Uppbyggnadsbevis Putin kommer att tända WWIII

Förhållandena mellan Ryssland och Turkiet har varit dystra sedan slutet av november, då en turkisk stridsflygplan sköt ner en rysk bombplan vid gränsen till Syrien och dödade sin pilot. Det började ett ordkrig mellan Moskva och Ankara som borde oroa alla, eftersom det förra har flera tusen kärnvapen och det senare är medlem i Nato.

Kremls propaganda mot Ankara har ökat för sent och skapat scenen för ytterligare konfrontation. Som Jag förklarade här förra veckan , Ryska medier skyllde ursprungligen Sinaj-kraschen av Metrojet 9268 förra hösten mot Islamiska staten, en grymhet som dödade 224 oskyldiga, nästan alla ryssar - ett ganska troligt påstående. Kreml har emellertid plötsligt förändrat kursen och skyller nu massmordet på turkiska ultranationalistiska terrorister utan några bevis som lämnats för att stödja det explosiva påståendet.

Var det kan gå mellan Ryssland och Turkiet, antyddes gamla fiender som har stridit många gånger under århundradena denna vecka när Kreml tillkännagav storskaliga överrasknings militära övningar i de regioner i landet som ligger nära Turkiet. Trupper flyttades till full stridsberedskap, det sista steget före ett skjutkrig, med Sergei Shoygu, den ryska försvarsministern, som tillkännagav på TV. Vi började vår överraskningskontroll av den militära beredskapen i sydvästlig strategisk riktning.

Det skulle vara Turkiets riktning. Dessa snabba övningar involverar södra militärområdet och flottans svarta havsflotta, som är djupt involverade i Rysslands inte så hemliga hemliga krig i östra Ukraina. De involverar emellertid också flottans Kaspiska havsflotill, som inte är nära Ukraina.

Det är svårt att se hur Turkiet skulle kunna stå stilla när en gammal stad på 2 miljoner krossas bara 50 mil från dess gräns.

Detta innebär att de snabba övningarna, som framträdande har presenterats i Kreml-medier, handlar om Turkiet, inte Ryssland. Detta går tillbaka till de senaste händelserna på plats i Syrien, där den kreml-stödda regimen i Bashar al-Assad långsamt krossar sina motståndare, tack vare stor militär hjälp från både Ryssland och Iran. Regimstyrkor stänger in på Aleppo, Syriens största stad och 50 000 civila har redan flytt staden i panik.

Den ryska militären visar knappt hänsyn till civila olyckor. Putins flygvapen dödade nästan 700 syriska civila förra månaden (för att jämföra, Islamiska staten dödade mindre än 100 syriska civila i januari), och om krossningen av den tjetjenska huvudstaden Grozny 1994-95, när ryska styrkor dödade ungefär 35 000 Tjetjenerna, mestadels civila, på bara sex veckor, är en guide, invånarna i Aleppo är kloka att komma så långt borta de kan.

Det behöver inte läggas till att en sådan blodig belägring av Aleppo skulle utlösa en humanitär kris som världen inte kunde märka. Det är svårt att se hur Turkiet skulle kunna stå stilla när en gammal stad på 2 miljoner krossas bara 50 mil från dess gräns.

Det är just det scenario som har erfarna analytiker oroliga. I Pentagon-kretsar, bland dem som tittar på det spirande kriget mellan Moskva och Ankara, står citat från detta berömda filmklipp är nu vanligt. Bekymrande, smarta ryska analytiker tänker i samma riktning.

Idag publicerade Pavel Felgenhauer hans analys under den alarmerande titeln har Ryssland påbörjat förberedelserna för ett stort krig, och han beväpnar ett övertygande fall att de snabba övningarna i landets sydväst verkligen är ett skydd för ett skjutkrig med Turkiet - och därför också med Nato, om Ankara uppfattas som försvarar sig själv och kan hävda sin rätt till artikel 5, kollektivt självförsvar, som tvingar alla medlemmar i Atlanten alliansen att komma till Turkiets hjälp.

'Det är tydligt att det måste finnas någon faktisk' redline 'för Mr. Obama, något som USA inte kan tolerera att Ryssland gör - men var är det? Om jag inte vet är jag säker på att Kreml inte gör det heller. '

Som The New York Times noteras torrt av Kreml har [Försvarsministeriet] beordrat överraskningsmanövrer under de senaste tre åren då spänningarna mellan öst och väst har förvärrats. Manövererna har ibland kommit i takt med att striderna eskalerade i Ukraina och Syrien. Att använda stora militära övningar som skydd för aggression är faktiskt en gammal hatt i Moskva. Den användes under den sovjetiska invasionen i Tjeckoslovakien i augusti 1968, vilket förklarar varför Nato alltid blev spännande när Moskva höll militära övningar var som helst Natos territorium, medan snabba övningar som denna vecka oundvikligen orsakade panik under det kalla kriget.

Herr Felgenhauer målar ett alarmerande troligt scenario. När rebellstyrkorna försvarar Aleppo på Stalingrad-sätt inleder den syriska militären med rysk hjälp en långvarig belägring av staden med massiv eldkraft, som blir en humanitär mardröm av ett slag som inte har setts på decennier, en tragedi som skulle dvärga 1992- 95 belägring av Sarajevo. Emellertid skulle alla turkiska åtgärder för att upphäva denna belägring, även med internationell imprimatur, snabbt övergå till ett helt krig.

