Ett flygplan bereder sig att taxi medan ett annat lyfter på LaGuardia flygplats i New York. (Foto: Doug Kanter / AFP / Getty Images) Förra veckan markerade 40-årsjubileet för en av de värsta terroristattackerna i amerikansk historia. Bombningen av New Yorks LaGuardia-flygplats den 29 december 1975 dödade 11 oskyldiga och fördärvade 74 fler, många av dem allvarligt. Få märkte dock årsdagen, kanske för att detta fruktansvärda brott har aldrig lösts och förblir ett kallt fall.
Den skrämmande scenen fick mycket uppmärksamhet vid den tiden. Bommen, motsvarande 25 pinnar dynamit, placerades i ett myntdrivet skåp i bagageutrymmet i centralterminalen. När det sprängdes strax efter kl. 18.30 strimlade explosionen en vägg med skåp och skapade en våg av granatsplinter som slog ner alla i dess väg. Kroppar krossades, lemmarna skars av. TV-kameror fångade den grymma scenen. Blod, blandat med tusentals liter vatten pumpat av brandmän, spillde över hela terminalen och in i taxiställen utanför.
De 11 dödas kroppar lades ned, några oigenkännliga, medan många av de dussintals skadade var nära döden. Detta var den blodigaste terrorattacken i USA på decennier, och New York City skulle inte se något liknande igen förrän 9/11. I sanning fick LaGuardia tur eftersom TWA-bagageområdet var relativt tomt runt middagstid. Detonation några timmar tidigare, när det full av resenärer, skulle ha dödat många fler.
Brottsplatsen hade nästan utplånats av förstahandlare som försökte bekämpa bränder och rädda liv. Bommen såg hemlagad ut - inte professionellt arbete.
NYPD hade lite att arbeta med. Brottsplatsen hade nästan utplånats av förstahandlare som försökte bekämpa bränder och rädda liv. Undersökningen skulle så småningom avslöja bombans grova storlek och sammansättning, liksom dess primitiva tidtagare - den såg hemlagad ut, inte arbetet med proffs - men lite annat. Flygplatser runt om i landet fick bombhot i kölvattnet av LaGuardia-grymheten, vevarnas arbete. Inga bona fide terrorister har någonsin tagit ansvar för attacken.
NYPD: s Ed Dreher, chef för detektiv från Queens, ledde en arbetsgrupp med hundratals utredare, som representerade hans styrka, FBI och olika lokala och federala myndigheter, och de sprang rasande. I mitten av 1970-talet hade terrorism blivit vanligt, men massolyckeattacker var sällsynta. De flesta terrorister försökte på den tiden skicka politiska meddelanden mer än att döda oskyldiga.
Här var LAGBOMB, som FBI kallade utredningen, annorlunda. Eftersom inga trovärdiga anspråk framkom, misstänkte Drehers team alltmer att massakern hade varit ett misstag. Den primitiva bomben hade kanske tidtagits felaktigt av nybörjade terrorister och skulle sprängas när terminalen var tom, eller nästan så.
Men det var spekulationer, liksom whodunit. Nästan ett år innan, i januari 1975, hävdade Puerto Ricas terrorister att de ansvarade för bombning av den historiska Fraunces Tavern på Broad Street, dödade fyra, men det fanns inget som knöt dem till LAGBOMB. Utredarna kollade också ut grupper som var kända för att vara aktiva i New York-området - Palestina Liberation Organization och Jewish Defense League stod högt på listan - men återigen fanns det helt enkelt inga bevis som kopplade dem till brottet. Det fanns inte heller något påvisbart motiv för varför PLO eller JDL skulle bomba LaGuardia utan att hävda ansvar. Inom några månader stoppade LAGBOMB-utredningen utan att framkalla några allvarliga misstänkta.
Plötsligt uppträdde en trovärdig misstänkt på Dhrers tröskel. Den 10 september 1976 startade TWA Flight 355, en Boeing 727 med 41 passagerare, från LaGuardia mot Chicago. Lite över en och en halv timme in i resan tog fem kapare kontroll över flygplanet och meddelade att de hade en bomb. Det var faktiskt falskt.
Efter månader av falska startar sprang fallet vidöppet - detektiverna kände att de var på väg att få en bekännelse - då dök FBI upp och tog sin man.
