27 APRIL 2020: 60 av Starlink-internetkommunikationssatelliterna från Elon Musks SpaceX privata rymdflygföretag sett på natthimlen.Yuri SmityukTASS via Getty Images SpaceX lanseras Starlink-satelliter i snabbare takt för att uppfylla sitt löfte om att erbjuda prisvärd höghastighetsinternet till även de mest avlägsna hörnen på jorden. Det Elon Musk-ledda raketföretaget satte ut den senaste satsen med 60 Starlink-satelliter den 6 oktober och har planerat ytterligare två uppdrag denna månad. I slutändan vill SpaceX skicka tiotusentals sådana satelliter till den redan trånga jordbana. Men utan en tydlig plan att ta ner dem efter det att deras liv har slutat, vad hindrar dem från att krascha i andra eller andra föremål?
SpaceX har sagt att dess satelliter drivs av jonmotorer som kan manövrera dem runt i rymden för att undvika kollisioner. Och när dessa motorer dör, kommer satelliterna naturligt att kretsa om och brinna upp i jordens atmosfär. Innan det händer kan dock nedlagda satelliter stanna i omlopp i upp till fem år, vilket skapar en enorm risk för andra rymdfarkoster och nya raketuppdrag.
Hittills har SpaceX lanserat totalt 775 Starlink-satelliter. Enligt satellitrörande data som samlats in av astronomen Jonathan McDowell, vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, har cirka 3 procent av jonmotorerna redan misslyckats och lämnar cirka 23 satelliter undrade i jordens omlopp. (Siffran exkluderar 47 prototyper som SpaceXavsiktligt omloppsbana.)
Den felhastigheten är inte så dålig enligt flyg- och rymdstandarder, sa McDowell. Problemet är dock att de snabbt kan lägga sig när SpaceX lanserar hundratals satelliter varje månad under de närmaste åren.
SpaceX har Federal Communications Commission: s tillstånd att lansera 12 000 Starlink-satelliter. Och för att förbättra internettjänsten planerar företaget att lansera 30 000 fler och har ansökt om prioriterade spektrumrättigheter till dessa ytterligare satelliter med FCC.
Om SpaceX hamnar på att distribuera alla 42 000 satelliter, skulle en felprocent på 3 procent innebära mer än 1 200 döda satelliter som kretsar i låg höjd i flera år. Det ensamma motsvarar en tredjedel av det totala antalet pensionerade satelliter i jordens omlopp just nu, enligt Europeiska rymdorganisationen (DET DÄR).
Rymd skräp som skapats av tidigare raketlanseringar, döda satelliter och andra rymduppdrag är en brinnande oro för forskare och rymdföretag globalt. Bara den här veckan, en nedlagd sovjetisk satellit nästan krossat i en kinesisk raketkropp i rymden.
I september förra året, ESA var tvungen att flytta en satellit i sista minuten för att undvika en 1-1 000 chanskollision med en Starlink-satellit. ESA sa att det var tvungen att manövrera rymdfarkosten eftersom SpaceX inte hade någon plan att vidta åtgärder. SpaceX sa senare att det saknade ESA: s kommunikation på grund av ett tekniskt fel i företagets datorsystem.