Herr Felgenhauer hävdar inga ord om detta: Ryssland har börjat utplacera styrkor och resurser för ett större krig med Turkiet. Herr Putin har beslutat att låta sin klient, Assad-regimen, vinna sitt blodiga inbördeskrig, först i norr runt Aleppo, och alla åtgärder från Turkiet eller Nato för att stoppa dem kommer att mötas med kraft. Hittills har president Barack Obama låt Putin göra vad han vill i Syrien, oavsett kostnaden i oskyldiga liv, så Kreml har ingen anledning att tro att det kommer att förändras.

Yom Kippur-kriget i oktober 1973, när USA och Sovjetunionen kom oroväckande nära stormaktskriget, citeras som ett olycksbådande prejudikat av Herr Felgenhauer - om än ett som slutade glatt när kärnkriget avvärjdes tack vare klok diplomati. Det finns ingen anledning att tro att den förvirrade Obama-administrationen är så diplomatiskt skicklig.

Men vem är Pavel Felgenhauer? Tyvärr är han inte en kille i pälsiga tofflor i någons källare som spottar konstiga konspirationsteorier. Istället är han en av Rysslands främsta försvarsanalytiker med solida förbindelser i landets militär. Han är en frekvent kritiker av den ryska militären och Putins regim. det är anmärkningsvärt att han publicerade sin analys i Novoe Vremya (New Times), ett ukrainskt nyhetsmagasin, inte ett ryskt utlopp, kanske för att denna typ av sanning är ovälkommen hemma. Hans prognoser är ofta korrekta (till exempel hans förutsägelse av den ryska invasionen av Georgien i augusti 2008, som han kallade två månader innan det hände).

Det är Natos största oro just nu: Efter år av svaghet och vackling kan Obama-administrationen befinna sig backad i ett hörn av aggressiv rysk handling.

Är Herr Felgenauerns larm motiverad? Många västerländska insiders tänker i samma riktning. Genom att låta herr Putin komma undan med vad han än tycker i Syrien, har Obama skapat en djupt farlig situation i regionen. Genom att överge sin ökända Syrien-redline i september 2013 outsourcade Vita huset i själva verket amerikansk politik där till Putin, som jag varnade vid den tiden , och som Obama-administrationen, maktlös att påverka fruktansvärda händelser i Syrien, långsamt inser.

Kör vi mot vårt 'Sarajevo-ögonblick'? frågade en högre Nato-tjänsteman direkt. Det är uppenbart att det måste finnas någon faktisk ”redline” för Mr. Obama, något som USA inte kan tolerera att Ryssland gör - men var är det? Om jag inte vet är jag säker på att Kreml inte gör det heller.

Det är Natos största oro just nu: Efter år av svaghet och vackling kan Obama-administrationen befinna sig backad i ett hörn av aggressiv rysk handling. Särskilt om det kombineras med otrevliga turkiska reaktioner kan det skapa en mardröm av historiska proportioner runt Aleppo. Även om Vita huset har förutspått militära ingripanden i Syriens brodermord, är det värt att notera att Obama ledde Nato till krig i Libyen för exakt fem år sedan för att förhindra eventuell slakt i Benghazi, ett mycket mindre humanitärt hot än det skrämmande svärdet av rysk artilleri och luftkraft som hänger över Aleppo just nu.

Ryssarna lyfter upp sin del med regimmedier publicera anspråk av försvarsministeriet att luftattacker på Aleppo igår som dödade civila, inklusive bombningen av ett sjukhus, faktiskt utfördes av US Air Force A-10, ett krigsbrott som de säger att Pentagon har försökt fästa på Moskva. Faktum är att den amerikanska underrättelsetjänsten vet att detta var det ryska flygvapnet: Vi har avlyssningar av ryska piloter som pratar under attacken, förklarade en tjänsteman i Pentagon. Som vanligt ljuger ryssarna. Ändå är denna typ av oärlig Kreml-propaganda, vad spioner kallar desinformation, exakt vad Obama-administrationen har vägrat att motverka, som jag har förklarat i den här kolumnen, i ett meningslöst försök att hålla Kreml lycklig.

Herr Putin har istället vidtagit sin åtgärd mot Obama och har fördubblats och räddat sin klientregim i Syrien. Ryssland har vunnit i Syrien, och Nato och väst har fastnat med det resultatet, liksom de olyckliga invånarna i Aleppo. Jag hoppas att Obama inte bestämmer sig för att få en ryggrad nu, sa en pensionerad amerikansk general, som känner ryssarna väl, eftersom Kreml är i 'körning' i Syrien och inte håller på att göra 'omvänd'.

Det verkar vara liten chans att detta vita hus tar emot ryssarna i Syrien. Det finns emellertid inga garantier för att Ankara är lika benägna att låta Kreml göra vad de vill vid dess södra gräns, och det är så NATO kan bli inblandad i tredje världskriget över Levanten. Kallare huvuden kan råda, och alla förnuftiga människor borde hoppas att de gör det här.