De kämpade för ett fritt Kroatien, meddelade de amatöristiska terroristerna och sökte uppmärksamhet för deras sak. De hatade det kommunistiska Jugoslavien - som obekvämt var allierat med Förenta staterna och Nato i det kalla kriget - och krävde att deras pro-kroatiska meddelande skulle tryckas i ledande amerikanska tidningar. De meddelade att de hade lämnat en bomb i New Yorks Grand Central Station och hjälpte till att berätta för myndigheterna var de kunde hitta den. Deras ledare, 30-årige emigrant Zvonko Bušić, var associerad med en otäck terroristgrupp som heter OTPOR (motstånd på kroatiska), liksom hans andra kapare: hans amerikanska fru Julienne och tre andra kroater.
De tog TWA 355, ett kortdistansflygplan, på en konstig resa, med landningar i Montreal, Newfoundland (där kaparna släppte 35 av gisslan), Island och slutligen Paris, där terroristerna övergav sig till myndigheterna, efter att ha gjort något skada någon av gisslan, av vilka några noterade hur artig terroristerna, särskilt fru. Busic, hade varit.
När de kom tillbaka till New York, i förvar, fick kaparna meddelande om att bomben de hade lämnat vid Grand Central Station - den var verklig, till skillnad från den de förde vidare till flyg 355 - hade hittats av NYPD och i processen att avväpnas av bombetekniker ute vid Rodmans hals i Bronx, hade det sprängit. Tre officerare skadades, en allvarligt, medan en annan NYPD-bombgruppsmedlem, 27 år gammal Brian Murray , blev dödad.
Ed Drehers detektiver fick därför en spricka mot Zvonko Bušić när han nådde deras jurisdiktion. Den sömnberövade kaparen, som hade varit vaken i flera dagar, medgav att han var hjärnan i TWA 355-anfallet, men protesterade ändå att han aldrig menade någon skada för amerikaner, än mindre NYPD. Men förhörare frågade snart också om LAGBOMB. Det verkade som en otrolig tillfällighet att kaparna också lämnade LaGuardia - inte minst på TWA - och konstruerade en hemlagad bomb som liknade den som slet sönder TWA-bagageområdet några månader tidigare.
Till Dreher förvåning erkände Bušić att han faktiskt hade varit på LaGuardia dagen för bombningen den 29 december. Efter månader av falska startar sprang fallet vidöppet - detektiverna kände att de var på väg att få en bekännelse - då dök FBI upp och tog sin man. Kapning är ett federalt brott och de hävdar sin jurisdiktion. Herr Dhereers team skulle aldrig förhöra Zvonko Bušić igen.
Kaparna fick alla betydande fängelsestraff för beslag av TWA 355 och död av officer Murray. Zvonko Bušić fick den längsta domen och tillbringade 32 år i federalt fängelse. Hans fru och de andra kaparna tjänade ungefär ett dussin år per styck för sin del i brottet.
Herr Bušić höll fast vid sin oskuld beträffande LAGBOMB och insisterade på att han hade feluttalats i utmattning medan han förhördes av Drehers detektiver. NYPD var skeptisk till det, men det enda som man visste var att FBI verkligen inte ville att de skulle få reda på vad som händer med det mystiska OTPOR-besättningen.
Det som verkligen hände förblir grumligt. I mitten av 1970-talet fastnade NYPD mitt i ett rörigt hemligt krig som utkämpades av OTPOR och andra anti-jugoslaviska aktivister mot den kommunistiska regimen i Belgrad. I Amerika, Kanada, Australien och Västeuropa, överallt där jugoslaviska exiler samlades, planerade de mot marskalk Tito. De agiterade, de protesterade, de planterade bomber, de kapade flygplan, de attackerade jugoslaviska ambassader och diplomater.
Som svar släppte Herr Tito loss UDBA, hans otäcka hemliga polis, som inledde en global kampanj av hot och mördande mot OTPOR och hela gruppen av grupper som omfattade vad Belgrad kallade fiendens utvandring. Hemliga UDBA-hitlag korsade världen, dödade terrorister och andra ansåg de som fiender i vad de kallade svarta handlingar. Mellan mitten av 1960-talet och 1990, när Jugoslavien började falla ihop, mördade UDBA cirka hundra människor i väst, mestadels kroater, men serber och albaner också. Ett dussin av dessa mord hände i USA. Ingen löstes faktiskt någonsin.
