Lyssna efter bröllopsklockorna.
Vårens romantik som har blomstrat mellan den lagrade New York-advokatbyrån Rogers & Wells och London Magic Circle-företaget Clifford Chance har blivit så stark att 23 seniorpartners från båda företagen smög bort 17 och 18 april till en gömställd på Boca Raton Resort & Club i Florida för att tyst diskutera äktenskapet.
Det var första gången många av partnerna hade sett varandra förutom på en videokonferensskärm. Så under golfrundor och under tennis, utan makar, möttes de brittiska och amerikanska advokaterna för att prata om vad som krävs för att bilda det första sanna transatlantiska advokatbyrån i historien - en megafirm som kan erbjuda one-stop shopping för alla företag globala rättsliga behov.
Partnerna väntar nu ivrigt på Clifford Chans sammanslagningsförslag, som ska komma fram varje dag nu, komplett med ekonomiska och andra affärsvillkor. Men åtagandet måste göras snart om det ska hända: Måldatumet för de två företagen att säga ja är dagen efter morsdagen den 10 maj, berättade två partners för The Braganca. Jag känner inte till något problem som är en deal-breaker, sa en partner till The Braganca, en känsla bekräftad av två andra.
Uppskattningsvis 2400 advokater skulle det nya globoföretaget utmana Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom som det mest inkomstbringande företaget över hela världen och skulle skryta med cirka 1 200 advokater mer än Skadden. (Världens största advokatbyrå för närvarande är Chicagos Baker & McKenzie, med 2300 advokater.) Det skulle ha kontor i 20 länder och ha klienter de multinationella ägarna till sådana imprimatörer som Mastercard International, Honda Motor Company Ltd., Siemens AG och Hearst Corporation. De två företagen delar redan Merrill Lynch & Company som kund. Intäkterna från det kombinerade företaget skulle börja på 816 miljoner dollar.
Företagen har pratat åtminstone sedan november. Rogers & Wells chefspartner Laurence Cranch och ordförande för Clifford Chans kontor i New York, Robert Finley, vägrade att kommentera om samtalen, men tre källor som känner till deras framsteg säger att alla nu känner sig optimistiska.
Fusionen kan bli den legala motsvarigheten till att Beatles anlände till New York 1964: Förvänta sig att en svärm av brittiska och kontinentala advokater invaderar andra New York-företags konferensrum för att diskutera lanseringen av en Clifford Chance-Rogers & Wells-konkurrent. De som troligen känner värmen kommer att vara Weil, Gotshal & Manges och Shearman & Sterling. Om detta går igenom kommer många företag att spendera mycket tid på sitt nästa partnerskapsmöte för att prata om detta, säger Jonathan Lindsey, rektor vid det juridiska konsultföretaget Major, Hagen & Africa.
När Europa konsolideras kring Nato och euron och ekonomin blir alltmer global, är sådana fusioner meningsfulla. James Asher, som som verkställande partner lämnade Rogers & Wells 1997 för att bli verkställande direktör på Hearst Corporation, hävdade att rikedomar kommer att gå till det första företaget som har stora kolumner av infödda advokater i både New York och London. Jag tror att det finns potential här att skapa ett mycket distinkt advokatbyrå som inte finns idag. Och om det görs på rätt sätt, och det budskapet förmedlas och marknadsförs och naturligtvis levereras, finns det ingen anledning till varför detta kombinerade företag inte kommer att vara högst upp i den högsta änden av den juridiska marknaden, säger Mr. Asher.
En sammanslagning skulle dock innebära slutet för institutionen som är Rogers & Wells, ett 128 år gammalt gentleman-företag som fortfarande inkluderar spelare som William Rogers, Richard Nixons första utrikesminister, och Anthony Essaye, verkställande direktör för Clinton Legal Expense Trust. En gång det bästa valet för den välbärgade, pinstriped WASP-mannen som inte riktigt ville blanda papper sent på kvällen, har den nyligen diversifierat. Dess känsla av storhet har dock kvar.
Företagets styrka ligger i tvister om antitrust och immateriella rättigheter, internationella finansiella transaktioner och fastighetspapper. Det anses dock inte vara ett företagskraftverk: det hanterar sällan de största industriella fusionerna. Med 363 advokater har det kontor i fem andra städer (Paris, London, Hongkong, Frankfurt och Washington, D.C.) och ett gott rykte i Europa, bättre än alla utom några andra amerikanska företag. Här i staterna är företaget dock bara solid andra klass.
Att bli en del av 2000-advokaten Clifford Chance-universum skulle dock lägga lite pizzazz till livet för en advokat från Rogers & Wells. Internationell cachet, resor, större erbjudanden - vem skulle kunna skriva ett bättre manus?
Kanske detta: Under samtalen med Mr. Cranch och andra på Rogers & Wells har Clifford Chance-ledarna Keith Clark och Tony Williams samtidigt förhandlat om fusioner med ett 100-advokatfirma i Frankfurt och ett 800-advokatfirma i Sydney.
