Det finns några som säger att Linda Thompson är den största kvinnliga rocksångaren i livet. Jag är inte en av dem - dels för att jag tycker att hennes musik är för bunden till den brittiska folktraditionen för att kunna kallas rock, dels för att jag är försiktig med att göra storslagna uttalanden om musikernas relativa värde. Men jag kommer att säga detta: Thompson har den mest rent, djupt, transcendentalt ledsna rösten jag har hört, i någon genre. Och hennes första album på 17 år, Fashionably Late, som Rounder Records släpper den 30 juli, förstärker bara det påståendet.
Jag håller fast vid det jag är bra på, erkände Thompson med ett skratt per telefon från sitt hem i London. Jag är bara en eländig gammal spad.
Thompsons status som mästare i sångmelankoli etablerades på 1970- och början av 1980-talet, när hon spelade in sex album som är höjdpunkter på brittisk folkrock med sin dåvarande man, sångare, låtskrivare och gitarrist Richard Thompson. På låtar som Down Where the Drunkards Roll, en dimmig skildring av alkoholism från parets album från 1974 I Want to See the Bright Lights Tonight, och A Heart Needs a Home, en älskvärd klagan från 1975-talet Hokey Pokey, Thompsons avväpnande. vanlig alto fraktade texterna inte bara med en utsökt sorg utan med djup medkänsla - ett kärleksfullt erkännande av de svagheter som vi alla delar.
År 1982 fördärvade sorgsen med Thompsons personliga liv hennes konst. Bara några veckor efter deras tredje barns födelse berättade Thompson för sin fru att han lämnade henne för att han var kär i en annan kvinna, folkklubbarna Nancy Covey, som senare blev hans andra fru. Det nyligen separerade paret inledde sedan en spännande amerikansk turné, under vilken den normalt reserverade fru Thompson sopade omklädningsrum, stal en bil och gick AWOL i flera dagar.
I slutet av turnén hade både Thompsons äktenskapliga och musikaliska partnerskap lösts upp för gott.
Medan Mr. Thompson gick vidare till en kritikerrost solokarriär gjorde Thompson en anständig skiva, 1985: s One Clear Moment, och försvann. Slagen med hysterisk dysfoni, en psykologisk störning som gjorde henne fysiskt oförmögen att sjunga - eller i värsta fall till och med att tala - hon tvingades skrota ett planerat andra album. Hon gifte sig igen med filmmogulen Steve Kenis - och bestämde sig för att koncentrera sig på att uppfostra sina barn. För Thompson var ett liv i musik inte värt det fortsatta traumat.
Så situationen kvarstod i över ett decennium. Sedan 1999 övertygade en gammal vän, David Thomas från bandet Pere Ubu, Thompson att sjunga en sång på ett sidoprojektalbum, Mirror Man. Den upplevelsen började en period av förändring som nu har kulminerat i släppet av ett eget eget album, något som de flesta fans hade gett upp hoppet om att se. Mer uppmuntrande är fortfarande att höra hur nära Fashionably sent kommer att matcha skönheten och den emotionella kraften i musiken som Thompson gjorde för mer än 20 år sedan. Det är som om hon aldrig hade varit borta.
Jag saknade inte musikbranschen mycket, sa Thompson. Jag gillade att skriva låtar, och jag hade sjungit lite för National Theatre-showteatern, inte musikaler - men jag gillar inte att arbeta för hårt. Det som förändrades var att mitt yngsta barn skulle börja på college och min mamma dog. Dessa två saker var lite av en katalysator.
Påverkan av Ms (och herr) Thompsons son Teddy var också avgörande. Nu är han en etablerad skådespelare med en röst som påfallande liknar sin mors, han skrev eller var medförfattare av de flesta låtarna på det nya albumet. Bortsett från ödipala konnotationer är fru Thompsons val att på sätt och vis ersätta sin man med sin son förståeligt. Som hon förklarade: När vi skriver tillsammans skriver Teddy de flesta låtar, och han har definitivt en ven i sig som är väldigt som hans pappa.
Det gör han faktiskt. Med endast två stora undantag - Everly Brothers - ish Evona Darling, skriven av den sena Lal Waterson, och den strängspända popkonfekturen från 1930-talet Paint & Powder Beauty, samskriven med Rufus Wainwright - Fashionably Late bebor samma fantastiskt nedslående folk-ballad-territorium som Mr. och Ms Thompson gjorde sitt eget på 70-talet.
Berättar historier om bortkastade liv och oroliga dödsfall, låtar som Miss Murray, Nine Stone Rig och On the Banks of the Clyde låter 100 procent traditionella, även om de inte är det.
