Saycon Sengbloh, Nathaniel Stampley, Eisa Davis, Anastacia McCleskey och LaChanze i Binens hemliga liv. Ahron R. Foster Eftersom det är titeln på en bästsäljande roman, en Hollywood-film och nu en högprofilerad musikal, måste man fråga: Vad exakt är Binens hemliga liv ? Karaktären August Boatwright (LaChanze), den äldsta av tre systrar som bor på södra landsbygden och tillverkar honung, förklarar den så här: Det är en symfoni av vingar / I tusen olika nycklar / Mystisk och underbar / Det hemliga livet för bin. Huh. OK. Något annat? Samla nektar / Ta med den hem / Gör honungen / Fyll kammen / Gör ditt arbete / Dö med nåd / Den har en rytm och en takt. Det här låter mer som Social livet hos våra apian undersåtar, flitiga drönare som arbetar hårt i tjänst för en drottning - och det har inte varit en hemlighet sedan de gamla egyptierna.
Jag kanske tänker över det. Älskling, nässelfeber och så vidare - allt är bara en relatabel, inte särskilt lufttät metafor för en berättelse som är avsedd att resonera mindre i huvudet och mer i hjärtat. Och medan den här snyggt producerade och känsligt skådespelade musikalen - med en bok av Lynn Nottage, texter av Susan Birkenhead och en rik, själsfull poäng av Duncan Sheik - har blinkar av religiös extas, ung kärlek och förlåtelse, för det mesta producerar den för mycket treacle och för lite sting. Trots den seriösa talang som finns på båda sidor av fotljusen längtar man efter den mystiska uppryckningen som dess karaktärer verkar känna när man döper träikonen till en svart Madonna i färsk honung.
Prenumerera på Braganca's Arts Newsletter
Berättelsen följer i South Carolina 1964, strax efter att Civil Rights Act har antagits, och följer den humöriga, tonåriga Lily (Elizabeth Teeter), fortfarande ärrad av svaga minnen om sin mors död med skott när hon bara var ett litet barn. Lily bor med sin känslomässigt stuntade, kränkande far, T. Ray (Manoel Felciano), benägen för grymma kommandon som att få flickan att knäböja på grus för att be (Teeters knäskal är röda och råa under större delen av första akten). Rosaleen (Saycon Sengbloh), Lily och T. Rays viljestarka, även moderlösa piga, erbjuder gester av moderlig ömhet. När Rosaleen är brutalt misshandlad när hon går med Lily för att registrera sig för att rösta, beslutar den vita flickan att lämna sin hatfulla, andekrossande stad. Vart ska man åka? Lily hittar ett vykort bland sin mors effekter under en golvbräda: ett vykort med en svart Jungfru Maria och på baksidan skrapade namnet på en stad: Tiburon. I kort ordning sprider Lily Rosaleen från fängelset (jag är inte säker på hur) och de gick på vägen.
Vad de hittar i Tiburon är de tre ovan nämnda biodlingssystrarnas hem. Förutom LaChanze's August, inkluderar även May (Anastacia McCleskey) och June (Eisa Davis). Maj är orolig och lätt deprimerad; vi lär oss att hon aldrig återhämtat sig efter att en tvillingsyster begick självmord efter en rasistisk förnedring. June, som spelar cello, är hårdare och stolt, oförmögen att förbinda sig till en lärare (Nathaniel Stampley) som hon älskar och som älskar henne. Av syskonen verkar bara augusti ha hittat fred och stabilitet - och det har kommit genom (du gissade det) skötsel av bin. Mer än bara en hållbar affärsmodell verkar Boatwright-systrarna ha skapat en lokal religiös rörelse, organiserad kring en drivved som har huggits in i jungfru Maria. Den heliga statyn figurerar till ritualer där de trogna dansar, ber och lägger händerna på Marias bröst för en välsignelse. Med Lily och Rosaleen hennes gäster för en öppen vistelse lär August Lily in och ut för att röka bin, samla honung och viktigast av allt att skicka kärlek till insekterna så att du inte blir stickad.
Bokförfattaren Nottage följer berättelsen och berättar försiktigt fokusen när det är möjligt från Lily och till Rosaleen. En av de stora utmaningarna, det kreativa teamet och de flesta av publiken måste veta, faller i fällan för att skapa ännu en historia där en orolig sydlig tjej botas av kärleken till osjälviska svarta kvinnor: Hjälpen Gåta. Sengbloh är en djupt påverkande och sympatisk artist, och hon gör Rosaleens resa från misshandlat offer till en nöjd medlem i Boatwright-cirkeln till en tyst glädje att titta på. Men berättelsen tillhör oundvikligen Lily och hennes sökning efter sanningen om hennes döda mamma (som hade en historia med Augusti). Den andra handlingens intrig når sin största spänning när Lily upptäcks en natt i en bil med den afroamerikanska tonåringen Zachary (Brett Gray), som också hjälper augusti att sköta bina. Oavsett om pojken och flickan kanske har inlett en affär eller inte, tipsar den brutala inträdet av rasistiska poliser historien mot möjlig tragedi.
Sheiks poäng - en skicklig blandning av funk, gospel, rock 'n' roll och afrikanska polyrytmer - är förmodligen hans bästa och färskaste sedan Vårvakning . Och medan Birkenheads texter ibland snedställs mot två, är de i allmänhet direkta och påverkande. Nottages berättande instinkter är som vanligt solida. Teeter's Lily är tilltalande, Gray är ren, smidig karisma och den enorma röst LaChanze utstrålar vänlighet och visdom från alla porer. Så varför älskar jag inte den här musikalen? Två skäl. För det första, i denna iteration, sjunger inte materialet i slutändan. Kidds roman från 2002 skulle ha gjort ett fint spel i full längd, där en dramatiker kunde använda sin fulla arsenal av knep för att förmedla berättelsen, kontextualisera historien, väva in teman och kanske till och med rättfärdiga den hemliga livsaffären. För allt det musikaliska nöjet i Sheik och Birkenheads låtar, passar de inte tillräckligt nära Nottages bok för att känna att de driver historien eller den känslomässiga terrängen. Enstaka nummer, som Zachary's cruising-in-my-car rocker Fifty-Five Fairline eller systerskapets samlingslåt Hold This House Together är kraftfulla ögonblick, men de lägger inte till ett sammanhängande, framdrivande musikdrama. De mystiska elementen som sjunger - Mary-statyn, bina - känns bara som New Age-fönsterförband. Sammantaget känns showen generisk och lam manipulerande.
Det andra problemet är Sam Golds riktning. Guld har visat en tendens att regera i showbiz-flash när han regisserar musikaler. En sådan nedstampningsmetod fungerar med material handla om förtryck, till exempel hjärnan, smygande tårjare Roligt hem . Men Hemligt liv av bin behöver en befriande beröring, en regissör för att få ut ytterligheterna av smärta och glädje mer fullständigt och utan bevakning, för att få oss att förundras över det naturliga och känna närvaron av det övernaturliga. Produktionen på Atlantic Theatre Company är snygg och logisk när den ska vara rörig och messiansk, riva ut ditt hjärta och sträcka sig bortom det sociala och psykologiska för något mer primalt och arketypiskt. (För allt detta och mer, se en annan musikalisk uppsättning i söder på 60-talet, Caroline, eller Change .) Det finns många teman som flyger runt denna värda men överväldigande bit - rasism, feministiska kollektiv, trauma, religiös ritual, att välja din familj. Men om du inte kan organisera dessa element i en sammanhängande struktur kommer de aldrig att göra älskling.
