarna spelar ut, eftersom allmänheten tillhälls i byggprojekt istället för barndomsutbildning. Lucas Oil Stadium i Indianapolis, där Super Bowl spelades förra året, kostade 720 miljoner dollar - mycket av det skattebetalare finansieras . Trots alla pengar som investerats i sporten kommer blomningen från Rose Bowl. Publicitet om de långvariga symtomen som hjärnskadade fotbollsspelare drabbat har minskat deltagandet i sporten på ungdomsnivå, enligt rapporter från hela landet i höst. NFL kämpar för att hantera nedfallet. Kommissionär Roger Goodell, som nyligen talade vid Harvard School of Public Health, insisterade på att spelet kan utvecklas och göras säkrare. Han sa att ligan har ändrat regler, inklusive att förbjuda den flygande kilhandlingen för att göra spelet säkrare och införa förbättrad hjälmeteknik. För inte så länge sedan tillät spelet head-slap, tackling av ansiktsmasken, hästkrage tacklingar, farliga block och träffar mot huvudet på försvarslösa mottagare och quarterbacks. Allt detta har förändrats, sa han. Herr Goodell hävdade att den nya uppmärksamheten mot långvariga effekter av hjärnskador innebär att spelet är potentiellt säkrare. Liga har tagit steg för att flytta upp kickofflinjen, straffa träffar i huvudet och snabbare diagnostisera hjärnskakning på sidelinjen. En söndag nyligen togs tre NFL-quarterbackar - Alex Smith, Jay Cutler och Michael Vick - ur spel med hjärnskakning, med Mr. Vicks skada beskriven som ganska betydande. Quarterbacks har antagligen spenderat söndagskvällar med hjärnskakningar ända sedan profotboll slog i luften. Men tre som tagits av planen på en eftermiddag är ovanligt och sannolikt relaterat till NFL: s nyvunna hänsyn till spelarnas hjärnor. Ungefär nu låter jag som om jag hellre vill titta på Masterpiece Theatre på Thanksgiving, men tvärtom , Jag älskar dessa brutala. Jag kan inte få nog av att springa tillbaka eller quarterbackens stigande passningsbåge, den mänskliga perfektionen av Tom Brady och hans kastarm i den andra innan jag krossas av troglodyterna i försvarslinjen. Vem kan motstå sammanstötningen av hjälmar, krossen av kött och ben som smälter mot jorden? Primal vildhet levereras till våra vardagsrum är ungefär hela poängen. Utan det är det futbol. Men priset som betalas av hjärnskadade pojkar och tonåringar och av potentiellt tusentals vuxna män som minskar till att blanda runt med Alzheimers tidigt uppträdande är en vacker räkning att betala för soffpotatisspänning. Mer publicitet om fotboll och hjärnskador orsakar anekdotiskt att fler föräldrar håller sina barn utanför planen. Några förändringar som pågår inkluderar att dela ut påföljder för att tackla med huvudet och betona säkrare defensiva tekniker. Men gymnasiespelare drabbas fortfarande av 67 000 hjärnskakningar per år i fotboll, vilket driver en besatthet av flera miljarder dollar som trivs på deras nya blod. Varje fredagskväll den här tiden på året spökar högskolans spejdare gymnasiet med kikare och sjökort och spänner ut pojkar som tävlingshästar. Pop Warner, sportens motsvarighet till Little League, har gjort vissa förändringar, bland annat att begränsa kontaktövningar till en tredjedel av övningstiden och förbjuda övningar med full hastighet. En hjärnskadadexpert har inte rekommenderat att tackla fotboll fram till 14 års ålder, men Pop Warner avvecklade säkrare flaggfotboll 2005 eftersom föräldrar insisterade på fullkontaktversionen. Ligan till och med lagt till tackling för 5- och 6-åringar. NFL kan kasta miljoner till hjärnskador och hjälmforskning, men de verkliga förändringarna måste börja på lokal nivå, på fält som i Southbridge, Massachusetts. Föräldrar bör kräva att ligor och skolor installerar hårdare regler för att skydda sina barn och att tränare verkställer dem faktiskt. Om det betyder ett snällare, mildare spel, så var det.