Under Richard-och-Linda-eran var Thompsons låtskrivningsinsatser sällsynta, så det är upplysande att upptäcka att hon som textförfattare delar sin tidigare partners kärlek för det sjuka och för enstaka groteska detaljer. Lyssna till exempel på Weary Life, där en sliten hemmafru, förskräckt över den skada som äktenskapet har orsakat, vänder sig till hennes liknande härjade make: Du vill att en ung tjej ska bära dig i sängen / Men du behöver fortfarande att jag repa ditt träben.
Med tanke på fru Thompsons bakgrund är det inte en chock att Fashionably Late har en imponerande sortiment av brittiska folkliga anmärkningar. Förutom Teddy och dotter Kamila ingår akustisk-gitarrlegenden Martin Carthy och hans violinistdotter Eliza, den elektriska gitarristen Jerry Donahue (som ersatte Mr. Thompson i sitt ursprungliga band, Fairport Convention), bassisten Danny Thompson (Pentangle) och trummisen Dave Mattacks (en annan Fairport alun). Men den mest berömda och oväntade gästen är fru Thompsons före detta make, som bidrar med typiskt taggigt elgitarrarbete och djupt talar till Dear Mary.
Jag förväntade mig inte heller, avslöjade Thompson, men han hörde låten och gillade den. Han hade spelat det live med Teddy, och Teddy sa: ”Pappa gör den här fantastiska gitaren lite på den.” Så när det blev dags att spela in ringde jag bara på honom och frågade: ”Skulle du göra det?” Och han sa 'Visst.' Och du vet att Richard - fem minuter senare är allt klart och dammat. Mycket snabbt, väldigt enkelt.
Det här är all information som Thompson gick med på om Thompson och deras nuvarande förhållande. Men de som önskar mer insikt bör ta del av det nya albumets sista låt, Dear Old Man of Mine; i synnerhet dess gripande bro: Jag vet inte varför jag gråter / Kanske beror det på att vi inte kan gå tillbaka / Och det finns ingen nytta att förneka / Så här var det aldrig.
Att lyssna på Fashionably sent, det är anmärkningsvärt hur lite Thompsons röst har förändrats sedan Richard-och-Linda-dagarna. Det är väldigt konstigt, det, gick hon med på. En av sakerna med att stoppa när jag gjorde är att jag blev lite frusen i tid. Jag lyssnar på folk i min ålder som sjunger, och ibland låter de gamla - vilket inte är dåligt - men när jag först hörde uppspelningarna blev jag förvånad över att höra att det inte fanns en fantastisk skillnad i min röst.
Vad sägs om dysfoni? Det har tappat henne sedan mitten av 70-talet, och även om orsaken förblir mystisk, verkar den vara relaterad till ångest. Det finns alltid en möjlighet att den kan återvända, men fru Thompson förklarar det: Det är bra. Jag kunde inte sjunga till min egen tillfredsställelse på länge, men när jag började igen, om jag hade halsproblem, skulle jag bara arbeta igenom dem. Jag har varit en hård kritiker av mig själv och jag bestämde mig för att inte bry mig om att vara det. Det fanns några spända ögonblick i studion, men inte mer spända än att försöka få betjänad på Bloomingdale's.
Trots att Thompsons sång nu kan skryta med nya lager av mognad och visdom, förblir dess väsentliga direkt-till-ben-riktighet intakt. Dess förmåga att framkalla tårar är också oförminskad, som On the Banks of the Clyde demonstrerar. Låtens texter är tillräckligt sentimentala i sig: En ung skotsk tjej reser till London i strävan efter sina drömmar, men hamnar på en dödsjuk prostituerad som önskar att hon aldrig skulle lämna hemmet. För det mesta levererar Thompson orden med en fullständig brist på prydnad; hon sjunger helt enkelt låten. Men ibland, som på linjen Åh, hur jag längtar efter min mors armar, stiger ett skak i hennes röst, en lätt skakning som verkar komma djupt in i andan, ett tyst uttryck av bottenlös sorg.
Med en turné för hösten blir Thompsons schema betydligt livligare. Jag är inte en scenråtta, sa hon, men det är en spännande möjlighet att gå tillbaka på vägen. Jag brukade vara så tätt på scenen. Förra gången jag turnerade var faktiskt första gången jag kände mig frigjord, sångvis. Naturligtvis var jag högt som en drake för det mesta.
En mer nykter Linda Thompson kommer att dyka upp på The Late Show med David Letterman den 12 september - ett datum som inte spänner henne, av skäl som borde vara ganska uppenbara, men som hon ändå ser fram emot. Därefter kommer hon att trampa styrelserna för en New York-scen för första gången på två decennier mot slutet av oktober, på en plats som ännu inte har beslutats. Ta med en näsduk.