Fördelarna med en sammanslagning av Clifford Chance är tydliga: Företaget - som har 2 000 advokater, inklusive ett New York-kontor med 55 advokater och ett sex-advokatkontor i Washington, DC - skulle utvidga sin räckvidd på finansmarknaderna till New York, och vara det första brittiska företaget som gör det på ett stort sätt.
Några av de grova fläckarna har redan slätats. Ersättning, till exempel - det mest uppenbara hindret för en framgångsrik Clifford Chance, Rogers & Wells-sammanslagning - framstår inte alls som ett hinder, säger Mr. Asher och två andra källor som är bekanta med samtalen. Rogers & Wells partnerlön baseras på fakturering och avgifter (betydligt så), medan löneskalan på Clifford Chance och de flesta andra brittiska toppföretagen följer en lockstep-progression baserad på anciennitet. Ändå, med undantag för några Rogers & Wells hotshots, verkar de med liknande erfarenhet på båda företagen betala inom 10 procent av varandra. Enligt The American Lawyer är den genomsnittliga partnern på Rogers & Wells $ 645 000.
Lösades också: Alla drog slutsatsen att Rogers & Wells topp 10-tjänare - antitrust-hotshots Kevin Arquit och Steven Newborn leder ledningarna till 2 miljoner dollar plus - måste betalas en rejäl summa om de ska hålla fast och generera vinster för alla .
Den större frågan - en som är säker på att vägleda eventuell kommande partnerröstning på Rogers & Wells - är om denna sammanslagning är det bästa sättet att få den lönen att växa. Rogers & Wells har otvivelaktigt gjort det bättre ekonomiskt och stigit på den amerikanska advokatens vinstrankning från 48: e i nationen 1990 till 24: e 1998. Enligt en av företagets partners beror affären med Clifford Chance ganska mycket på om 85 partners från Rogers & Wells tror att de skulle tjäna mer pengar genom att riskera det ensamma.
Lika sannolikt att bryta upp romantiken är livsstilskakningar - rädsla för för många förändringar, för många kompromisser, för lite kontroll. På Rogers & Wells hade de yngre partnerna och mellannivåpartnerna, de som står nästa i rad för att styra sitt företag, inte väntat livet som bönder som skulle flyttas runt om i världen med ett ögonblicks varsel av en Londonherre.
Advokater på båda företagen står också inför frågan om anonymitet - en advokat bland legioner i ett av världens största företag.
Vissa beslut kvarstår tills det förslaget kommer. Den brittiska sedvänjan att få partner att avveckla efter 55 års ålder (att ta betalande styrelseuppdrag i företag och filantropier, svårare att snara i staterna) skulle snubla upp sådana Rogers & Wells-miljonärer i en viss ålder som immateriella rättstvister John Kidd och Tysk övningschef Klaus Jander.
Detaljerna om kompensation kommer också att diskuteras ytterligare. Lönespridningen mellan partners på Clifford Chance sägs vara 1 till 2,5, medan det på Rogers & Wells är cirka 1 till 7.
Och det har inte funnits någon överenskommelse om Clifford Chance-namnet kan ha Rogers & Wells tacklat det i New York.
På Rogers & Wells försöker partnerna att inte bli för upparbetade. Bara ett fåtal har verkligen sett Clifford Chans redovisningsdata.
Men den fasta namnen William Rogers, 86, har sagt till partners att om alla andra är för det, kommer han att följa med, enligt en partner.
En nuvarande Rogers & Wells-partner bestämde att det bästa argumentet för att rösta för Clifford Chance är att det första 2500 advokatföretaget är oundvikligt. Om du är en förstklassig advokat kommer du antingen att vara partner i den här eller så kommer du att vara i en annan i framtiden, sa partnern.
Nyheter du inte kan använda: U.S. News ‘Funny Figures
New York University bröt sig in i topp fem för första gången och pressade Columbia ned lägre än vad det har varit i eoner – till femte. University of Chicago sjönk från fjärde till sjätte. Cornell och Georgetown förblev på 12: e förra året, men i år delade de: Cornell steg till 10, Georgetown föll till 14. Den årliga US News & World Report rankningen av juridiska skolor - det ultimata uttrycket för det journalistiska mantrat, nyheter du kan använda - är ute igen, släpper ut dekanernas raseri och backbiting inom den juridiska klassen. Men i år släpper det också ut anklagelser om bedrägeri.
Juridikskoladministratörer och amerikanska nyhetsredaktörer undersöker om siffrorna som matades till tidningen för att beräkna den årliga forskarskolans rankning var ... ja, doktrerade. Redaktören som övervakar nummerskrämningen vid US News berättade för The Braganca att en del av den viktiga statistiken som skickas in för deras rankning av Amerikas bästa lagskolor nu verkar tveksam och att det inte verkar finnas någon tydlig förklaring annat än att skolorna uppblåsta deras siffror.