I mitten av 1970-talet hade UDBA sådd hemliga agenter under hela fiendens utvandring, och alla anti-jugoslaviska grupp av sedlar trängdes igenom, OTPOR inkluderades mycket, ofta på höga nivåer. Herr Titos spioner spelade ett cagey-spel med västerländsk motintelligens, inklusive FBI. Närhelst en UDBA-agent dök upp i Amerika med det hemliga uppdraget att ta ut en terrorist, skulle han vanligtvis erbjuda sina tjänster till FBI, som ville ha konfidentiella informanter inom det olyckliga och våldsamma emigrationssamhället på Balkan. Med ett visst FBI-skydd var lönnmördaren då fri att göra sin hit och komma undan med den.
OTPOR penetrerades så kraftigt av UDBA att det är svårt att avgöra vilka av deras terroristattacker i Nordamerika - dessa inkluderade bombningar och mord på rivaliserande kroater, samt TWA 355-debaklet - var egentligen Belgrads arbete. OTPOR gjorde ingenting för att stoppa kommunismen i Jugoslavien, men lyckades tjära den kroatiska saken med fanatism, terrorism och mord. Några år efter att Zvonko Bušić arresterades, FBI tog ner större delen av OTPOR-nätverket i USA, vilket resulterade i två rättegångar i början av 1980-talet som resulterade i att tio medlemmar i gruppen fick långa fängelsestraff.
De tilltalade i dessa rättegångar insisterade på att de hade inrättats av UDBA, vilket låter som en dålig filmplott men faktiskt är ganska troligt. På exakt samma tid utvecklades en sensationell rättegång i Australien bland kroatiska landsflyktingar där som dömdes för att planera terroristattacker Down Under. Halvdussintals tilltalade, den så kallade Sydney Six, protesterade mot deras oskuld och insisterade på att de hade ställts upp av en UDBA-agent-provokatör skickade en halv värld bort för att ta ner dem. Vilket visade sig för att vara helt sant .
Händde samma sak med LAGBOMB? I årtionden insisterade Zvonko Bušić att han inte hade något att göra med den attacken. Rykten ryckte länge i spioncirklar på Balkan, som jag känner till , att OTPOR hade gjort LaGuardia-attacken, som inte var avsedd att döda någon - NYPD: s felaktiga timerteori var korrekt - men bomben gjordes av en UDBA-provokatör som försökte misskreditera gruppen. Veteran UDBA-händer berättar historien om att den verkliga bombplanen var en av deras och också en FBI-informant, och efter LAGBOMB-katastrofen skyddade presidiet honom.
Även detta låter som B-filmmaterial men kan inte uteslutas. Ett år efter att Bušićes häktades mördade en UDBA-lönnmördare en serbisk aktivist i Chicago och dödade honom brutalt dussintals gånger och slaktade också sin 9-åriga styvdotter. Den troliga mördaren var en känd FBI-informant och UDBA-källor insisterar på att Feds skyddade honom och satte upp honom med en ny identitet i Amerika, säker från åtal.
Gjorde FBI samma sak med den verkliga mördaren eller mördaren av LAGBOMB? Var det en annan hemlig operation som gick fel som ingen i Washington, D.C., ville förklara? Fyra decennier senare verkar den blodiga historien för gammal för att kunna rivas ut med full noggrannhet. Zvonko Bušić parolerades 2008 och flyttade till ett nu oberoende Kroatien, där han fick ett hjältemottagande från nationalister, som hyllade honom som en frihetskämpe mot kommunismen. Herr. Bušić tog sitt eget liv 2013, 67 år gammal, förtvivlad över verkligheterna i det fria Kroatien. Han insisterade till slutet att han inte hade något att göra med grymheten den 29 december 1975.
Ändå har inga andra misstänkta dykt upp i detta olösta massmord, trots otaliga arbetstimmar som ägnas åt detta nu mycket kalla fall. Vem bombade verkligen LaGuardia? Mer än fyra decennier senare verkar det allt mer osannolikt att allmänheten någonsin kommer att få veta.