Elva av de 20 bästa skolorna i tidningens rankning - Yale, New York University, Columbia, University of Chicago, Cornell, Northwestern, University of Pennsylvania, Georgetown, University of Texas i Austin, U.C.L.A. och University of Minnesota, i genomsnitt 23 188 $ i undervisning - visar lägre student-fakultetskvot i tidskriftsundersökningen än vad de har registrerat hos American Bar Association. U.S. News-redaktören som övervakar rankningen trodde att hennes undersökning tydligt bad skolor att tillhandahålla samma siffror som de hade gett till A.B.A. Vårt mål är att i princip rapportera samma information. Jag är förbryllad över varför det är annorlunda, säger Amy Graham, chef för dataforskning.
Olika och hur: förhållandena ligger långt ifrån varandra för nr 1 Yale (27 procent lägre i US News, vilket betyder ungefär 14 extra lärare), nr 5 Chicago (16 extra lärare), de två skolorna som stod i nr 12, Northwestern och University of Pennsylvania (åtta respektive nio extra lärare) och nr 18 University of Minnesota (11 extra lärare).
Wow! Det är väldigt konstigt. Whoo! sa Anne Lukingbeal, en dekan för Cornell, när hon fick höra om avvikelserna.
Och när det gäller rankningar spelar dessa siffror betydelse: Med A.B.A. siffror, rankningen av Cornell, U.C.L.A. och Minnesota skulle falla direkt, Georgetown skulle antagligen flytta upp till oavgjort och Yales avgörande ledning över Harvard och Stanford skulle trimmas, enligt N.Y. Laws beräkningar.
Rankningen har också betydelse för tidningen. U.S.News har använt sina rankningsfrågor - bästa H.M.O., bästa skolor, bästa sjukhus - för att göra sin nisch i den konkurrenskraftiga nyhetsmagasinbranschen, där den har dragit sig i omlopp efter Time och Newsweek. Juridikadministratörer - särskilt de som gör det dåligt eller som faller ner på rankningen - hatar dem. Alla pooh-poohs dem, men alla läser dem också.
Det suger, berättade Jared Grusd, en andraårsstudent i Chicago, till sin skoltidning, efter att forskarutgåvan den 29 mars rankade Chicago nr 6. Jag flyttade hit för att jag ville gå till en topp fem-skola. Medan jag gillar Chicago ansökte jag medvetet inte till platser som N.Y.U.
Upp i Morningside Heights förklarade rubriken på studentpapperet, Apocalypse First Sign of: Columbia Drops Down. Citerat i N.Y.U.s jublande studentpapper, förstaårsstudenten Arun Rao försökte vara välgörenhet om sin skolas uppgång i leden: Det skulle inte ha påverkat mitt beslut. Men människor som inte känner till juridikskolan ifrågasätter ibland mitt beslut att välja N.Y.U. över Columbia. Rankningarna är något konkret jag kan peka på när jag förklarar mitt beslut.
Peter Wentz, biträdande dekan vid Northwestern, erkände direkt att han hade lämnat olika nummer till tidningen - för att korrigera, sade han, fel i vad de hade rapporterat till A.B.A. Hur som helst, vår A.B.A. antal, även med tanke på deras kriterier, verkar lågt för oss. Numret på vår webbplats är det vi gav till U.S.News, och det är det vi tror representerar vår fakultet.
Andra skolor som kontaktades av The Braganca verkade mest förbryllade över avvikelserna. Columbia och U.C.L.A., som bara hade små avvikelser, kontrollerade deras pappersarbete och sa att de hade rapporterat exakt samma antal till båda organisationerna. Yale, N.Y.U. och Minnesota-administratörer sa att de trodde att de hade levererat samma nummer men behövde mer tid för att leta upp vad de hade skickat in. Cornell och Penn tänkte att de två undersökningarna bad om olika uppgifter. Andra ringde inte tillbaka.
Missuppfattningar om undersökningen finns i överflöd. U.S.News ber inte om exakt samma data som A.B.A. ber om, sade Penn-dekanen Colin Diver.
Åh, ja, det gör de, sa U.S. News 'biträdande chef för dataforskning, Robert Morse. Och det är hans förståelse att A.B.A. beräknar informationen på samma sätt med samma data. Morse sa att han inte ser hur skillnaderna kan vara annat än att skolan skickar in uppblåsta fakultetsnummer. Hans kollega Graham sa att hon hoppas inte. Vi arbetar i god tro med skolorna och vårt antagande är att de ger rätt information. Vi antar att det kommer att bli ärliga misstag, för vi är alla mänskliga. Och vi kommer inte att anta att de fuskar utan att mycket kraftigt utforska den teorin.
Fru Graham sa att hon kommer att göra allt som behövs för att åtgärda detta. Vi kommer att kontakta skolorna, vi kommer att granska de ursprungliga undersökningarna när de skickades in, vi jämför dem med A.B.A. bok, vi pratar med Rick Morgan igen. Det kan ta lite tid, men det är O.K. Vi är med i det här på lång sikt.
Du kan nå N.Y. Law på mfleischer@observer.com.
